Yhdysvallat voitti viime vuonna alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa pronssia kaatamalla Ruotsin ja sitä ennen vuonna 2022 joukkue putosi yllättäen jo puolivälierävaiheessa. Edellisen kerran Yhdysvallat oli mukana finaalissa kolme vuotta sitten, jolloin se kaatoi Kanadan maalein 2–0.
Nyt Yhdysvallat hamuaa takaisin kultakantaan, ja joukkueen ennustettiinkin olevan yksi suurimmista mestarisuosikeista jo ennen turnauksen alkua. Nuorilla Leijonilla on edessään kova haaste, mutta finaaliin saakka yltäminen ei sekään olisi mahdottomuus. Viime vuoden turnaus meni suomalaisittain penkin alle, mutta sitä edellisenä vuonna joukkue pelasi finaalissa.
Jatkoajan Göteborgissa MM-turnausta seurannut toimittaja Konsta Kiviniemi sekä Jenna Westerlund käyvät dialogin muodossa argumentoiden läpi sitä, mitä finaalipaikan saavuttaminen kummaltakin joukkueelta vaatisi.
Yhdysvaltojen osalta voitto vaatisi ainakin ehjää 60-minuuttista, ja Nuorten Leijonien kohdalla tulosta on tultava myös kärkiketjujen takaa. Toisaalta joukkueen valovoimaisimpien yksilöiden, kuten Jani Nymanin ja Lenni Hämeenahon, odotetaan nakuttavan pinnoja. Nähtäväksi jää myös se, ottaako kapteeni Jere Lassila joukkueen jälleen reppuselkään.
Ykkösmaalivahdin tontti on ollut auki kummassakin leirissä
Kiviniemi: Suomen maalivahtipeli on ollut yksi isoimmista kysymyksistä läpi turnauksen. Niklas Kokko lähti turnaukseen oletetun ykkösmaalivahdin asemassa, mutta vaikeahko kisa-avaus Kanadaa vastaan paketoituna auttamatta heikon Saksa-pelin kanssa tiputti Kärpät-kasvatin luukkuvahdiksi.
Kokon tilalle tolppien väliin luisteli TPS-paidassa seuratasolla läpimurtoa tehnyt Noa Vali. Forssalainen torjui Latviaa vastaan nollapelin vakuuttavalla esityksellä ja myös Ruotsi-ottelusta tarttui mukaan voitto, vaikkakin Ruotsin erinomainen maskipelaaminen aiheuttikin muutaman harmillisen takaiskun.
Maalivahtivalinnat ovat herättäneet paljon spekulaatiota siitä asti, kun Vali nostettiin aloittavaksi maalivahdiksi. Joukkueen aloittavan maalivahdin jatkuva vaihtaminen tiiviissä ottelutahdissa lyhyen turnauksen aikana voi vaurioittaa kummankin maalivahdin itseluottamusta, kun vakinaista aloittavan maalivahdin paikkaa ei ole otettavissa.
Pelkästään numeroita katsoessa maalivahdin valinta on yhä selkeä päätös. Vali on torjunut turnauksessa pelkkiä voittoja ja Ruotsi-ottelun haparoinnista huolimatta hän on ollut suomalaisvahdeista tasaisempi. Päävalmentaja Lauri Mikkola on korostanut sitä, ettei pudotuspeleihin mentäessä ole enää selkeää suunnitelmaa, vaan peluutuspäätökset tehdään päiväkohtaisesti.
Vaikka Vali on suorittanut tilastollisesti paremmin, on Kokko vahdeista lämpimämpi ja pudotuspeleissä voittavan maalivahdin tiputtaminen edellistä tärkeämpään otteluun sulkee käytännössä oven peluuttaa Kokkoa mahdollisessa loppuottelussa. Kokon komennus maalille Yhdysvaltoja vastaan ei tule olemaan suuri yllätys.
Westerlund: Detroit Red Wingsin toisen kierroksen varaus Trey Augustine on pelannut vakuuttavasti Yhdysvaltojen maalilla. Augustine voitti kultaa viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa, joten hänellä on kokemusta kovista paikoista. Turnauksessa sairastelun vuoksi Augustine on pelannut vain Slovakiaa ja Norjaa vastaan, kun Jacob Fowler on hoitanut muut ottelut.
Fowler on kolmessa pelaamassaan ottelussa torjunut kiekkoja 88,89 prosentin varmuudella ja taakse on uponnut 2,59 kiekkoa ottelua kohden. Augustinen tilastot ovat 95,24 ja 1,50. Yhdysvaltojen päävalmentaja David Carle kehui Slovakia-ottelun jälkeen Augustinea ottelun parhaaksi pelaajaksi, sillä 18-vuotias veräjänvartija nappasi 38 torjuntaa päästäen taakseen vain kaksi kiekkoa.
NCAA:ssa Fowlerin torjuntaprosentti on 92,5 ja Augustinen 91,6, joten Yhdysvallat voi varmuudella luottaa pelaavaan maalivahtiin, oli se kumpi tahansa. Ennen turnauksen alkua selkeää ykkösmaalivahtia ei ollut, mutta tuoreessa muistissa on U18 MM-finaali, kun Augustine torjui joukkueensa mestariksi 30 torjunnalla.
Yhdysvaltojen aggressiivinen alivoimapelaaminen tulee tuottamaan Suomelle ongelmia
Kiviniemi: Erot erikoistilannepelaamisessa joukkueiden välillä ovat pienempiä kuin paperivahvuus saattaa kertoa. Yhdysvaltojen tulivoimaa tursuava kalusto saattaa vaikuttaa valovuosia Suomea kovemmalta, mutta tulisten laukojien etu on Nuorten Leijonien puolella.
Etenkin oikealta laukova Kasper Halttunen on ylivoimalle pelote, jota edes Yhdysvalloilla ei ole. OHL:ssä eniten ylivoimamaaleja ennen Göteborgiin lähtemistä iskenyt Halttunen on turnauksessakin yksi vain viidestä pelaajasta, joka on osunut useammin kuin kerran ylivoimalla.
Yhdysvaltojen aggressiivista alivoimapelaamista vastaan on äärimmäisen tärkeää, että Suomi ei sorru samanlaiseen hienosäätöön, mitä ylivoimapelaaminen on ajoittain turnauksessa ollut. Kiekon tulee tavalla tai toisella päätyä Halttusen lapaan, sillä hän on suurin yksittäinen tulospelote Nuorten Leijonien joukkueessa.
Myös turnauksessa kreivin aikaan kukkaan puhjenneet Hämeenaho ja Nyman tuovat laukomisuhkaa ylivoimalle, mikäli Halttusen numero on ympyröity jenkkileirissä tavanomaista tarkemmin.
Alivoimapelaaminen Suomella on ollut kelvollista, mutta on päivänselvää ettei Yhdysvaltojen kaltaista joukkuetta vastaan kannata antaa yhtään mahdollisuutta ylivoimalle. Suomi maksoi kurittomuudestaan kallista hintaa jo Ruotsia vastaan ja myös Slovakia-ottelussa alivoimalla oli monta heikompaa hetkeä.
Yhdysvaltojen ylivoima on ollut turnauksessa paikoin mykistävää, eikä mikään ihme, kun joukkueessa on korkean statuksen NHL-lupauksia jonoksi asti. Suomen ylivoima on toiminut hyvänä päivänä kuitenkin astetta järjestelmällisemmin, joten se saattaa hyvinkin nousta avainrooliin, mikäli turnauksen toiseksi kurinalaisin joukkue antaa Nuorille Leijonille mahdollisuuden.
Westerlund: Yhdysvallat on Suomea edellä sekä ylivoima- että alivoimapelaamisessa. Erot ovat pienet, ja Nuorilla Leijonilla on asettaa etenkin ylivoimalle kovia laukojia, mutta välieräottelussa ei aiempien otteluiden erikoistilanneprosentteja tuijotella.
Yhdysvaltojen ylivoima on parantunut turnauksen edetessä. Puolivälieräottelussa Latviaa vastaan joukkue teki vain yhden ylivoimamaalin, mutta suoritus oli kuin oppikirjasta. Kiekko kiersi kaikkien pelaajien kautta ennen kuin Rutger McGroarty löi sen helposti sisään. Yhdysvallat kierrättää pikkumustaa taitavasti niin, että lähes kaikki ylivoimapelaajat osallistuvat myös pelin rakentamiseen.
Joukkueen vahvuus ylivoimalla on myös sen monipuolisuus sekä pelaajien ratkaisukyky. Ylivoimatehot eivät ole kasautuneet vain yhden pelaajan harteille, vaan yksilötaitoa on laajalla rintamalla, mistä kertoo esimerkiksi se, että kahdeksan parhaan pistemiehen joukossa on neljä yhdysvaltalaista ja Cutter Gauthier johtaa koko pörssiä. Hän havaitsee hyvät syöttösaumat ja pystyy tarjoamaan huippupaikkoja ketjukavereilleen.
Joukkueen ylivoimaprosentti on 31,58 ja alivoimalla samainen lukema on 83,33. Joukkue on päästänyt vain kaksi maalia alivoimalla ja tehnyt itse yhden. Alivoimakin on ottanut isoja kehitysaskeleita turnauksen aikana. Joukkue ei pelkää karvata edes alivoimaisena, minkä lisäksi pelaajat käyvät ahnaasti irtokiekkojen kimppuun. Kokonaisuudessaan pienet nyanssit sekä kokoonpanon laajuus puoltavat sitä, että Yhdysvallat on Suomea vahvempi erikoistilannepelaamisessa.
Nuorilla Leijonilla edessään todellinen tähtisikermä, joka on täynnä laatupelaajia
Kiviniemi: Suomea vastaan luistelee tähtisikermä, jonka paremmuudesta on vaikea edes lähteä argumentoimaan. Vertailu materiaalivahvuudesta voidaan antaa Yhdysvaltojen hyväksi, mutta Suomella on tiedossa kortit, joilla työlään jenkkiviisikon saa pysäytettyä.
Yhdysvallat on kohdannut aidon 60 minuutin haasteen turnauksessa vain Tšekiltä, jonka viisikkopuolustaminen on turnauksen huippuluokkaa. Taitava materiaali kärsii ongelmista vahvaa ja työlästä viisikkoa vastaan, joten Suomen kenties kriittisin iskun paikka on tiiviissä viisikkopuolustamisessa.
Yhdysvaltojen oma viisikkopuolustus ei ole ollut vähäisestä vastuksesta johtuen parhaimmillaan turnauksessa, joten pelin suunnan kääntyessä muun muassa Konsta Helenius nousee avainrooliin kiekon tuomisessa hyökkäysalueelle.
Hurjasti otteitaan turnauksen edetessä parantanut Helenius on elintärkeä Suomen hyökkäyspelin toimivuuden kannalta, sillä hänen kaltaistaan pelintekijää joukkueessa ei ole. Erinomainen pelintekokyky paketoituna vaaralliseen laukaukseen ja älykkääseen peliin voidaan Heleniukselta odottaa isoa peliä Yhdysvaltoja vastaan.
Suomella on vielä jonkin verran avaamatonta potentiaalia, sillä muun muassa Emil Hemming ei ole saanut hänen tuoman maalintekouhan hyödyntäviä mahdollisuuksia tarpeeksi. Samaan aikaan Hemming on kuitenkin ollut viisikkopelaamisessa Samu Baun rinnalla kelpo syvyyspelaaja.
Kaiken kaikkiaan Suomen materiaali ei ole yhtä leveä kuin vastustajalla, mutta se toteuttaa peliä vahvuuksiensa kautta hyvänä päivänä paremmin kuin moni joukkue koko turnauksessa. Joukkue on riittävän hyvä kaatamaan jopa Yhdysvallat, mutta sen täytyy pysyä lujana runsaalla tahdilla hyökkäyksiä rummuttavan tähtisikermän edessä.
Westerlund: Yhdysvaltalaisnipussa on paljon tuloksentekoon kykeneviä yksilöitä, jotka ovat vielä kaiken lisäksi pelanneet paljon yhdessä. Se on ehdottomasti joukkueen vahvuus, että mukana on muun muassa peräti seitsemän pelaajaa Bostonin yliopistosta sekä neljä pelaajaa Michiganin ja Minnesotan yliopistoista. Pelaajilla on siis jo takataskussa paljon yhteisiä kokemuksia ja pelejä.
Esimerkiksi Gabe Perreault, Ryan Leonard ja Will Smith muodostivat jo viime keväänä aivan pitelemättömän hyökkäystrion alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa. Oliver Moore on sekoittanut kolmikon yhteispelaamista turnauksen aikana, mutta U18-jäällä tuhoa kylvänyt kolmikko kasattiin uudelleen Latvia-otteluun. Tämä nimellinen kolmosketjun hyökkäystrio viimeisteli puolivälierässä yhteensä kuusi tehopistettä.
Leveydestä kertoo myös se, että Latvia-ottelussa nelosketjussa pelannut Jimmy Snuggerud on iskenyt turnauksessa tehot 4+2. Pakistossakin leveyttä riittää ja puolustajat ovat myös valmiita nakkaamaan kiekkoa maalille paikan tullen tai löytämään vapaita syöttöväyliä pitkille avaussyötöille. Hyvästä syöttöpelistään tunnettuja ovat muun maussa ykkösparin Lane Hutson (0+6) ja kakkosparin Seamus Casey (0+5).
Yhdysvallat tekee viisikkona vahvasti töitä. Pelinopeus on ollut omaa luokkaansa turnauksessa, mikä aiheuttaa Suomelle hankaluuksia etenkin silloin, jos Yhdysvallat pääsee pelaamaan nopeaa kääntöpeliä.
Yhdysvallat on ylivertainen yksilötasoa tarkastellessa
Kiviniemi: Suomen joukkueen yksilötalentit ovat jääneet otteluparia ennakoidessa kirkkaiden valojen NHL-lupausten varjoon, mutta niin Helenius, Hämeenaho, Nyman kuin Halttunenkin ovat nousseet kerta toisensa jälkeen Suomen avainrooleihin viime otteluissa.
Kapteeni Lassila on noussut otteillaan yllä mainitun ryhmän mukaan. Jyväskyläläinen on osoittanut turnauksen aikana tuovan joukkueeseen paljon muutakin kuin maskipelaamista ylivoimalla. Hän tuo kiekkoa alueelle, laukoo rohkeasti, eikä pelkää haastaa vastustajaa kiekon kanssa. Lassilan nimi on kuitenkin ympyröity jenkkileirissä tarkasti tehokkaan turnauksen seurauksena, joten Nuorten Leijonien avain onneen on pintaa syvemmällä.
Syvyysrooliin kisojen alussa kaavailtu Tommi Männistö on ottanut kasvavan roolinsa ilolla vastaan ja se näkyy myös Michiganin osavaltion yliopistossa kiekkoilevan 19-vuotiaan otteissa.
Männistö on iskenyt turnauksessa kolme maalia, mikä itsessään oikeuttaa joukkueen maalipörssin jaetulle kärkipaikalle. Kaikki maalit ovat olleet Suomen avausmaaleja ja Männistö on herättänyt joukkuetta kerta toisensa jälkeen. Laiturilla on räjähtävää nopeutta, jota hän hyödyntää erinomaisesti.
Yhdysvaltojen keskittymisen voidaan olettaa olevan yllä mainituissa tähtinimissä, mikä mahdollistaa Männistön kaltaisen vauhdikkaan taiturin murtautumisen jenkkiviisikon läpi.
Puolustuksesta esiin on nostettava parivaljakko Jesse Pulkkinen–Kasper Kulonummi. Kaksikko on Suomen ainoa pakkipari, jonka pelaamisesta on enemmän positiivista kuin negatiivista sanottavaa. Etenkin Pulkkinen on omaksunut suuren vastuun erinomaisesti, ja varausstatuksen itselleen käytännössä tyhjästä luonut puolustaja on noussut pelipaikallaan Suomen joukkueen parhaaksi.
Westerlund: Yhdysvaltojen nippu on totutun vahva, sillä kahta pelaajaa lukuun ottamatta kaikilla on NHL-varaus. Hyökkäyksen ehdottomana kärkenä loistaa Gauthier, joka pelasi jo viime vuonna miesten MM-kilpailuissa. Tuolloin saldona oli seitsemän maalia, kun vastaavasti U20-turnauksen pistesaldo on tässä vaiheessa 1+9. Myös Hutson kuului Yhdysvaltojen MM-ryhmään viime keväänä.
Heille paineiden keskellä pelaaminen on tuttua puuhaa, eikä jalka tutise tiukoissakaan paikoissa. Nuorten Leijonien tulisikin olla erityisen tarkka Gauthierin ja Hutsonin kanssa, sillä heidän päässään raksuttaa koko ajan, ja he ovat erityisen taitavia rakentamaan maalipaikkoja kanssapelaajilleen. Hutson on erityisen taitava kiekon kanssa ja häntä voitaisiin kutsua jopa neljänneksi hyökkääjäksi. Puolustussuuntaan käännyttäessä heikkoudet tulevat esille etenkin silloin, jos hänet ajetaan ahtaaseen tilaan.
Nuorten Leijonien on turha lähteä maalintekokilpaan, sillä jo pelkästään turnauksen aikana Yhdysvallat on iskenyt 18 maalia enemmän. Suomen joukkueesta parhaita maalintekijöitä ovat olleet Halttunen ja Lassila kolmella täysosumalla, kun samaan aikaan neljä pohjoisamerikkalaista on tehnyt vähintään neljä maalia, ja Gavin Brindley jopa kuusi täysosumaa.
Yksilöistä esiin on nostettava myös kapteeni McGroarty. Hyökkääjä oli loukkaantuneena ennen turnausta, mutta ehti juuri tervehtyä, ja nyt näyttämisen halu on kova. Michiganin yliopistossa pelaava McGroarty iskikin hattutempun Nuoret Leijonat ahtaalle laittaneen Slovakian verkkoon alkusarjan viimeisessä kamppailussa.
Miksi Suomi etenee finaaliin?
Kiviniemi: Suomi lähtee otteluun valtava altavastaajan leima päällään, mutta omaa tarinaansa satumaisesti kirjoittava leijonaryhmä on valmis jättämään kaiken pöydälle taistelussa finaalipaikasta. Päävalmentaja Mikkolan johtaman valmennusryhmän tulee pitää viisikkonsa jäällä hereillä ja tiukkana, sillä Suomella on edessään työläin haaste, joka sille on turnauksessa vielä heitetty.
Momentum on Suomen puolella, sillä joukkueen ei kuuluisi olla mukana tässä vaiheessa turnausta. Suomi on kehittynyt jäällä ja sen ulkopuolella enemmän, kuin mikään muu ryhmä turnauksessa. Jokaisella pelaajalla on edessään tähänastisen uransa isoin ottelu, mutta Suomen pelatessa vahvuuksiensa kautta ja pitäessään viisikkopuolustuksen tiukkana on joukkueella kaikki eväät kaataa kisojen suurin mestarisuosikki ja edetä finaaliin.
Miksi Yhdysvallat etenee finaaliin?
Westerlund: Yhdysvallat on valmis palaamaan finaalijoukkueeksi alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa. Joukkueessa on vahvemmat yksilöt, enemmän maalintekotaitoa sekä osaavampi valmennus, sillä päävalmentaja Carle on jo kymmenen vuoden ajan valmentanut menestyksekkäästi yliopistotasolla. Hän tietää, miten nuoria pelaajia kuuluu valmentaa tiukoissa paikoissa ja hänen pelikirjassaan on paljon junnupeleihin soveltuvia pieniä nyansseja.
Yhdysvaltalaisnipun finaaliin saattelevat myös ketjujen toimivat kemiat, maalinteon ahneus sekä oikeanlainen peluutus, sillä Carle osaa heittää oikeat pelaajat jäälle oikeaan aikaan. Samaan aikaan pelaajat haluavat näyttää olevansa peliajan arvoisia, joten he syöksyvät röyhkeästi kohti maalia ja saavat rakennettua maalipaikkoja tilanteista, jotka saattavat näyttää vaarattomilta.
