Ei ole kulunut kuin reilu vuosi siitä, kun Ottawa Senators oli yhden voiton päässä paikasta Stanley Cup -finaaleissa. Kesällä 2017 joukkueen johto ja fanit tuskin kuvittelivat, kuinka huonoksi tilanne ehtisi vuodessa kehittyä. Tällä hetkellä on täysin perusteltua väittää, että Senators on NHL:n huonoin joukkue jäällä sekä huonoiten johdettu organisaatio kaukalon ulkopuolella. 

These are the players the Ottawa Senators protected 15 months ago in the Vegas Expansion Draft, June 2017

Hoffman -Traded
Brassard -Traded
Stone -UFA in July
Turris -Traded
Smith -Waived earlier today
Pageau
Dzingel -UFA in July

Phaneuf -Traded
Karlsson -Traded
Ceci

Anderson

— CapFriendly (@CapFriendly) 25. syyskuuta 2018

Laajennusvaraustilaisuudessa Senatorsin suojaamasta 11 pelaajasta peräti kuusi on joko kaupattu tai heivattu siirtolistalle. Jäljelle jääneistä viidestä pelaajasta Mark Stonen ja Ryan Dzingelin sopimukset ovat katkolla kesällä 2019, ja tällä hetkellä näyttää epätodennäköiseltä, että ainakaan Stone haluaisi tehdä seuran kanssa jatkosopimusta. 

Viimeisimpänä pelaajana kaupatuksi joutui Senatorsin kapteeni ja keulakuva Erik Karlsson. Vaikka tilanteessa, jossa joukkue joutuu kauppaamaan ykköstähtensä on vaikea näyttää hyvältä, onnistui GM Pierre Dorion saamaan monien mielestä maailman parhaasta puolustajasta takaisin todella heikon palautuksen. 

Kaiken kukkuraksi Senators kauppasi viime syksynä kesän 2019 ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa Colorado Avalanchelle Matt Duchenen sisällään pitäneessä pelaajakaupassa. Ottaen huomioon Senatorsin nykytilanteen, on hyvin todennäköistä, että tuosta varausvuorosta tulee erittäin korkea. Asetelmat tulevaan kauteen lähdettäessä ovat ottawalaisjoukkueen näkökulmasta erittäin synkät.

Maalivahdit

Senatorsin ykkösvahdin paikalla jatkaa keväällä 2011 joukkueeseen siirtynyt Craig Anderson. Kaudella 2016-17 40 kamppailussa keskimäärin vain 2,28 maalia ottelua kohden päästänyt yhdysvaltalaisvahti pelasi viime vuonna Senators-uransa heikomman kauden.

On täysin selvää, että viime kaudella 58 ottelussa keskimäärin 3,32 maalia päästäneen Andersonin täytyy olla tulevalla kaudella paljon parempi, jos Senators mielii mukaan taisteluun pudotuspelipaikasta. 

Ottaen huomioon maalivahtien keskimääräisen ikääntymiskäyrän on kuitenkin paljon todennäköisempää, ettei 37-vuotias Anderson enää tule yltämään kahden vuoden takaisiin lukemiinsa.

Kakkosvahti Mike Condon oli viime kaudella Andersonin tapaan todella huono, mutta hänen kohdallaan on helpompi uskoa tulevaisuuden olevan valoisampi. On myös mahdollista, että 28-vuotias Condon nappaa ykkösvahdin tontin itselleen, jos Andersonin uran kehityskäyrä jatkaa jyrkkää laskua.

Viime kaudella nuorten MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi valittu Filip Gustavsson on nimi, joka Senators-fanien kannattaa pitää pitää mielessä. Derick Brassardin sisältäneessä kaupassa Pittsburgh Penguinsista Senators-organisaatioon siirtynyt Gustavsson oli viime kaudella erittäin vakuuttava SHL:ssä ja ehti myös pelata seitsemän ottelua AHL:ssä Belleville Senatorsin riveissä.  

Puolustus

Ilman Karlssonia Senatorsin takalinjoilta ei löydy yhtään varteenotettavaa ykkösparin puolustajaa. Uuden sopimuksen kesällä allekirjoittanut Cody Ceci luultavasti kantaa isoimmat minuutit, mikä on ottawalaisjoukkueen kannalta todella huolestuttavaa.

Ceci oli useita edistyneitä tilastoja katsottaessa viime kaudella Senatorsin huonoin puolustaja, vaikka huomioon on toki otettava, että hän myös pelasi illasta toiseen vastustajan parhaimpia pelaajia vastaan. 

Cecin tilanne muistuttaa etäisesti suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaista. Molemmat ovat pelanneet viime vuosina huonoissa joukkueissa ja tasoihinsa nähden aivan liian suuria minuutteja.

Ristolaisen onneksi superlupaus Rasmus Dahlin ottaa tulevina vuosina ykköspuolustajan vastuun itselleen, mikä luultavasti näkyy myös suomalaisen parantuneina otteina, kun hänen ei enää tarvitse pelata yli 26 minuuttia jokaisessa ottelussa. 

Karlssonin kauppaamisella on myös negatiivinen vaikutus 21-vuotiaaseen Thomas Chabot'hun. Viime kaudella Chabot'n ollessa jäällä Karlssonin kanssa tasaviisikoin (noin 400 minuuttia) Senators kontrolloi 52,93 prosenttia laukaisuyrityksistä, kun taas Cecin kanssa (noin 270 minuuttia) vastaava lukema oli 45,83 prosenttia.

Tulevalla kaudella Senators-valmennus luultavasti peluuttaa Chabotia ykkösparissa Cecin kanssa, ja on aiheellista pohtia, onko tämä optimaalinen tapa kehittää organisaation kirkkainta lupausta. 

Senatorsin tasosta kertoo paljon se, että Mark Borowiecki on joukkueen toiseksi parhaiten palkattu puolustaja, jos ei oteta huomioon Dion Phaneufia, jonka palkasta organisaatio pidättää 1,75 miljoonaa dollaria vielä seuraavan kolmen kauden ajan.

San Jose Sharksista Karlsson-kaupassa saapunut Dylan DeMelo olisi tasoltaan sopivampi kolmosparin puolustajaksi, mutta saa Senatorsissa luultavasti top 4 -puolustajan minuutteja.  

Chris Wideman on kolmosparin roolissa erittäin tehokas ja tuo paljon lisäarvoa joukkueelle, mutta hänestä ei missään tapauksessa ole sateentekijäksi. Viime kaudella 10 NHL-ottelua lupaavin tuloksin pelannut Christian Wolanin on Chabot'n ohella Senators-puolustuksen mielenkiintoisin nimi.

23-vuotias Wolanin on taitava kiekollisena ja pystyy tarvittaessa pyörittämään ylivoimaa, mutta hän joutuu silti jostain syystä aloittamaan kautensa AHL:n puolella. 

Hyökkäys

Ei ole epäselvyyttä siitä, kuka on nyky-Senatorsin paras pelaaja. Viime kaudella 58 ottelussa tehot 20+42 tehnyt Stone on Corsican pelaajaluokitusten mukaan koko NHL:n seitsemänneksi paras oikea laitahyökkääjä.

Stone iski viime kaudella Senators-hyökkäyksestä selvästi eniten tehopisteitä ja ykköspisteitä peliaikaan suhteutettuna sekä kirjautti parhaan GameScore-lukeman. Kanadalaishyökkääjän ollessa jäällä Senators kontrolloi 55,43 prosenttia laukaisuyrityksistä ja 56,55 prosenttia tehdyistä maaleista. 

26-vuotiaasta Stonesta on tulossa ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti, ja tällä hetkellä näyttää epätodennäköiseltä, että hän tekisi Senatorsin kanssa jatkosopimusta. On hyvin mahdollista, että joukkue kauppaa isokokoisen laiturin ennen kevään siirtotakarajaa. 

Viime kaudella Avalanchesta hankitulla Duchenella sopimus on Stonen tapaan katkolla ensi kesänä, eikä hänkään ole osoittanut kiinnostusta jatkosopimuksen suhteen. On täysin mahdollista, jopa todennäköistä, että sekä Stone että Duchene, Senatorsin kaksi parasta pelaajaa, kiekkoilevat jo runkosarjan lopussa muissa joukkueissa.

31-vuotias Bobby Ryan on kaukana siitä pelaajasta, joka teki kaudella 2009-10 35 maalia Anaheim Ducksin paidassa. Ryan on edelleen hyökkääjä, joka pystyy olemaan oikein peluutettuna hyödyksi joukkueelleen, mutta hänen sopimuksensa rasittaa joukkueen palkkakattoa peräti 7,25 miljoonan dollarin verran vielä seuraavan neljän kauden ajan.

Mikkel Bødker, Dzingel ja Jean-Gabriel Pageau ovat kaikki Ryanin tavoin optimaalisesti kolmosketjun hyökkääjiä, mutta kaikki neljä saavat Senatorsin tasoisessa joukkueessa isompaa vastuuta.

Karlsson-kaupassa siirtynyt Chris Tierney ottaa todennäköisesti paikan joukkueen kakkosketjun keskeltä. Magnus Pääjärvellä ja Tom Pyattilla olisi vaikeuksia mahtua minkä tahansa pudotuspelijoukkueen kokoonpanoon, mutta Senatorsissa vastaavaa ongelmaa ei ole. 

Suurimman osan viime kaudesta AHL:n puolella pelannut Colin White murtautuu suurella todennäköisyydellä vakituiseksi NHL-hyökkääjäksi. Viime kesän varaustilaisuuden neljäntenä varatulta  Brady Tkachukilta Senators-fanit odottavat paljon, mutta hänen kohdallaan pitää olla kärsivällinen.

Tkachuk sopeutuu pelityyliltään erinomaisesti ammattilaiskaukaloihin, mutta menee luultavasti useampi vuosi ennen kun hän on varteenotettava uhka rikkomaan esimerkiksi 50 tehopisteen rajaa yhtä heikossa joukkueessa kuin Senators.

Filip Chlapik, Drake Batherson ja Logan Brown ovat Whiten ja Tkachukin tapaan nuoria Senators-hyökkääjiä, jotka saattavat saada kauden aikana peliaikaa NHL:n puolella. Muutamia viikkoja sitten 19 vuotta täyttäneellä Alex Formentonilla on loistava sauma raivata itsellensä paikka Senatorsin hyökkäyksestä.

Tuulennopea Formenton ei ikänsä puolesta saa pelata AHL:ssä, joten hän palaa OHL:ään ja London Knightsiin, jos vakituista pelipaikkaa NHL:stä ei vielä tällä kaudella irtoa.

Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta

Senatorsin on käytännössä parannettava jokaisella osa-alueella, mikäli se mielii edes taistella pudotuspelipaikasta.

Parhaimmassa mahdollisessa skenaariossa Anderson palaa kahden vuoden takaiselle huipputasolleen, nuoret lupaukset Tkachukin, Whiten, Chabot'n ja Wolaninin johdolla ottavat isoja harppauksia eteenpäin, kokeneet veteraanit kuten Ryan löytävät uuden nosteen uralleen ja Stone sekä Duchene ovat keväällä Hart Trophy -keskustelussa. 

Realistisesti ajateltuna on kuitenkin paljon todennäköisempää, että Anderson ei enää ikinä palaa kauden 2016-17 tasolle, Ryanin ja muiden veteraanien urien kehityskäyrät jatkavat laskua, nuoret pelaajat eivät ole vielä valmiita pelaamaan kärkiketjujen minuutteja eivätkä Stone ja Duchene enää ole joukkueen vahvuudessa runkosarjan lopussa.

Totuus on luultavasti näiden kahden skenaarion välissä.

Tilanne on kaiken kaikkiaan ottawalaisjoukkueen kannalta lohduton ja ensimmäisen kierroksen varausvuoron puuttuminen tekee siitä entistä painajaismaisemman. Menossa on väistämättömän uudelleenrakennuksen ensi askeleet, eikä joukkueen johto ole antanut syytä uskoa, että he edes itse tiedostavat, kuinka huonossa tilanteessa heidän organisaationsa on. Edessä on Senators-faneille pitkä kausi.

Senators taistelee Atlantin divisioonan sijoista 7-8.