TÄHDET
Pekka Rinne
Suomalaisten maalivahtien kaartia johtaa itseoikeutetusti Nashville Predatorsin monivuotinen ykköstorjuja Rinne, joka pelasi edeltävän kauden runkosarjassa 59 ottelua huikealla tasolla, minkä ansiosta Kempeleen Kiekko-Kettujen kasvatti palkittiin Vezina Trophyllä kauden päätteeksi. Pudotuspeleissä Rinteelle sattui muutama heikompi ottelu, mikä jätti Rinteen kaudesta lievästi karvaan jälkimaun.
Tulevalla kaudella Rinne pelaa jälleen kerran suuren määrän otteluita joukkueessa, jonka laatu ja leveys riittävät kilpailemaan realistisesti Stanley Cupin voittamisesta. Tulevaisuus näyttää, sementoiko Rinne itsensä suureksi pelaajaksi myös pudotuspeleissä.
Antti Raanta
Kahden New Yorkissa vietetyn kauden jälkeen 29-vuotias Raanta siirtyi Arizonan aurinkoon vastuun perässä. Siirto osoittautui onnistuneeksi Raannan noustua nopeasti heikosti suorittaneen joukkueen kärkipelaajaksi. Voisikin väittää, että Raanta on Arizona Coyotesin tärkeimpiä yksittäisiä pelaajia alkavalla kaudella.
Raanta saa alkavalla kaudella paljon vastuuta ja peliaikaa. Viime kaudella Raanta osoitti olevansa laadukas ykkösmaalivahti, mutta tällä kaudella hänen harteillaan on aiempaa suuremmat paineet yleisön ja joukkueensa odottaessa maalivahdilta toista nappikautta.
Tuukka Rask
Toinen tämän listauksen Vezina-voittaja Rask aloittaa kautensa Boston Bruinsin suvereenina ykkösmaalivahtina. Komean uran Bostonissa pelannut Rask pääsee myöskin pelaamaan joukkueelle, joka pystyy vähintäänkin härnäämään sarjan kärkijoukkueita.
Raskin otteet ailahtelivat viime kaudella hieman, minkä seurauksena seuran kakkosmaalivahti Anton Hudobin pääsi pelaamaan aiempaa useammin. Tällä kaudella Raskin ottelurasitusta tasaa kokenut ja meritoitunut Jaroslav Halák.
PERUSPELAAJAT
Juuse Saros
23-vuotias Saros aloittaa jo neljännen kauden Pohjois-Amerikassa. Lahjakas mutta pienikokoinen maalivahti on tähänastisella urallaan joutunut tyytymään pieneen rooliin Rinteen vasallina.
Alkava kausi ei tuo tähän suurta muutosta, sillä Rinne pelaa leijonanosan runkosarjasta ja jokaisen pudotuspeliottelun. Saroksen rooliksi jää odottaa ainakin vielä yksi kausi ennen kuin hänen aikansa kohdevaloissa koittaa.
Antti Niemi
Likipitäen kaiken NHL:ssä nähnyt konkari pelasi poikkeuksellisen kauden 2017-18. Niemi aloitti kautensa Pittsburgh Penguinsissa, siirtyi pian Florida Panthersiin, mutta kumi ei tarttunut sielläkään seurajohtoa tyydyttävällä tavalla. Niemen pitkä ura näytti jo olleen katkolla, kunnes loppukauden siirto Montréal Canadiensiin toi mukanaan yllättävän uuden vaihteen.
Niemi pelasi uudessa joukkueessaan 19 peliä tilastomerkinnöillä 2,46 päästettyä maalia ottelua kohden torjuntaprosentin ollessa 92,9. Näillä luvuilla Niemi pystyy tarjoamaan uskottavaa tukea loukkaantumisten ja epätasaisten otteiden riivaamalle Carey Pricelle. Tulevalla kaudella Niemi pääsee pelaamaan vankassa kakkosmaalivahdin roolissa.
Joonas Korpisalo
Columbus Blue Jacketsia edustava Korpisalo on kinkkisessä tilanteessa joukkueessaan. Sopimuksensa viimeistä vuotta pelaava Korpisalo joutuu tulevallakin kaudella tyytymään selkeään kakkosmaalivahdin rooliin Sergei Bobrovskin takana. Korpikosken on siis todennäköisesti tyytyminen vajaaseen 20 peliin, minkä aikana pitäisi vakuuttaa seura jatkosopimuksen kannattavuudesta.
Mikko Koskinen
KHL:ssä marinoitunut Koskinen lähtee 30-vuotiaana yrittämään Pohjois-Amerikan valloitusta sekavassa tilassa olevan Edmonton Oilersin riveissä. Vaikka Koskinen onkin urallaan pelannut kaksi kautta pienessä kaukalossa, niin kokenut maalivahti on NHL:n mittapuulla katsomaton kortti. Jos Koskinen pystyy pelaamaan tasollaan, joukkueen ykkösvahti Cam Talbot saa itselleen mainion kirittäjän.
Oilers ei ole todennäköisesti helpoin paikka ensimmäistä kokonaista NHL-kautta pelaavalle maalivahdille, mutta Koskinen saanee useamman näytönpaikan kiekkohullun yleisön edessä.
TAISTELEE PELIAJASTA
Harri Säteri
Kesällä Floridan lämmöstä Detroit Red Wingsiin siirtyneen Säterin ura on hakemassa suuntaansa. Viime kausi sujui numeroiden valossa mainiosti AHL:ssä, minkä lisäksi Säterin mainetta lisäsi onnistuneet MM-kisat Tanskassa.
Säterin urakehityksen tiellä oli viime kaudella kaksi meritoituneempaa -ja kalliimmalla sopimuksella pelaavaa- maalivahtia. Sama tarina tuntuu jatkuvan Detroitissa, jossa ailahtelevasti viime kausina pelanneen Jimmy Howardin kilpailijoiksi hankittiin sekä Säteri että Jonathan Bernier.
Häviävä arpa jää tälläkin kertaa Säterin käteen, ja tie vie ainakin kauden aluksi farmiin. Tilanne saattaa muuttua alkavan kauden jälkeen, kun sekä Howardin että Säterin sopimukset ovat katkolla. Tällöin saattaa olla vihdoin Säterin hetki nousta parrasvaloihin.
FARMIPELAAJAT
Kevin Lankinen
HIFK:ssa loistaneen nuoren maalivahdin Pohjois-Amerikan valloitus on vasta alussa, ja ensimmäinen kausi menee Chicago Blackhawksin farmiseurassa Rockford IceHogsissa.
Lankiselle tekee hyvää päästä pelaamaan paljon AHL:ssä ja totutella kiivaaseen ottelutahtiin sekä pieneen kaukaloon. Tulevaisuus kirkkaissa valoissa voi koittaa muutaman vuoden päästä.
Kaapo Kähkönen
Kähkönenkin aloittaa oman maailmanvalloituksensa onnistuneen Liiga-kauden jälkeen. Nuorten maailmanmestari siirtyy tutustumaan pienen kaukalon saloihin Minnesota Wildin farmijoukkueeseen Iowa Wildiin, jossa on luvassa vastuuta ja pelikokemusta.
Lankisen tapaan Kähkösellä on mahdollisuus muutaman vuoden kuluttua nousta suurempaan vastuuseen NHL-joukkueen maalivahtina.
Ville Husso
Husso on listauksen toinen HIFK:ssa menestynyt pelaaja, joka on siirtynyt etsimään kultaa ja kunniaa pohjoisamerikkalaisiin sarjoihin. Husso on louhinut menestystä St. Louis Bluesin farmijoukkueessa San Antonio Rampagessa kaksi kautta ilman yhtään pelattua NHL-ottelua.
Sopimuksensa viimeiselle kaudelle siirtyvä pelaaja kärkkyy kärsivällisesti paikkaa NHL:n puolella, missä hänen edellään pelaa epätasainen pari Jake Allen ja Chad Johnson. Lisäksi Allen on kärsinyt selkävaivoista kauden alla.
Vallitseva tilanne saattaa tarkoittaa sitä, että Husso pääsee alkavalla kaudella pelaamaan ensimmäisen NHL-ottelunsa. Suuremmat sankariteot odottavat kuitenkin itseään tulevina kausina.
Kasimir Kaskisuo
20-vuotiaana yliopistosarja NCAA:han Jokereiden U20-joukkueesta siirtynyt Kaskisuo aloittaa neljännen kautensa AHL:ssa Toronto Marliesin riveissä. Toronto Maple Leafsissa Kaskisuon kantona kaskessa on Frederik Andersen ja hyvillä tilastoilla kakkosmaalivahdin virkaa toimittava Curtis McElhinney, joiden ei tarvitse pelätä työpaikkansa suhteen.
Kaskisuolla on kuitenkin vielä kaksi vuotta sopimustaan jäljellä, joten voi hyvinkin olla, että hän pääsee näyttämään osaamistaan tänä kautena NHL:ssä.
Christopher Gibson
New York Islandersin sopimuspelaaja Gibson on mielenkiintoisessa tilanteessa urallaan. Hänen edeltävät kautensa ovat vierähtäneet pitkälti AHL-otteluissa torjuessa, mutta matkan varrella tielle on sattunut myös muutama NHL-ottelu.
Tilastot eivät ole Gibsonilla poikkeuksellisen hyviä, mutta maalivahdiksi nuorella 25-vuotiaalla Gibsonilla on vielä mahdollisuus nousta uudelle tasolle.
Toivoa noususta NHL-joukkueeseen lisää se, että Islanders on aloittanut ajan ilman John Tavaresia, mikä käytännössä tarkoittaa uuden rakennusprojektin alkua.
Uutta aikaa joukkueessa luotsaavat mestarivalmentaja Barry Trotz sekä pitkän linjan menestyksekäs GM Lou Lamoriello. On siis mahdollista, että kokoonpanot elävät vielä varsinkin, kun joukkueen maalivahtipari Thomas Greiss ja Robin Lehner ei ole liigan kärkeä.
MUSTA HEVONEN
Kari Lehtonen
14 NHL-kauden veteraani Lehtonen on vielä ilman sopimusta. Ilmoitusta ei ole tullut myöskään uran päättymisestä. Lehtonen voisi soveltua jonkin pitkälle kevääseen tähtäävän joukkueen kokoonpanoon kokeneeksi ja luotettavaksi kakkosmaalivahdiksi verrattain edullisella sopimuksella. Avainasemassa mahdollisen sopimuksen suhteen on todennäköisesti Lehtosen oma motivaatio.
