Matkustetaan takaisin vuoteen 2019. Kaapo Kakko on maan puhutuin jääkiekkoilija. Hän on pelannut huippukauden Liigassa TPS:n paidassa ja loistanut sekä nuorten että A-maajoukkueiden MM-kisoissa tuoden rekkalastillisen kultaa mukanaan Suomeen. Pahkamäen koulun kenttä Liedossa nimetään hänen mukaansa Kaapon kentäksi ja hänen kautensa kruunataan NHL:n varaustilaisuudessa, kun New York Rangers varaa hänet toiselta sijalta.
Sen jälkeen onkin ollut kärkikymmenikössä varattavien suomalaisten suhteen hiljaista. Anton Lundell pääsi vuoden 2020 varaustilaisuudessa lähelle 12. sijallaan, mutta sen jälkeen olemme todistaneet jopa kaksi kokonaista ensimmäistä kierrosta ilman yhtäkään suomalaista pelaajaa.
Vuonna 2024 tullaan mitä todennäköisimmin huutamaan suomalainen tai suomalaisia ensimmäisellä kierroksella. Konsta Helenius on sinivalkoinen kärkinimi, mutta onko hänestä murtautumaan ensimmäisen kymmenen varatun joukkoon?
Asiaa pohtivat Jatkoajan sosiaalisen median kanaviin live-lähetyksen varaustilaisuuden ensimmäisestä kierroksesta tuottavat Leevi Kiesiläinen ja Konsta Kiviniemi.
Helenius varataan...
Kiviniemi: ...ensimmäisten kymmenen pelaajan joukossa. Paras suomalainen keskushyökkääjälupaus sitten muuan tuoreen Stanley Cup -voittajakapteenin varataan kärkikymmenikössä siksi, että hänen pelinsä vahvuudet kääntyvät hyvin myös taalajäille.
Kärkikymmenikössä varaa useampi seura, joka tarvitsee kipeästi vahvistusta keskushyökkääjäosastolleen. Montreal Canadiens, Ottawa Senators, Calgary Flames ja New Jersey Devils vain esimerkkeinä.
Helenius on herättänyt runsaasti mielenkiintoa kaikissa organisaatioissa, mutta on myös tiedostettava, että hänen kanssaan samoista varaussijoista kilpailee useampi keskushyökkääjälupaus. Berkly Catton ja Tij Iginla ovat kuumimpia nimiä, ja osa organisaatioista rapakon tuolla puolen turvautuu edelleen paikallisiin vaihtoehtoihin eurooppalaisten sijaan, mikäli valinta täytyy tehdä.
Heleniuksen onneksi hänellä on ominaisuus, joka nostaa hänet eroon hartioita myöten Cattonin ja Iginlan ylle; hänen monipuolisuutensa. Helenius pelaa kypsää ja älykästä kahden suunnan peliä. Hän on kykenevä luomaan itselleen tilaa ja maalintekopaikan vaikka tyhjästä. Myös hänen peliälynsä on edellä mainittua kaksikkoa edellä. Kaikki edellä mainitut ovat loogisesti ominaisuuksia, joille kykyjenetsijät varaavat paljon arvoa pelaajalupauksia arvioidessa.
Helenius on myös todennut moneen otteeseen varaustilaisuuden alla, että hän tarvitsee vain yhden kauden ennen hyppyä Pohjois-Amerikkaan. Osa kykyjenetsijöistä on puhunut, että luonnollisen kehityskaaren jatkuessa hän voisi hypätä suoraan NHL-jäille. Yksi kausi Tapparan kärkisentterinä tulee valmistamaan Heleniusta vain entistä enemmän.
Nyt jo Cattonia ja Iginlaa askeleen lähempänä taalajäitä oleva suomalainen kantaa mukanaan ominaisuuksia, jotka sopisivat erinomaisesti kilpailijan statusta lähestyvälle joukkueelle. Ennustin mock draft -artikkeleissani Devilsin varaavan ylöjärveläisen kymmenennellä varausvuorolla. Helenius saapuisi nokkimisjärjestykseen Nico Hischierin ja Jack Hughesin taakse tuomaan pohjaketjuihin uudenlaista tulospelotetta.
Se on totta, että hän on askeleen jäljessä kamppailupelaamisessa, mutta hän kompensoi sitä peliälyllään ja monipuolisuudellaan. Heleniuksella on jo nyt nähtävillä olevien vahvuuksien lisäksi selvät työkalut tehdä itsestään keskikuusikon hyökkääjä taalajäillä, ja hänen potentiaalinsa on mahdoton ohitettava kärkikymmenikössä.
Kiesiläinen: ...kymmenen ulkopuolella. Helenius loistaa peliälynsä ansiosta, mikä on toki loistava asia, sillä sitä on hankalinta lähteä aikuisiällä harjoittelemaan. Helenius on kuitenkin kaukana NHL:n luistelu -ja kamppailuvaateesta ja hän on sulanut kerta toisensa jälkeen merkittävissä kansainvälisissä otteluissa ikäluokkansa huippua vastaan.
Heleniuksen ongelma on yleisesti ollut pelata häntä varten räätälöityä puolustussuunnitelmaa vastaan. Jukureissa hän teki kovia tehoja Michal Kovařčíkin, Niko Huuhtasen, Patrik Puistolan ja Pekka Jormakan viedessä pääosan vastustajan videovalmentajien huomiosta.
Nuorten maajoukkueessa hän törmäsi kuitenkin joukkueensa merkatuimpana pelaajana seinään huippumaita vastaan. Heleniuksella oli useaan otteeseen tilaa ja aikaa vastustajan puolustusmuodon ulkopuolella, mutta kääntyessään kohti keskustaa tai maalinedustaa, tönittiin hänet kerta toisensa jälkeen takaisin sinne mistä tulikin.
Tilanne on Heleniuksen kannalta ilkeä, sillä kärkikymmenikössä varattu, pisteistä elävä keskushyökkääjä pääsee ennemmin tai myöhemmin vastustajansa tähtäinjonossa ensimmäiseksi. Heleniuksen pitäisi ensimmäistä kertaa urallaan keksiä itsensä mainitusta tilanteesta ulos, paitsi että hänen varaltaan tehtyjä suunnitelmia toteuttavat koulupoikien sijaan maailman eliittijääkiekkoilijat.
Helenius tullaan varaamaan sijoilla 11.−20, se on varmaa. Kymmenen joukkoon mahtuu kuitenkin kokonaisvaltaisempia ja valmiimpia kokonaisuuksia.
Jutun kirjoittaneet toimittajat pitävät live-lähetyksen varaustilaisuuden ensimmäisestä kierroksesta Jatkoajan Instagram- ja TikTok-tileillä. Lähetys alkaa kello 1.30, tervetuloa mukaan!