Pelicans ja Jukurit aloittavat Liigan karsintojen ensimmäisen kierroksen perjantaina.
Siinä missä Pelicans taisteli runkosarjan viimeisellä kierroksella vielä pudotuspelipaikasta, on Jukurit valmistautunut alkavaan koitokseen käytännössä jo pidemmän aikaa. Helmikuun puolen välin jälkeen Jonne Virtasen luotsaamilta sarvipäiltä meni nimittäin teoreettinenkin mahdollisuus päästä pois karsintojen ensimmäiselle kierrokselle johtavalta sijalta.
Jatkoajan toimittajat Jyrki Kiiski ja Veeti Kantoluoto käyvät dialogissa ottelusarjan ennakkoasetelmat läpi.
Pelicans voittaa, jos se kykenee ylläpitämään tasonsa
Kantoluoto: Pelicansin ei nähdäkseni tarvitse ryhtyä ihmetemppuihin päihittääkseen Jukurit. Isossa kuvassa Pelicans on Sami Kapasen alaisuudessa – eli edelliset 13 ottelua – pelannut olosuhteet huomioiden kelvollisesti ja tietyiltä osin vapautuneemmin, vaikka isoimmat paineottelut saivatkin joukkuetta ajoittain hieman kipsiin.
Pelicans on kuitenkin luonut riittävästi maalipaikkoja ja esimerkiksi runkosarjassa joukkue loi viimeisen kymmenen ottelun aikana kuudenneksi eniten maaliodottamaa. Rahtusen paremmalla viimeistelyllä Lahdessa voitaisiinkin nyt pelata karsintojen ensimmäisen kierroksen sijasta pudotuspelejä.
Päävalmentaja Kapasen olemuksessa kaikki viittaa kuitenkin nykyisen tilanteen hyväksymiseen. Tätä kautta uskon siihen, että hän pystyy saattamaan joukkueensa kaukaloon henkisesti niin vapautuneessa tilassa kuin tällaisen katastrofikauden pelanneen joukkueen kohdalla nyt vain on mahdollista.
Kiiski: Joukkueiden neljästä runkosarjakohtaamisesta Pelicans vei kolme. Näitä otteluja voi pitää hyvänä pohjustuksena sarjalle, etenkin kun niistä kaksi pelattiin vasta kuukausi sitten tuplapeliviikonlopun merkeissä.
Jukureilla on ollut läpi kauden vaikeuksia saada pelattua kiekkoa potentiaalisille maalipaikoille ja laukauksilla on tapana tulla räiskityksi sinne tänne. Trendi on ollut lähes poikkeukseton, riippumatta siitä onko pelejä voitettu. Tässä suhteessa Pelicansille syntyy merkittävä kilpailuetu.
Ei voi väheksyä myöskään sitä tosiasiaa, että lahtelaisilla on käytössään paljon laadukkaampi pelaajamateriaali, koska joukkue latasi paljon paukkuja tähän kauteen. On fakta, ettei joukkueessa varsinaisia alisuorittajia juuri ole.
Jukurit voittaa, jos se pystyy hyödyntämään henkisen asetelman
Kantoluoto: Runkosarjan viimeisessä ottelussa oli Pelicansin osalta havaittavissa tietynlaista vastustajan viisikon repimistä ja vahvempaa pystysuunnan pelaamista, mikä saattoi toki olla myös vain TPS-ottelua varten laadittu ottelukohtainen pelisuunnitelma.
Mutta jos kyse oli paradigman muutoksesta, niin pelillisesti se, että viisikoiden etäisyydet venyvät ja pelistä tulee arvaamattomampaa, sataa kyllä Jukureiden laariin, ja tällöin sarvipäillä voisi olla iskun paikka.
Pelicans pystyy kyllä taitavine yksilöine operoimaan myös aaltoilevassa pelissä, mutta pointti on se, että tasapainoisella viisikolla pelatessaan Pelicans vie automaattisesti Jukureiden vähäisiäkin aseita pois.
Kiiski: Yksi urheilun upeimmista aspekteista on se, että voittaja ei ole kiveen hakattu ennen kuin pelit on pelattu. Jukurit lähtee sarjaan niin suurena altavastaajana, että se voi kääntyä jopa sen eduksi. Pelicansilla on valtavat paineet harteillaan, joukkueen niskaan kun tuntuu hengittävän ainakin sen seurajohto.
Joukkueen kapteeni Jesper Piitulainen on johtanut joukkuettaan upeasti läpi kauden huolimatta sen rankkuudesta. Kun seura ei varsinaisiin tyhjennysmyynteihin ryhtynyt, ryhmän rakenne on pysynyt suurin piirtein samana koko kauden. Pikemminkin se on vahvistunut entisestään. Nyt olisi mahtava sauma näyttää, että pienessä ja piskuisessa joukkueessakin voi olla voimaa kuin... noh, pienessä kaupungissa.
Käänteentekevät hahmot
Kantoluoto: Maalivahtipelin puolelta Pelicansilla ei ole hädän päivää, sillä Patrik Bartošák torjuu kiekkoja riittävällä varmuudella antaakseen edessään operoivalle viisikolle mielenrauhan.
Kenttäpelaajista haluan nostaa Ryan Laschin, Lars Bryggmanin ja Wyatt Kalynukin muodostaman terävimmän kärjen ulkopuolelta esiin Rasmus Kumpulaisen, jolla on niin ikään ollut hankala kausi. Taitava 19-vuotias hyökkääjä viimeisteli kolme maalia viimeiseen viiteen otteluun, minkä johdosta Minnesota Wildin sopimuspelaaja pääsee lähtemään vapautuneemmin kauden tärkeimpiin peleihin.
Lisäksi tällä kaudella kukkaan puhjennut Leevi Tukiainen on iso palanen lahtelaisryhmässä. 18 täysosumaa runkosarjassa viimeistellyt Tukiainen pystyy pelaamaan vaikeissakin hetkissä tasalaatuisesti ja terävän laukauksensa lisäksi hän tuo lisäarvoa puhtaasti hyökkäysalueajan muodossa. Tukiainen on vahva kamppailija ja hän pystyy taidokkailla liikkeillään karistamaan vastustajan puolustajia kintereiltään, kun pelataan laitojen lähellä.
Kiiski: Jukureiden maalilla odotan näkeväni Markus Ruusun. Vaikka torjuntaprosentiksi jäi runkosarjan jälkeen vain 86,76, hän voi olla varmempi vaihtoehto kuin kaupunkiin vasta helmikuussa saapunut Evan Buitenhuis. Vaikka torjuntaprosentti hänellä onkin hieman yli 90, on huomioitava, että yhdeksästä hänen pelaamastaan ottelusta Jukurit hävisi kuusi. Päästettyjen maalien keskiarvoksi muovaantui lähes kolme.
Hyökkäyksen syömähampaina pidettäköön tämän kauden osalta Peter Abbandonatoa, Aleks Haatasta sekä pieneen pelimäärään nähden erinomaista tulosta tehnyttä Max Ellisiä. Lisäksi nuori Topias Hynninen on pelannut upean kauden, ja hänellä on parhaimmillaan aineksia nousta parrasvaloihin joukkueen sankarina.
Joukkueen kapteenin, 33-vuotiaan Piitulaisen merkitystä tietynlaisena joukkueen liimana ei voi tällaisella hetkellä väheksyä. On myös merkillepantavaa, että savonlinnalaislähtöisen hyökkääjän pistemäärä on korkein sitten kauden 2011–12 – Jukurit pelasi tuolloin vielä porrasta alempana.
Miten sarjassa käy?
Kantoluoto: Jukurit on valmistautunut tulevaan koitokseen jo pitkään ja suunnitellut muun muassa fysiikkaharjoitteluaan karsintojen ensimmäistä kierrosta silmällä pitäen, mutta tästä huolimatta sarvipäitä ei voi hyvällä tahdollakaan ennustaa voittamaan ottelusarjaa.
Pelicans päihittää Jukurit voitoin 4–1 ja suuntaa tämän myötä katseensa kohti ensi kautta.
Kiiski: Vaikka karsintojen ensimmäiselle kierrokselle joutuikin luonnollisesti kaksi huonointa joukkuetta, Pelicansilla oli hyvä vaihe päällä Kapasen hypättyä penkin taakse. Lahtelaiset ovat parempia kuin mitä taistelu sarjapaikasta antaa ymmärtää.
Jukureilla on edessään vaikea sarja, sillä kaveri on tässä kilvassa pelillisesti edellä. Pelicans on parempi voitoin 4–2, jolloin mikkeliläisten tuska syvenee entisestään.
