MM-turnauksen B-lohko mittelee keskinäisestä paremmuudesta Monctonissa, jossa kisaurakkansa aloittavat Nuorten Leijonien lisäksi Yhdysvallat, Slovakia, Sveitsi ja Latvia.
Suomi ja Yhdysvallat ovat lohkon ennakkosuosikit Slovakian haastaessa näitä kahta tiukasti. Sveitsin ja Latvian kohtalona on lähinnä pyrkiä kiusaamaan isompiaan ja ratkoa keskinäisessä ottelussa karsintasarjaan joutuva.
Suomi – mitalipelit oletuksena
Senttien päässä maailmanmestaruudesta käynyt Suomi hyökkää näihin kisoihin uuden päävalmentajan johdolla Tomi Lämsän otettua komennon. Harjoitusturnauksissa Suomi on mättänyt maaleja kovalla teholla, joten ratkaisukyvystä menestyksen ei pitäisi jäädä kiinni.
Hyökkäyspään tehojen sijaan joukkueen menestyksen turnauksessa tulevat pitkälti määrittelemään puolustus- ja maalivahtipeli. Veräjänvartijoilla on ainakin paras mahdollinen tuki takanaan Pekka Rinteen mentoroidessa kokematonta kolmikkoa. Kiekollisesti kyvykäs pakisto on omiaan tukemaan hyökkäyspeliä, mutta vääntövoima fyysisemmissä koitoksissa arveluttaa.
Nuorten Leijonien hyökkääjistä kovimmat ennakko-odotukset kohdistuvat edellisissä kisoissa tehoilleeseen Joakim Kemelliin sekä Liigassa vahvasti esiintyneisiin Ville Koivuseen, Jani Nymaniin, Niko Huuhtaseen ja Oliver Kapaseen. Puolustajista erityisesti Topias Viléniltä ja Aleksi Heimosalmelta odotetaan vastuunkantoa.
Suomi kamppailee B-lohkon voitosta Yhdysvaltojen kanssa. Nuorten Leijonien materiaali riittää mitalipeleihin, ja kotiin palaaminen ilman jalometallia voidaan laskea pettymykseksi.
Yhdysvallat – paluu omalle paikalleen
Edmontonin kisoissa Tšekin yllättämäksi tullut Yhdysvallat pyrkii takaisin mitaleille elokuisen pettymyksen jäljiltä. Maa on totutusti ennakkoon yksi kisojen mestarikandidaateista ja Suomen ohella B-lohkon suurin voittajasuosikki.
Tällä kertaa Yhdysvaltojen joukkue ei pursua niin paljoa tähtiä kuin joskus aiemmin, mutta hyvin laaja pelaajamassa ja laadukas juniorituotanto takaavat laatujoukkueen vuodesta toiseen. Joukkuetta valmentaa ensimmäistä kertaa Rand Pecknold, joka on toiminut jo peräti 29 kautta putkeen Quinnipiacin yliopistojoukkueen päävalmentajana.
Joukkueen ydinpelaajia ovat muun muassa harjoitusotteluissa ykkösketjun muodostaneet hyökkääjät Cutter Gauthier, Logan Cooley ja Jimmy Snuggerud sekä kapteenina toimiva puolustaja Luke Hughes. Maalivahtiosaston pitäisi olla kunnossa, kun vahvasti viime kisoissa pelannut Kaidan Mbereko on nytkin mukana.
Slovakia – potentiaalia riittää
Slovakian pelaajatuotanto on elpynyt ilahduttavasti useiden heikkojen vuosien jälkeen. Elokuun kisat tosin menivät vielä rajusti penkin alle joukkueen jäädessä ulos pudotuspeleistä, mutta isossa kuvassa suunta on vahvasti ylöspäin.
Tämän ikäluokan kirkkain slovakialaishelmi Juraj Slafkovský pelaa jo NHL:ssä, joten hän ei ole enää mukana. Sen sijaan viime kesänä Slafkovskýn jälkeen heti kakkosena varattu puolustaja Šimon Nemec on kisoissa, ja hän on lähtökohtaisesti turnauksen parhaimpia pelaajia.
Hyökkäyksen ykköstähti on myös ykköskierroksella varattu Filip Mešár. Joukkueesta löytyy myös useampia mielenkiintoisia hyökkääjiä etenkin ensi kesän varaustilaisuutta silmällä pitäen, kuten Dalibor Dvorský, Samuel Honzek ja Alex Čiernik. Slovakialla on mahdollisuudet mitalipeleihin, mutta maalivahtipeli vaikuttaa ennakkoon liian epävarmalta.
Sveitsi – karsinnat uhkaavat
Sveitsin taso on viime vuosien aikoina tippunut nuorten MM-kisoissa, ja myös NHL-varausten määrässä on menty alamäkeen. Heikentyneen pelaajatuotannon myötä Sveitsin vähimmäistavoitteeksi on muodostunut karsintojen välttäminen.
Viime kesänä tosin puolustaja Lian Bichsel sai varauksen ykköskierroksella, ja hän on mukana Sveitsin ryhmässä. Isokokoisen Leksandin pelaajan onnistuminen on täysin keskeisessä asemassa Sveitsin menestyksen kannalta.
Joukkueen toinen NHL-varattu pelaaja on puolustaja Brian Zanetti. Hyökkäyksessä tulosvastuuta kantavat QMJHL:ssä pelaavat Attilio Biasca ja Lorenzo Canonica. Sveitsiä valmentaa kolmatta vuottaan Marco Bayer.
Latvia – uutta yllätystä hakemaan
Latvia teki edellisissä kisoissa jättipaukun oltuaan lohkossaan kolmas, minkä lisäksi se haastoi uskottavasti Ruotsin puolivälierissä. Elokuun joukkueesta on tällä kertaa mukana 15 pelaajaa, ja päävalmentajana jatkaa Artis Abols.
Abols on tullut tänä syksynä tutuksi myös Mestiksestä, jossa hän luotsaa Zemgalea. Latvian kisaryhmästä löytyy myös viisi Mestiksessä pelannutta pelaajaa. Uuden yllätyksen toistaminen on vaikeaa heikolla materiaalilla, mutta etenkin Sveitsin tiputtaminen karsintoihin on mahdollista.
Joukkueesta löytyy kolme NHL-varauksen saanutta pelaajaa, jotka ovat hyökkääjät Dans Locmelis, Klavs Veinbergs ja Sandis Vilmanis. Heidän lisäkseen avainroolissa on puolustaja Bogdans Hodass.