Dallas Starsin alkukausi ei ole sujunut ennakkoasetelmien mukaan. Tämän kauden joukkueeseen on panostettu, mutta joukkueen peliesitykset ovat olleet ailahtelevia. Myös Kari Lehtosen esitykset ovat ailahdelleet joukkueen mukana, joten kysymys kuuluu: Onko Lehtosen kausi vedenjakajalla? Kysymykselle päätään nyökyttelee Esko Seppänen, kun taas eriävän mielipiteen esittää Mikko Saarela.
Kari Lehtosen NHL-kausi on vedenjakajalla
Kari Lehtosen NHL-kausi on vedenjakajalla
Texasissa on ladattu tähän kauteen suuret odotukset ja suuri vastuu menestyshaaveiden täyttymisestä on 30-vuotiaan Kari Lehtosen harteilla. 16 ottelun jälkeen Stars makaa divisioonansa pohjan tuntumassa. Onko nyt se aika, kun helsinkiläismaalivahdin tulee osoittaa olevansa joukkueensa kantava voima?
Puolesta
Dallas otti väkevän alun jälkeen oikein huolella kuontaloonsa. Kari Lehtonen puolestaan säilytti edes siedettävästi tasonsa sysimustien hetkien aikana. Dallas Stars on siinä mielessä yksinkertainen NHL-joukkue, että se joko liihottaa tai sukeltaa Lehtosen, Tyler Seguinin ja Jamie Bennin suorituksien kautta. Lehtonen on kuitenkin stetsonkaupungin sheriffi. Hänellä on kyky voittaa otteluita yksin.
Nyt on nähty korkealento ja montunpohjalla kahlaaminen. Nyt pitää löytää pelillinen stabiliteetti, joka asemoituu paikoilleen vain Lehtosen esimerkin voimin. Mikäli 30-vuotias NHL-konkari kykenee ylläpitämään viime päivinä nähdyn seinämoodinsa, ovat Dallas-pullat uunissa paremmin kuin makoisasti. Muu joukkue reflektoi todella voimakkaasti Lehtosen itsevarmuustasoon. Juuri nyt Stars-pakit ovat jälleen 15 senttiä pidempiä kukin. He uskaltavat syöttää poikittain, he haluavat kokeilla kiekollisia rajojaan. Kun Lehtonen on uskomaton, tekee se Starsista uskottavan.
Vuoristorataliikkeen on loputtava viimeistään nyt, mikäli Dallas haluaa maistaa playoff-glooriaa jälleen ensi keväänä. Pelaajamateriaalin tarjoama selkänoja ei ole niin vankkaa tekoa, että se sallisi useamman itseluottamuskriisin. Tästä syystä Lehtosen kausi on merkittävän vedenjakajan äärellä. Nyt puntaroidaan, onko Dallas tullut jäädäkseen vai onko kaikki näennäismenestys viimeisen kalenterivuoden aikana ollutkin vain korkean varianssiaallon tuotoksia.
On herkullista nähdä Lehtonen tositoimissa nimenomaan Minnesotaa vastaan lauantai-iltana. Kaksi puoliflopannutta playoff-haaveilijaa, joista kumpikin on vedenjakajalla. Mutta vain toisella joukkueella on riveissään Kari Lehtonen, joka on kiistatta yksi 2000-luvun suurista veskareista NHL:ssä. Mikäli hän pelaa kolmannen vahvan ottelunsa putkeen, ovat Dallasin näkymät huomattavasti positiivisemmat kuin viikko takaperin.
Dallasin ontuva puolustuspelipaketti päästää kilpaveljet ampumaan noin 31 kertaa ottelua kohden. Minnesotan lukema on puolestaan NHL:n pienin, 23,3. Ottelu on kuin Dallasin kausi pienoiskuvassa: Lehtosen on pakko kaapata maalivahtien taistelu selvällä marginaalilla nimiinsä.
Vastaan
Ensimmäiseen hengenvetoon totean, että Kari Lehtonen on epäilemättä NHL:n kymmenen parhaan maalivahdin joukossa. Häneen Starsin menestyshaaveet eivät kaadu. Tämä kausi mukaanlukien jokaisella viimeisestä yhdeksästä NHL-kaudesta Kärpän torjuntaprosentti on ollut yli 91 prosenttia. Täytyy ottaa vielä huomioon, että hänen edustamansa joukkueet eivät ole ennen tätä kautta pudotuspeleillä mässäilleet. Lehtosen urakka NHL-kevään jatkopeleissä on ollut nimittäin vain kahdeksan ottelun mittainen.
Tottakai tämä nostattaa ilmoille myös kysymysmerkkejä. Onko Lehtonen voittava maalivahti? Miten hän sopeutuu tilanteeseen, jossa ensimmäistä kertaa hänen NHL-urallaan joukkueella on suuri paine menestyä?
Kyllä, Lehtonen on voittava maalivahti. Hän pelasi neljä kautta ammattilaistasolla ennen siirtymistään kirkkaisiin valoihin. Jokaisella kaudella hän keräsi tililleen vähintään kymmenen pudotuspeliottelua. Torjuntaprosentit kevään otteluissa liikkuivat välillä 93,9-94,2. Tämä on sanalla sanoen tasaista työskentelyä. Vaikka torjuntaprosentti ei olekaan täydellinen torjuntatyöskentelyn tason mittari, ei tuollaisiin lukemiin päästä heikoilla esityksillä. Kun käsi ei tärissyt tuolloin, ei se tärise nytkään.
Starsin suurin ongelma tällä hetkellä on laatupuolustajien puute. Alex Goligoski ja Trevor Daley ovat kyllä hyviä puolustajia, mutta hekään eivät ole NHL:n kirkkaimpia tähtiä. Ketkä ovatkin ne neljä muuta puolustajaa kokoonpanossa, he ovat NHL-tasoa, mutta ei yhtään enempää. Viimeistään Sergei Goncharin kauppaaminen Canadiens-paitaan jätti puolustuksen huutamaan kokenutta ja varmaa kiekollista puolustajaa. Lisäksi Lehtoselle pari huilivuoroa tarjonnut Anders Lindbäck on ollut suorastaan järkyttävän huono, jopa ottaen huomioon tähtipaitojen surkean puolustamisen.
Sarjan jumboa, Buffalo Sabresia vastaan neljän ottelun tappioputkensa katkaissut Minnesota Wild ja ailahdellut Stars on toki mielenkiintoinen taistelupari tälle yölle. Sarjaa on kuitenkin pelattu Starsin osalta vain 16 ottelua, eli tämä ottelu on joukkueelle ja sen selkeääkin selkeämmälle ykkösvahdille ihan yhtä tärkeä kuin edelliset ja seuraavat kymmenen ottelua.
