Vuoden odotetuin hetki on pian käsillä juniorijääkiekkoilun osalta, kun torstaina selviää, mitkä kaksi joukkuetta pelaavat alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen finaaliottelussa. Paikasta auringossa kamppailevat päivän ensimmäisessä välierässä Ruotsi ja Tšekki, kun taas Nuoret Leijonat hyökkää Yhdysvaltojen kimppuun iltaottelussa.
Välieräjoukkueista ainoastaan Yhdysvallat on selvinnyt tähän saakka puhtaalla pelillä. Se voitti oman lohkonsa kahden pisteen turvin ennen Slovakiaa, jonka se kukisti alkusarjan viimeisessä kamppailussa peräti 10–2. Joukkueen maaliero oli alkusarjassa huima 29–9, ja puolivälierävaiheessakin Latvia kaatui rutiininomaisesti 7–2.
B-lohkon toinen välieräjoukkue on viime vuonna MM-finaalissa hopealle jäänyt Tšekki, joka otti sensaatiomaisen revanssin Kanadasta puolivälierässä. Jakub Štancl nousi joukkueen sankariksi, kun hyökkääjän 3–2-maali upposi Kanadan verkkoon vain 11 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päätöstä. Näin ollen Tšekki jätti kaksi edellistä mestaruutta napanneen Kanadan rannalle mitalipeleistä.
A-lohkon joukkueista jatkoon etenivät kisaisäntä Ruotsi sekä Suomi. Kummallekaan puolivälieräottelu ei ollut helppo, sillä Sveitsi nousi Ruotsia vastaan kahden maalin takaa tasoihin ja oli jo voittaa ottelun ennen kuin Axel Sandin-Pellikka vei kotijoukkueen välieriin jatkoaikamaalillaan. Suomi kaatoi Slovakian niin ikään jatkoajalla kapteeni Jere Lassilan upean yksilösuorituksen myötä.
Millä tahansa joukkueella on mahdollisuus raivata tiensä tarunhohtoiseen finaaliin, sillä pienetkin pomput saattavat koitua jonkun kohtaloksi – tai toisaalta unelman täyttymiseksi.
Ruotsi haluaa välttää Sveitsi-ottelun virheet, Tšekki haluaa finaaliputkelleen jatkoa
Ruotsi joutui yllättävän ahtaalle puolivälierässä, kun Sveitsi vei ottelun aina jatkoajalle saakka. Ruotsin peli näytti jo hajoavan käsiin Sveitsin tultua tasoihin, kun joukkueella oli valtava paine pärjätä ja voittaa kotiyleisönsä edessä. Välieräottelussa paineille ei saa antaa tilaa, sillä Tšekki on ennakolta napsun kovempi vastus kuin Sveitsi.
Ruotsi lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta Tšekki pääsi yllättämään jo Kanadan, eikä ole mitenkään mahdotonta, etteikö joukkue tekisi samaa temppua kuin viime vuonna, jolloin Tšekki kapusi aina finaaliin saakka. Joukkue saattoi saada Kanada-ottelun myöhäisestä voittomaalista virtaa niin, että flow-tila kantaa aina finaaliin saakka.
Kotijoukkuella on kuitenkin ennakkoon vahvemmat yksilöt sekä varmempi maalivahtiosasto. Ruotsin kokoonpanosta Jonathan Lekkerimäki ja Liam Öhgren ovat mukana jo kolmansissa U20-kisoissaan, joten heillä on kokemusta tiukoista paikoista. Lekkerimäki on ollut alati vaarallinen pelatessaan yhdessä Noah Östlundin kanssa, eikä Tšekin tulisi päästää 19-vuotiasta hyökkääjää hyville laukaisupaikoille, sillä tällä on maailmanluokan laukaus.
Myös takalinjoilla on taitoa sekä laadukkaita laukojia. Sandin-Pellikka, Felix Unger Sörum ja Filip Bystedt kykenevät myös avaamaan nopeasti hyökkäyksiä ja kukin heistä pystyy sekä alustamaan maalipaikkoja että laukomaan itse tulisesti paikan tullen.
Tšekin joukkueesta Jiří Kulich kantaa suurta ratkaisijan viittaa harteillaan. AHL:ssä pääosin tällä kaudella pelannut sentteri on iskenyt viidessä pelissä tehot 4+4 ja hän oli jo viime vuoden joukkueessa tärkeä palanen. AHL:n maalipörssiä johtava Kulich laukoo kovaa ja tarkasti, eikä hyökkääjä pakene kovista laitaväännöistä. Ylivoimalla Kulich, Eduard Šalé ja Matyáš Šapovaliv ovat alati vaarallisia.
Alkusarjassa Tšekki kärsi tappiot Slovakiaa ja Yhdysvaltoja vastaan, mutta peli on kehittynyt turnauksen edetessä. Ruotsi on erikoistilannepelaamisen sekä maalivahtipelin osalta tähän mennessä turnauksen vahvin joukkue, mutta jos Tšekki saa hyödynnettyä omat paikkansa ja etenkin Ruotsin heikot hetket, voi tulos olla täysin päinvastainen kuin mitä täpötäysi Ruotsia kannustava halli odottaa.
Yhdysvallat hamuaa takaisin kultakantaan, Nuoret Leijonat pyrkii katkaisemaan ennakkosuosikin lennon
Nuorilla Leijonilla on edessään iso haaste, kun finaaliin halutessaan joukkueen on kaadettava Yhdysvallat. Suomen turnaus lähti ailahdellen liikkeelle, kun vastaavasti Yhdysvallat ei ole turnauksessa hävinnyt vielä kertaakaan. Suomen pelissä on edelleen tiettyjä kysymysmerkkejä, kuten maalivahtipeli sekä valmennus, mutta otteet näyttävät koko ajan paremmilta.
Suomen osalta tärkeintä olisi pelata ehjä ottelu, jotta Slovakia-ottelun kaltaiset hetket eivät toistuisi. Puolivälierässä Slovakia iski kaksi maalia aivan erien loppuhetkillä, kun ensimmäisessä erässä pelikelloon jäi vain 0,2 sekuntia ja tasoitusmaali syntyi 44 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua. Tilanteissa Suomi puolusti löysästi, mutta Yhdysvaltoja vastaan tällaisiin virheisiin ei ole varaa, vaan jokaisen täytyy pitää oma pelaajansa.
Yhdysvalloilla on monta etua puolellaan. Joukkueella on parempia yksilöitä muun muassa Cutter Gauthierin ja Lane Hutsonin muodossa, ryhmässä pelaa useampi sellainen kaksikko tai jopa kolmikko, jotka ovat pelanneet aiemmin yhdessä maajoukkueissa tai seurajoukkuetasolla, erikoistilannepelaamisen prosentit ovat Suomea paremmat ja päävalmentaja David Carlella on enemmän kokemusta nuorten valmentamisesta kuin Lauri Mikkolalla.
Erikoistilannepelaaminen saattaa nousta isoon rooliin, joten Suomen on kehitettävä ennen kaikkea alivoimapelaamistaan ja pyrittävä pysymään kaikin tavoin pois jäähyaitiosta. Yhdysvallat pelaa aggressiivista alivoimapeliä, joten Nuorilla Leijonilla ei ole ylivoimallakaan yhtään ylimääräistä aikaa asetella kiekkoa paremmin lapaan tai hakea maalia, joka päätyisi kauneimpien maalien listalle. Alivoimapelissä Suomi oli ajoittain ongelmissa jo Slovakiaa vastaan ja Ruotsikin kuritti Suomea ylivoimalla pelatessaan.
Suomella on kuitenkin paljon käyttämätöntä potentiaalia, sillä esimerkiksi Konsta Helenius, Lenni Hämeenaho ja Jani Nyman ovat vasta parissa viimeisessä ottelussa saaneet peliään rennommaksi onnistumisten myötä. Vastassa on NHL-varauksia täynnä oleva joukkue, joten jokaisen on pystyttävä pelaamaan omalla parhaalla tasollaan ja tulitukea olisi hyvä saada myös kahden ensimmäisen kentän takaa.
Myös puolustajien on pysyttävä vauhdissa mukana, sillä Yhdysvallat tekee viisikkona vahvasti töitä. Nuorille Leijonille ongelmaksi saattaa muodostua Yhdysvaltojen nopea kääntöpeli, joten joukkueen on pysyttävä hereillä koko ajan.
Vastus on kenties kovin mahdollinen tässä vaiheessa, mutta joukkueen sitoutuessa pelaamaan yhteisen päämäärän eteen, voi finaalipaikka olla mahdollinen. Se kuitenkin olisi suurempi yllätys kuin pronssiotteluun päätyminen.
