KooKoolla alkaa viides kausi putkeen Liigassa ja neljä aiempaa kautta eivät ole vielä tuottaneet himoittua pudotuspelipaikkaa. Viime kaudella paikkaa jatkopeleihin yritettiin jälleen kerran tosissaan. Lopulta pudotuspelipaikka karkasi kauden keskellä tulleen vaisumman pätkän takia. Kouvolalaiset tekivät kuitenkin Liigassa poikkeuksellinen liikkeen, kun KooKoo ei myynyt ketään avainpelaajistaan, vaikka mahdollisuudet pudotuspeleihin olivat jo hävineet.

Parhaiden pelaajien säästämisen toivotaan näkyvän tällä kaudella korkeimpina yleisömäärinä. Myös urheilullisesti KooKoossa alkaa uusi ja mielenkiintoinen aika, kun joukkueen vetovastuun ottaa nuorten maajoukkueissa pitkään toiminut Jussi Ahokas. Joukkue on uudistunut jonkin verran ja urheilujohtaja Jarno Kultanen on hakenut aiempaa nuorempia sekä yllätysvalmiimpia pelaajia. Aiemmilla kausilla suurena ongelmana ovat olleet loukkaantumiset, joista nyt on päästävä eroon.

Haukeland on joukkueen selkäranka

KooKoon maalivahtiosasta on mennyt uusiksi, kun koko nykyisen Liiga-taipaleen mukana ollut Juha Järvenpää sekä viime kauden kakkosveskarina aloittanut Samu Perhonen jättivät Sumulaakson taakseen. Seuran kesän kovin hankinta saapui tolppien väliin, kun TPS:ssä viime kaudella Rasmus Tirrosen kanssa vastuun jakanut Henrik Haukeland siirtyi Kouvolaan. Haukeland esitti TPS:n paidassa erittäin hyviä otteita ja nappasi lopulta pudotuspeleissä itselleen ykköstorjujan aseman.

KooKoossa Haukeland on selvä ykkönen ja hänen kanssaan tandemin täydentää HIFK:sta koko kaudeksi lainalle saapuva Niilo Halonen. Halonen kävi jo viime kaudella torjumassa muutaman pelin KooKoo-paidassa ja otteet olivat lupaavia. 21-vuotias veräjänvartija on yksi Suomen lupaavimmista torjujista ja saa varmasti näytönpaikkoja Haukelandin levätessä.

Kouvolassa maalivahtipeliä on kaikilla neljällä Liiga-kaudella leimanneet loukkaantumiset. Varsinkin ykkösmaalivahdiksi Liiga-nousun jälkeen hankittu Järvenpää kärsi loukkaantumisista jokaisella kaudellaan. Kouvolalaisten suurin toive onkin, että varsinkin ykkösmaalivahti Haukeland pysyisi kunnossa ja pelikykyisenä. Loukkaantumisiin on kuitenkin varauduttu ja KooKoolla on reservissä viime kauden lopulla vastuunkantajaksi noussut nuori Oskari Salminen. Salminen on ainakin alustavien suunnitelmien mukaan Mestiksen puolella SaPKossa lainalla tulevan kauden ajan.

Puolustuksessa odotetaan vastuunkantajia

KooKoo on lähdössä kauteen nuorella ja tasaisella puolustusnipulla. Etukäteen on lähes mahdotonta sanoa ketkä mahtuvat pelaavaan kokoonpanoon ja rotaatiota tulee varmasti näkymään kauden aikana. Tasaisuuden myötä on myös hankala ennakoida kuka tulee ottamaan suurimman vastuun. Toiveissa on nuorten puolustajien kehittyminen sekä valmius tarttua johtavaan rooliin.

Suurin osa alkavan kauden puolustajista nähtiin myös viime kaudella Kouvolassa. Lähtijät olivat joukkueen kokeneemmasta päästä, kun KooKoon paidasta poistuivat joukkueen viime kauden tehokkain pakki Ed Wittchow, lähes koko kauden loukkaantuneena ollut Emil Kristensen, lokakuussa tullut Brett Carson sekä joulukuussa Kouvolaan hankittu Logan Pyett. Koko nelikko kärsi viime kaudella loukkaantumisista ja ei pystynyt täysipainoisesti auttamaan KooKoota kohti pudotuspelejä.

Alkavalla kaudella pakiston kokenein lenkki on kapteeniksi valittu 32-vuotias Alexander Bonsaksen, joka aloittaa toisen kautensa KooKoon paidassa. Norjalainen ei pystynyt enää viime kaudella olemaan pelillisillä otteillaan johtava pelaaja, mutta kopissa hänen roolinsa tulee olemaan iso.

Uusina naamoina KooKoon puolustuspäässä nähdään Vaasan Sportista saapunut Oskari Manninen sekä Keski-Euroopan monikansallisesta EBEL-liigasta naarattu Matt Caito. Manninen on Liiga-peleillä mitattuna kouvolalaisten kokenein puolustaja ja se on näkynyt isona vastuuna harjoituspeleissä. EBELin viime kauden tehokkain puolustaja Caito tulee odotuksien mukaan olemaan KooKoon puolustuksen kiekollisen pelin johtaja. Vielä harjoituspeleissä yhdysvaltalaisen tehot ovat kuitenkin olleet piipussa.

Uusvanha kasvo Kouvolassa on myös viime kaudella yhdeksän pelin lainalla pyörähtänyt Juho Rautanen. Tapparasta lainalla olleen Rautasen otteet olivat erittäin hyviä ja hänelle on pedattu isoa roolia kouvolalaisten puolustuksessa. 21-vuotiaalle puolustajalle KooKoo tarjoaa erinomaisen mahdollisuuden lyödä läpi liigatasolle. Rautasen vahvuudet ovat vahvassa kahden suunnan pelissä ja hän onkin löytänyt viereltään harjoituspeleissä kiekollisesti taitavamman Caiton.

Puolustuksesta löytyvät myös viime kaudelta tutut Kalle Valtola, Arttu Pelli sekä Martin Berger. Kolmikon harteille on laskettu kehitystoiveita ja päävalmentaja Ahokkaan koulussa on hyvät edellytyksen ottaa hyppy kehityksessä. Mestiksen parhaaksi puolustajaksi toissa kaudella valittu Valtola esitti viime kaudella lupaavia otteita myös Liigassa. Tulokaskausi pääsarjassa tuotti 17 pistettä ja tällä kaudella on lupa odottaa vielä enemmän. Seuran oma kasvatti Pelli on kahden viime kauden aikana nostanut rooliaan KooKoon puolustuksessa. Hyökkäyspäässä Pelli on vaarallinen, mutta pieni koko ja ajoittainen varovaisuus tuottavat ongelmia omassa päässä. TPS:n juniorikoulun läpikäynyt Berger siirtyi Kouvolaan viime kaudeksi, mutta kaudesta tuli loukkaantumisten takia pannukakku. Myös tämä kausi alkaa sairastuvalta. Berger olisi kaivattu lisä KooKoon pakistoon tuomaan kovuutta sekä osaamista oman pään puhtaana pitämiseen.

Pakiston täydentävät omat juniorit Peetro Seppälä sekä Santeri Salmela. Jo viime kaudella molemmat nuorukaiset saivat liigakasteensa ja varsinkin Seppälä esitti miehekkäitä otteita. Tällä kaudella 19-vuotiailla nuorukaisilla on tavoitteena napata pelipaikka Liigasta ja katseissa siintävät myös vuodenvaihteessa pelattavat nuorten MM-kisat.

Hyökkäyksessä tarjolla kokenut runko

Siinä missä KooKoon puolustus on nuori, hyökkäyksestä löytyy sekoitus kokemusta sekä nuoruutta. Hyökkäyspäähän on myös tullut joukkueen suurimmat muutokset. Kirkkaimpana tähtenä Kouvolan jätti odotetusti taakseen Liigan pistepörssin voittanut Malte Strömwall, joka lähti valloittamaan KHL:ää. Myös Strömwallin kanssa tehokkaasti pelannut Miikka Pitkänen lähti. Suunnaksi valikoitui hyökkääjän kotiseutu, jossa Pitkänen pukee ensi kaudella päälleen KalPan paidan. Kaksikon poistuminen jättää ammottavan aukon KooKoon ratkaisupaikoille.

Strömwallin ja Pitkäsen lisäksi kokoonpanosta poistuivat luotettava Toni Kähkönen, oma kasvatti Mikko Virtanen sekä pienemmissä rooleissa pelanneet Tomi Leivo ja Sami Mutanen. Nämä palaset ovat paikattu hyvin ja hyökkäykseen on hankittu uutta leveyttä.

Lähtökohtaisesti Strömwallin sekä Pitkäsen paikkaajiksi odotetaan nousevan Ruotsista saapunut Trevor Mingoia sekä Slovakiassa erinomaisen viime kauden pelannut Samuel Bucek. Yhdysvaltalainen Mingoia, 27, aloitti viime vuonna ensimmäisen kautensa Euroopassa Allsvenskanissa Västerviks IK:n paidassa, mutta kesken kauden tuli hyppy sarjatasoa ylöspäin SHL:n Rögle BK:n nuttuun. Slovakilainen Bucek, 20, taas pelasi loistavan kauden Slovakian pääsarjassa viimeistellen 30 maalia ja pokaten pudotuspelien parhaan pelaajan palkinnon.

Uusina hankintoina Kouvolaan saapuivat myös keskushyökkääjäosastoa vahvistavat Kyle Platzer sekä Jere Friberg ja laitureiksi tulleet unkarilainen Vilmos Gallo sekä Markus Jokinen. 23-vuotias Gallo pelasi viime kaudella Ruotsin SHL:ssä Timråssa, jossa hän on pelannut KooKoossa jatkavan Erik Karlssonin kanssa samaan aikaan. Gallo on ollut tehokas harjoituspeleissä. Kanadalainen Platzer on pelannut viime vuosina AHL:ssä sekä ECHL:ssä. Varsinkin ECHL:ssä tehot ovat olleet hyvää luokkaa. Platzerille tarjotaan kärkisentterin roolia KooKoossa.

Viidentenä uutena hyökkääjänä Sumulaaksoon saapui Rauman Lukosta Jere Friberg, joka tuo syvyyttä keskushyökkääjäosastolle. Lukossa koko aiemman Liiga-uransa pelannut Friberg tuo vahvistusta erityisesti kahden suunnan pelaamiseen sekä alivoimalle. JYPistä siirtyvä Jokinen taas hakee tällä kertaa Kouvolasta lopullista läpimurtoa Liigaan. Odotettavissa on, että Jokisen rooli tulee olemaan alemmissa ketjuissa, mutta rotaation myötä mahdollisuus on päästä näyttämään taitoja myös tuloksentekoketjuissa.

Sentteriosaston yhdessä Platzerin sekä Fribergin kanssa täydentävät KooKoossa jatkavat Kim Strömberg, Erik Karlsson, Kasperi Ojantakainen sekä Sami Tamminen. Päävalmentaja Ahokkaalla on varaa valita sentterivalikoimasta ja todennäköisesti ykkössentterin paikasta tulevat taistelemaan Platzer, Strömberg sekä Karlsson. Ojantakainen ja Tamminen taistelevat lähinnä pelipaikastaan ja täydentävät mahdollisissa loukkaantumisissa.

Laitureista Kouvolassa jatkavat kokenut Juha-Pekka Haataja, maajoukkueeseen viime kaudella noussut Anrei Hakulinen sekä erinomaisesti viime kauden lopulla esiintynyt nuori Joonas Oden. Haatajan liike on hidastunut jo selvästi, mutta varsinkin ylivoimalla hän on vielä loistava ase terävän pelipäänsä ansiosta. Taitava Hakulinen on saanut lisää kovuutta sekä röyhkeyttä. Tavoitteena on varmasti päästä tälläkin kaudella tavoittelemaan maajoukkue-esiintymisiä. 19-vuotias Joonas Oden nousi liigaryhmän mukaan kesken viime kauden ja varsinkin KooKoon viimeisissä peleissä hän oli yksi vaarallisimmasta hyökkääjistä. Odenilla siintää katseissa Seppälän ja Salmelan tapaan nuorten MM-kisat. 

Hyökkäykseen KooKoolla on myös tarjolla viime kaudelta jatkavat Kimi Koivisto,Toni Suuronen sekä laiturina ja sentterin pelaamaan pystyvä Olli Korhonen. Tämä kolmikko tulee pääasiassa pelaamaan alemmissa ketjuissa, vaikka esimerkiksi Koivisto on harjoitusotteluissa testattu myös ykkösketjussa.

Kokonaisuudessaan KooKoon hyökkäysosasto näyttää iskukykyiseltä ja varsinkin laitureista löytyy erittäin hyviä vaihtoehtoja kaikkiin neljään kenttään. Laitureissa on riittävä määrä kokeneita pelimiehiä sekä urallaan ylöspäin suuntaavia nuoria. Keskushyökkääjien osalta on tärkeää, että loukkaantumisherkkä Kim Strömberg pysyy ehjänä ja Kyle Platzer osoittautuu kärkiketjun hyökkääjäksi liigatasolle.

Ahokkaan johdolla eteenpäin

KooKoossa mielenkiinto kiinniittyy ehdottomasti myös penkin taakse, kun joukkue nappasi päävalmentajakseen maajoukkueissa meritoituneen Jussi Ahokkaan. Sekä alle 18-vuotiaiden, että alle 20-vuotiaiden MM-kultaa voittanut Ahokas tarttuu ensimmäistä kertaa aikuisjoukkueen puikkoihin. On mielenkiintoista nähdä, sujuuko tämä siirto ongelmitta.

Ahokas tuli tunnetuksi maajoukkueessa vahvana pelikirjavalmentajana ja ainakin harjoituspeleissä KooKoolta on nähty samaa kuin juniorimaajoukkueilta. Tässä on sekä mahdollisuus, että uhka, koska sarjakauden alku on lähellä ja joukkueen pitää sisäistää uusi pelitapa nopeasti. Varsinkin kauden alku tulee olemaan kouvolalaisille kriittinen. KooKoolla ei ole myöskään samanlaisia yksilöitä tarjolla, mihin Ahokas ehti tottua valmentaessaan maajoukkueita.

Tärkeänä apuna Ahokkaan rinnalla jatkaa viime kauden lopussa päävalmentajaksi nostettu Mikko Heiskanen. Mestiksen mestariksi KeuPan toissa kaudella vienyt Heiskanen ei saanut joukkueen kurssia käännettyä tultuaan puikkoihin Tuomas Tuokkolan saatua potkut tammikuussa. Heiskanen on iso apu Ahokkaalle, koska hän osaa auttaa arjessa ja tuntee joukkueen rutiinit.

Toisena jatkajana valmennusryhmässä on maalivahteja kaitseva Kari Lehtonen. Pitkän päivätyön maalivahtien kanssa tehnyt Lehtonen oli viime keväänä voittamassa Suomella aikuisten MM-kultaa. Hän on arvostettu osaaja ja varmasti iso tekijä Haukelandin houkuttelussa Kouvolaan. Valmennusryhmän täydentää Kärppien taitovalmentaja pitkän pätkän toiminut Jukka Aho. Ahon päävastuu on keskittyä yksilöiden valmennukseen sekä vastata fysiikkavalmennuksesta. Tähän KooKoo antaa hyvän mahdollisuuden, sillä nuoria lupauksia riittää. Myös fysiikkapuolen parantaminen on isossa roolissa, koska Kouvolassa on kärsitty koko nykyisen Liiga-taipaleen ajan hirvittävästä määrästä loukkaantumisia.

Ahokkaalla ja hänen valmennustiimillään on alkamassa uudenlainen haaste. Valmennus saa varmasti paljon huomiota ja varsinkin nuorten pelaajien kehittymistä odotetaan.