Ässät ja HPK kohtaavat vasta toista kertaa pudotuspelien historiassa, kun joukkueet sijoittuivat sarjataulukossa sijoille seitsemän ja kymmenen. Viimeksi joukkueiden sarja päättyi hämeenlinnalaisten juhliin, kun HPK juhli 2006 historiansa ensimmäistä Suomen mestaruutta.
Runkosarjassa joukkueiden kohtaamiset olivat tasaisia, molempien voittaessa kaksi ottelua. Viimeisin kohtaaminen joukkueiden välillä miteltiin tammikuun alussa, jolloin HPK jätti pisteet kotikaukaloonsa 2−1 päättyneessä ottelussa.
Jatkoajan toimittajat Veeti Välimäki ja Emil Pukkila perkaavat otteluparia dialogissa, jossa käydään läpi muun muassa joukkueiden käänteentekevät pelaajat.
Ässät menee jatkoon, jos joukkue löytää edes ripauksen syyskauden pelivirettään
Välimäki: Ässien pitäisi olla HPK:ta parempi kentän jokaisella osa-alueella, mutta joukkueen vire on ollut laskeva kevättä kohden, toisin kuin HPK:lla.
Tammikuuhun asti Ässät taisteli vielä neljän parhaan joukkoon pääsystä, mutta heikohko kevät teki siitä utopiaa ja sijoitus oli lopulta vasta seitsemäs. Toimivat elementit eivät silti ole kadonneet mihinkään, ne pitää vain kaivaa esiin uudestaan.
Ässillä on ollut vaikeuksia viime aikoina otteluiden alkujen kanssa, mutta pudotuspeleissä sen ei luulisi jäävän ainakaan latauksesta kiinni. Tiistai-iltana kun kiekko tippuu Porissa jäähän, joukkue tietää panokset ja on varmasti tarpeeksi latautunut päävalmentaja Jarno Pikkaraisen johdolla.
Vaikka Ässien peli ei ole ollut viime aikoina syksyn veroista, kevätkaudella ylivoimapelaaminen on alkanut tuottamaan tulosta, mikä voi myös luoda ison eron vähämaalisina tunnetuissa pudotuspeleissä.
Pukkila: HPK:n kevätvire on totisesti ollut hyvä, mutta runkosarjan viimeisimmät kierrokset eivät olleet Kerholta niin pelillisesti kuin tuloksellisestikaan parhaimpia, mikä tasoittaa pelivireen näkökulmasta lähtökohtia sarjaan.
Viimeisessä runkosarjan pelissään HPK lepuutti monia kärkipelaajiaan, joten tiistaina Porissa luulisi nähtävän energinen ja latautunut vierasjoukkue. Päävalmentaja Mikko Manner osaa Suomen mestaruuden voittaneena varmasti valmistaa joukkueen oikein, sillä hän tietää, mitä menestyminen Liigassa vaatii. HPK:lle myös jo pelkkä pudotuspeleihin pääsy oli onnistuminen katastrofaalisen alkukauden jälkeen, mikä sekin varmasti lisää latausta otteluun.
Ässien ylivoimapelin kanssa HPK:n on oltava tarkkana, sillä vaikka hämeenlinnalaisten alivoima on etenkin keväällä toiminut ajoittain erinomaisesti, koko kautta tarkastellessa se oli kuitenkin Liigan toiseksi huonointa. Usein vähämaalisissa ja tiukoissa pudotuspeleissä HPK:n on siis pelattava kurinalaisesti ja saatava alivoima kestämään porilaisten pakkopeli.
HPK menee jatkoon, jos joukkue kykenee venymään parhaimpaansa
Pukkila: HPK:n kevätkausi on ollut kokonaisuudessaan positiivinen, vaikka juuri ennen pudotuspelien alkua joukkue seilaakin viiden ottelun tappioputkessa. HPK on kuitenkin osoittanut, että se kykenee haastamaan ja voittamaan joukkueita, joilla on materiaalietu puolellaan.
Yksi HPK:n kauden syömähampaista on ollut tiivis viisikkopuolustaminen. Hämeenlinnalaisten ei ole hyökkäyskalustollaan järkevää lähteä maalintekokilpailuihin, joten oma pää olisi pidettävä mahdollisimman puhtaana. Puolustuksen johtavista pelaajista jo vuonna 2006 Ässät finaaleissa kaataneen Juuso Hietasen pelikunto on vielä epäselvä, mutta hänen ollessa pelikunnossa tuo hän merkittävää lisäarvoa etenkin puolustus- ja alivoimapeliin.
Ennen kautta etenkin HPK:n hyökkäyskalustoa pidettiin heikkona. Kauden aikana HPK:n hyökkääjissä on kuitenkin ollut monta onnistujaa. Pudotuspeleissä maalihanojen hyytymiseen ei ole varaa, sillä HPK ei varmasti tule saamaan maalipaikkoja liukuhihnalta, mikä korostaa myös ylivoimapelin tärkeyttä.
Käänteentekevät hahmot?
Välimäki: Ässien kohtalon voi ratkaista, joko hyvässä tai pahassa, HPK:ssakin pelannut Miro Karjalainen. Parhaimmillaan Karjalainen herättelee joukkuetta kovilla taklauksilla, ja pitää huolen siitä, ettei vastustajat pääse kukkoilemaan patapaitojen maalille. Kolikon kääntöpuolella Karjalaisella on tapana hakea liikaa taklauksia, minkä johdosta tarpeettomat jäähyt ovat mahdollisia.
Toinen Ässistä esiin nouseva nimi on maalivahti Niklas Rubin. Rubin loukkaantui kauden avausottelussa HPK:ta vastaan, minkä jälkeen hän oli poissa kokoonpanosta kolme kuukautta. Rubinin palattua hän on ollut jälleen sarjan parhaimmistoa maalivahtiosastolla. Tiukassa sarjassa Rubinin tasoinen maalivahti voi tehdä ison eron.
Pukkila: HPK:sta on nostettava esiin nuori maalivahti Kim Saarinen, joka on oletettavasti Kerhon aloittava maalivahti kevään peleissä. Saarinen on ottanut kauden aikana kehitysloikkia ja vallannut ykkösmaalivahdin ruudun. Nuori maalivahti on pitänyt maalinsa puhtaana kolmessa ottelussa ja torjunut kiekkoja hieman yli 91 prosentin varmuudella. Saarisen on kuitenkin nyt kestettävä pudotuspelien paineet, mikäli HPK mielii lähettää patapaidat kesälomalle.
Toinen mielenkiintoinen seurattava on HPK-hyökkääjä Eetu Tuulola. Kerho-kasvatti kerää illasta toiseen isot peliminuutit ja suorittaa jäällä esimerkillisesti. Tuulola näyttää joukkueelleen esimerkkiä taklaamalla, riistämällä kiekkoja ja laukomalla. Kuluvalla kaudella hyökkääjä teki jo oman piste-ennätyksensä Liigassa ja pudotuspeleissä hän tulee olemaan hämeenlinnalaisille elintärkeä pelaaja hyökkäyspäässä.
Miten sarjassa käy?
Välimäki: Ässät menee lopulta tiukasta sarjasta 3−1 jatkoon. Parempi materiaali ratkaisee sarjan lopulta porilaisten eduksi neljännessä ottelussa.
Pukkila: Tiukan väännön päätteeksi HPK päättää Ässien kauden voitoin 3−2. Hieman parempi valmennus sekä joukkueen puolustuspelaaminen kääntävät sarjan lopulta HPK:lle.
