TÄHTIPELAAJA
Rasmus Ristolainen
Buffalo Sabresin vuonna 2013 ensimmäisellä kierroksella varaama Ristolainen on yksi ikäryhmänsä lahjakkaimmista puolustajista. NHL:n tällä hetkellä heikoimpiin lukeutuvassa joukkueessa Ristolainen loistaa valopilkkuna.
Viime kaudella 73 pelatussa pelissä Ristolainen viimeisteli kuusi maalia ja syötti 35 ollen selvästi tehokkain suomalaispuolustaja. Suurimman osan pisteistä suomalaispuolustaja haali ylivoimalla. Jääaikaa Ristolaiselle kertyi keskimäärin jopa 26 ja puoli minuuttia peliä kohden, mikä nostaa hänet tälläkin saralla suomalaisten ykköseksi.
Sabresin ykköspuolustajan plusmiinus-lukema on ollut pakkasen puolella jokaisella Ristolaisen NHL-kaudella. Nuori suomalainen on joukkueessaan kohtuuttoman isossa roolissa, mitä viime kesän ykkösvarauksen Rasmus Dahlinin odotetaan helpottavan.
Ristolainen nauttii 5,4 miljoonan dollarin vuosipalkasta, ja kuusivuotisen sopimuksen kolmas kausi Sabresin kanssa on alkamassa.
Olli Määttä
Takana on viisi kautta Penguinsissa ja kaksi Stanley Cup-voittoa, joka on 24-vuotiaalle melkoinen meriitti.
Kaudesta 2013-14 asti Pittsburgh Penguinsia edustanut Määttä varattiin joukkueeseen kesällä 2012 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella.
Loukkaantumiset ja sairastumiset ovat varjostaneet Määtän uraa, mutta vaikeuksista huolimatta suomalainen on pärjännyt kaukalossa niin kuin hyvän puolustajan kuuluukin. Määttä on tehtävässään kärsivällinen ja osaa sijoitella itsensä fiksusti tilanteisiin.
Takana on viisi kautta Penguinsissa ja kaksi Stanley Cup-voittoa, mikä on 24-vuotiaalle melkoinen meriitti.
Määtällä on niin ikään alkamassa kuusivuotisen sopimuksen kolmas kausi. Palkkaa hän nostaa reilut neljä miljoonaa dollaria per kausi.
LUOTTOPELAAJA
Esa Lindell
Vuonna 2012 varaustilaisuuden kolmannella kierroksella Dallas Starsiin poimittu Lindell on noussut Stars-puolustuksen luottopelaajaksi. Kaudella 2015-16 Lindell pääsi ensimmäisen kerran NHL-jäille, mutta pelasi vielä tuon kauden enimmäkseen Texas Stars-farmijoukkueessa.
Viime kaudella 24-vuotiaan puolustajan peliotteissa näkyi huomattavaa kehitystä edelliskauteen verrattuna. Lindell pelasi 80 runkosarjapeliä ja keräsi 7+20=27 tehopistettä. Plusmiinus-lukema oli kauden päätteessä jopa 19 pykälää plussan puolella Starsin ailahtelevasta menestyksestä huolimatta, mikä osaltaan imartelee Lindellin puolustuspeliä.
Tuleva kausi on Lindellin tulevaisuuden kannalta merkittävä, sillä nykyinen kahden vuoden ja 4,4 miljoonan dollarin arvoinen sopimus on päättymässä kauden jälkeen. Lindellin kehityksen suunta on positiivinen ja kauden jälkeen mahdollisuudet pidempään ja rahakkaampaan sopimukseen ovat hyvät.
Miro Heiskanen
Starsin tuorein suomalaishankinta Heiskanen on joukkueelle suuri lupaus ja vakuuttavan harjoitusleirillä suoriutumisen jälkeen hän aloittaa kautensa Stars-kokoonpanossa. Nuoren tulokkaan näytöt tähän asti ovat häikäisevät ja hänen uransa Pohjois-Amerikassa on alkamassa ennätysvauhdilla
Stars varasi Heiskasen 2017 varaustilaisuuden kolmantena pelaajana, joten hänen taitonsa ovat olleet jo silloin hyvin tiedossa.
Taitojen puitteissa 19-vuotiaalla nuorukaisella on kaikki edellytykset vakiinnuttaa paikkansa Starsin puolustuksessa ja nousta tulevaisuuden tähtipelaajaksi.
Taitojen puitteissa 19-vuotiaalla nuorukaisella on kaikki edellytykset vakiinnuttaa paikkansa Starsin puolustuksessa ja nousta tulevaisuuden tähtipelaajaksi. Heiskasen pelinlukutaito on suuri vahvuus, hän ei jätä joukkuetovereitaan pulaan. Kiekkoa Heiskanen käsittelee sulavasti ja lahjakkuus on nähtävissä myös luistelussa.
Sami Vatanen
NHL-uransa Anaheim Ducksissa kaudella 2012-13 aloittanut JYP-kasvatti Vatanen kuuluu suomalaispuolustajien kärkikastiin. Viime kauden hyökkäävä puolustaja aloitti tuttuun tapaan Ducksissa, mutta marraskuun loppuun tultaessa hänet kaupattiin New Jersey Devilsiin.
Joukkueen vaihto teki Vataselle hyvää, sillä hänen vahvuutensa pääsivät uudessa joukkueessa paremmin esille. Vatanen on loistava luistelija, lukee peliä mainiosti ja on ylivoimalla hyödyllinen voimavara.
Vatasen kokonaisuudessaan 19,5 miljoonan dollarin arvoista neljän vuoden sopimusta on jäljellä vielä kahden kauden verran.
Markus Nutivaara
Columbus Blue Jackets teki kannattavan päätöksen varatessaan Markus Nutivaaran kesällä 2015. Nutivaara poimittiin vasta numerolla 189, joten siihen nähden hän on ylittänyt kaikki odotukset. Yhtenä Blue Jacketsin puolustuksen tukipilareista Nutivaaran kanssa solmittiin maaliskuussa neljän vuoden jatkosopimus 10,8 miljoonan dollarin arvolla.
Viime kauden alussa Nutivaara sai komennuksen AHL:ään, mutta puolustajatoverin loukkaantuessa Nutivaara sai kuin saikin paikkansa Blue Jacketsin puolustuksessa, mikä saattoi olla ratkaisevaa hänen NHL-uran kannalta.
Hyvin kiekkoa liikuttava itsevarma Nutivaara on näyttänyt kykynsä myös hyökkäyspäässä. 61 viime kauden pelissä Nutivaara teki seitsemän maalia ja sai 16 syöttöpistettä. Plusmiinus-lukema oli 13.
PERUSPELAAJA
Julius Honka
Kesällä 2014 Dallas Stars käytti ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa pienikokoiseen ja taitavaan Honkaan.
22-vuotias Honka on kahden edellisen kauden aikana siirtynyt yhä enemmän Texas Starsin farmijoukkueesta Dallas Starsin kokoonpanoon.
Viime kausi oli Hongalle haasteellista aikaa ja hän tuntui kärsivän itseluottamuksen puutteesta vähäisten peliminuuttien lisäksi. Lindellin puolustajakumppanina Honka on kuitenkin onnistunut keräämään tarvittavaa itseluottamusta ja parantanut taitojaan puolustajana.
Tämän vikkelän kahden suunnan puolustajan suhteen odotukset ovat korkealla.
TAISTELEE PELIPAIKASTA
Sami Niku
Vuoden 2015 varaustilaisuudesta Winnipeg Jetsin kiinnittämä Niku pelasi lupaavasti syksyn harjoitusleirillä, mutta AHL-seura Manitoba Moose kutsuu jälleen suomalaispuolustajaa.
JETSIN KOKOONPANOSSA NIKU PÄÄSI KOKEILEMAAN YHDEN PELIN VERRAN JA SE RIITTI ENSIMMÄISEN NHL-MAALIN SAAVUTTAMISEEN.
Viime kaudella Niku pelasi upean kauden Jetsin farmijoukkueessa, kun hän keräsi puolustajana huipputehot 16+38=54 pelatuissa 76 pelissä. Jetsin kokoonpanossa Niku pääsi kokeilemaan yhden pelin verran, mikä riitti ensimmäisen NHL-maalin saavuttamiseen. On hyvinkin mahdollista, että Nikulle tarjotaan näytönpaikkaa myös tulevalla kaudella.
Kolmen vuoden tulokassopimusta Nikulla on jäljellä vielä kahden kauden verran.
Vili Saarijärvi
Kesällä 2015 Detroit Red Wings nappasi Saarijärven varaustilaisuuden kolmannella kierroksella.
Syksyn harjoitusleiri sujui Saarijärven osalta varsin hyvin, mutta vahvoista otteista huolimatta 21-vuotias puolustaja passitettiin farmiin. Red Wingsin heikossa puolustuksessa voi kuitenkin kauden aikana olla tilausta Saarijärven kiekolliselle taidolle.
Edellisen kautensa Saarijärvi pelasi AHL:ssä Grand Rapid Griffinsissä ja antoi 42 pelissä 11 maaliin johtanutta syöttöä.
Henri Jokiharju
Chicago Blackhawksin organisaatioon kesällä 2017 ensimmäisellä kierroksella varattu Jokiharju nähdään joukkueen kokoonpanossa kauden alkaessa. Tämä nuori puolustaja on tähtiainesta.
Harjoituspeleissä Jokiharju pelasi kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan Duncan Keithin parina, eikä päävalmentaja Joel Quenneville tahdo Jokiharjua kokoonpanoon penkinpäätä kuluttamaan.
Jokiharju on kokonaisvaltainen nuori puolustaja, joka saa hienosti tulosta aikaan myös hyökkäyspäässä. Viime kaudella Portland Winterhawks joukkueessa pelannut Jokiharju keräsi 63 pelissä tehopisteet 12+59=71. Jokiharju oli tehokkaimpia puolustajia WHL:ssä ja hänen plusmiinus-lukemansa oli peräti 47.
Juuso Välimäki
Myös Calgary Flames nappasi itselleen kesän 2017 ykköskierrokselta suomalaispuolustaja Välimäen. 19-vuotias Ilves-puolustaja on pelannut jo kolme kautta Pohjois-Amerikassa WHL:ssä Tri-City Americansissa.
Nuori suomalaispuolustaja on maltillinen kaukalossa ja tekee harkittuja siirtoja. Välimäki on erinomainen kahden suunnan pelaaja ja ylivoimalla hyödyllinen voimavara joukkueelle. Hyvän puolustajan tavoin hän osaa hyödyntää kokoaan, blokkaa laukauksia ja jaksaa pelata isoja minuuttimääriä.
Välimäki aloittaa kautensa Stockton Heat -farmijoukkueessa.
Urho Vaakanainen
Boston Bruinsin viime vuoden ensimmäisen kierroksen varaus Vaakanainen on älykäs kahden suunnan puolustaja, joka osaa tehdä nopeita ratkaisuja kiekon kanssa. Vaakanaisella on itsevarmuutta ja väkevää luistelukykyä.
Viime kaudella Vaakanainen pelasi Liigaa SaiPassa. 43 pelissä hän sai kasaan tehopisteet 4+7=11, ja hänen plusmiinus-lukemansa oli kahdeksan.
Kesäkuussa Vaakanainen allekirjoitti kolmen vuoden pituisen ja neljän miljoonan dollarin arvoisen tulokassopimuksen Boston Bruinsin kanssa. Toistaiseksi Vaakanainen on mukana Bruinsin kokoonpanossa.
Juuso Riikola
24- vuotiaalla Riikolalla on pitkä historia Liigassa KalPan riveissä. Riikola on varaamaton pelaaja ja hän teki viime toukokuussa yksivuotisen tulokassopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa.
Sattumat ovat suopeat Riikolan kannalta, sillä Penguinsin tähtipuolustaja Brian Dumoulin loukkaantui menneenä viikonloppuna harjoituspelissä Columbus Blue Jacketsia vastaan. Tämä saattaa avata harjoituspeleissä loistaneelle (kuudessä pelissä tehot 2+2) Riikolalle mitä upeimman mahdollisuuden todistaa kykynsä tositoimissa.
FARMIPELAAJA
Alex Lintuniemi
23-vuotias Lintuniemi varattiin Los Angeles Kingsiin vuonna 2014 toisella kierroksella. Isokokoinen puolustaja on pelannut viimeiset kaksi kautta Ontario Reignin leivissä AHL:ssä.
Viimeisimpänä käänteenä Kings lähetti Lintuniemen harjoitusleiriltään takaisin farmiin Ontario Reigniin siirtolistan kautta, josta mikään joukkue ei kuitenkaan puolustajaa poiminut. Lintuniemi siis aloittaa tulevan kautensa farmijoukkueessa.
Joni Tuulola
22-vuotias Tuulola on Blackhawksin kuudennen kierroksen varaus vuodelta 2015.
Tuulola on HPK:n kasvatti, läpimurtonsa hän teki viime kaudella Vaasan Sportin riveissä. Isot pyörät alkoivat pyöriä, ja Tuulola solmi keväällä kahden vuoden tulokassopimuksen Blackhawksin kanssa.
Syksyn harjoitusleiriltä Tuulola passitettiin farmiin Rockford IceHogsiin, jossa hän todennäköisesti pelaa tulevan kauden.
Joonas Lyytinen
KalPa-kasvatti Lyytinen varattiin Nashville Predatorsiin viidennellä kierroksella vuoden 2014 varaustilaisuudessa. KalPassa hän pelasi vielä 2016-17 kauden ja siirtyi sitten Pohjois-Amerikkaan AHL:n Milwaukee Admiralsin riveihin.
Lyytinen on rohkea kiekollinen pelaaja, jolla on pelisilmää ja kaukaloon tarvittavia taitoja. Hän kuitenkin todennäköisesti jatkaa seuraavankin kauden Predatorsin farmijoukkueessa.
Niko Mikkola
Päävalmentaja Mike Yeo on ollut hyvin tyytyväinen Mikkolan otteisiin, mikä enteilee valoisaa tulevaisuutta 22-vuotiaan suomalaisen NHL-uralle.
Viime kaudella Tapparan puolustuksessa vaikuttanut Mikkola allekirjoitti keväällä kaksivuotisen tulokassopimuksen St.Louis Bluesin kanssa. Organisaatio nappasi isokokoisen Mikkolan vuoden 2015 varaustilaisuudessa.
Tämän syksyn harjoitusleirillä isokokoinen puolustaja on yllättänyt positiivisesti. Päävalmentaja Mike Yeo on ollut hyvin tyytyväinen Mikkolan otteisiin, mikä enteilee valoisaa tulevaisuutta 22-vuotiaan suomalaisen NHL-uralle.
Kautensa Mikkola kuitenkin aloittaa Bluesin farmijoukkueessa San Antonio Rampagessa.