Naisten Liigan runkosarjan viimeinen viikonloppu käynnistyi perjantain ainoalla kamppailulla, jossa vastakkain iskivät viidennen sijansa varmistanut Ilves sekä vielä omaa loppusijoitustaan etsiskelevä TPS. Kotijoukkue oli ottelussa niskan päällä heti alusta lähtien, ja lopulta vei matsin nimiinsä lukemin 4−1.
− Pelasimme tasaisesti omaa peliämme. Saimme rakennettuja hyviä paikkoja hyökkäysalueelle ja olimme niissä skarppina. Huomiselle pitää parantaa puolustuspeliä, jossa on viilattava pari asiaa. Niiden myötä jengi alkaa olla valmis pudotuspeleihin, Ilveksen avausmaalin iskenyt Pihla Parkkonen ruoti ottelun jälkeen.
TPS:n kärkihyökkääjiin lukeutuva Pihla Hämeenniemi harmitteli alkuun tullutta helppoa takaiskua, mutta kiitteli joukkuetta peli-ilmeestä ja paikkojen luomisesta.
− Meillä oli paljon vaarallisiakin paikkoja, mutta emme vain saaneet naulattua niistä. Yksi helppo maali tuli maalin takaa, kun kiekko kimposi jostain luistimesta. Olimme kuitenkin alussa hyvin pelissä mukana, Hämeenniemi veisteli.
Vielä ensimmäisessä erässä TPS laukoi itse neljä kutia Ilves-veskari Melisa Mörösen torjuttavaksi siinä, missä Olivia Last koppasi kuusi kutia. Toisessa erässä australialaistorjuja joutuikin sitten venymään 18 kiekon eteen ja Mörönen pääsi neljällä kopilla.
Keskialueen ylittämisen vaikeus
Ilves palkitsi 200 Naisten Liiga -ottelua saavuttaneet Anna Kilposen, Elli Suorannan ja Emma Katajamäen. Juhlatunnelma siivitti tamperelaiset myös avausmaalin tekoon, kun Parkkonen sivalsi lähietäisyydeltä kiekon ohi Lastin. Kotijoukkue painoi läpi ensimmäisen erän vahvasti TPS-maalille, mutta oli vieraillakin paikkansa. Susanna Viitala nousi kertaalleen terävästi kohti tupsukorvien maalia ja sai hyvän kudin kohti Mörösen työpistettä. Myös Vilma Nurmisto pääsi kokeilemaan maukkaasta paikasta.
Kiekot hukkuivat puolin ja toisin keskialueelle osoitteettomien syöttöjen takia, ja tästä syystä kummankaan joukkueen oli vaikea luoda kontrolloituja hyökkäyksiä. Ilveksen päätypeli ja riistot sen sijaan luistivat ja niiden avulla joukkue piti pelin itselleen hyökkäysaluevoittoisena. Painostus tuotti myös tulosta, kun Helen Puputti vei tupsukorvat kahden maalin johtoon. Päätuomari Ilpo Lehtimäki totesi osuman sääntöjenmukaisuuden videolta. Hetkeä myöhemmin maalin syöttänyt Anniina Kaitala kilautti kiekolla tolppaa Lastin selän takana.
− Olihan se keskialueen ylittäminen hankalaa. Jos sitä ei saa viisikolla rakennettua, ja joutuu alkaa antamaan pitkiä syöttöjä, niin tulee turhia menetyksiä. Olimme kuitenkin myös hyvin ensimmäisenä irtokiekoilla, vaikka menikin syöttöjä ohi tai heitimme kiekkoja päätyyn, Parkkonen analysoi.
Myös TPS-leirissä havaittiin keskialueen pelinrakentelun ja -edistämisen vaikeus perjantai-iltana.
− Meillä on ollut vähän haasteita omasta päästä lähtöjen kanssa. Kun olemme lähellä siniviivaa niin heitämme kiekkoa yli ja menemme antamaan painetta. Usein on käynyt niin, että peli on siinä sitten katkennut siihen siniselle. Olemme pudotuspelejä varten alkaneet harjoitella turvallisempia ratkaisuja, Hämeenniemi sanaili.
Molemmat joukkueet tulostaululle
Kolmanteen erään lähdettiin Ilveksen 3−0-johdosta, sillä sen kerran, kun keskialueen läpäisevä pystysyöttö onnistui, siirtyi hetki myös tulostaululle. Anna Kilponen vapautti hyökkääjät pahantekoon − Linnea Melotindos viimeisteli täysosuman. Kumpikin jengi osui vielä kerran, kun Johanna Siira täräytti siniviivalta ylivoimaosuman ja Elina Heikkinen vastasi samalla mitalla ottelun loppuminuuteilla.
Perjantain jälkeen kummallakin joukkueella on vielä yksi ottelu jäljellä. Ilves paketoi runkosarjansa lauantaina HPK:ta vastaan kotihallissaan ja TPS saa vieraakseen sunnuntaina Kiekko-Espoon. Turkulaisilla saattaa tuolloin vielä olla mahdollisuus nousta kahdeksannelta sijalta seitsemänneksi ennen pudotuspelien alkua, mutta todennäköistä se ei ole. Sen kilpakumppani Kärpät voi lauantaina RoKin voittamalla varmistaa seiskapaikkansa.
− Vaikka huomisella ei ole sijoituksen kannalta väliä, niin on se kova peli meille. Pääsemme mittaamaan tasoamme pudotuspelejä ajatellen, miten jengi on valmiina. Haluamme tehoja myös uusille pelaajille ja laajasti pisteitä. On hienoa, että meillä on pelaajia, jotka pystyvät ratkaisemaan. Pääsemme kokeilemaan, josko saisimme vielä lisää intoa ja nimiä tulospalveluun, Parkkonen päätti.
TPS kohtaa siis varmuudella puolivälierissä joko Kiekko-Espoon tai HIFK:n Hämeenniemi ottaisi kaksikosta mieluummin vastaan espoolaisryhmän. Kyseinen sinipaitojen legioona tulee TPS:lle eteen siis jo runkosarjan päätöksessä.
− Olemme jo alkaneet harjoitella peleissäkin pudotuspelejä varten, sillä sarjatilanne ei enää olennaisesti muutu. Lähdimme jo tänään pelaamaan pudotuspelimielessä ja kokeilimme vähän uutta taktiikkaa, että miten se toimii. Katsomme seuraavaksi videolta, että miten se toimi ja jatkammeko tuolla.
− Molemmat ovat kovia vastustajia. HIFK on ollut vaikea jokaiselle joukkueelle, Hämeenniemi muistutti.