Nuorten Leijonien kuopus on 16-vuotiaana kisoihin lähtevä Aron Kiviharju. Huippulupaava puolustaja liittyy nimekkääseen seuraan, sillä yhtä nuorena kisoissa ovat debytoineet muun muassa Wayne Gretzky, Sidney Crosby, Connor McDavid ja suomalaisista Aleksander Barkov sekä Mikael Granlund.
Nuorukainen on otettu kisakutsusta.
– Se on suuri kunnia. Näitä kisoja ajatellen en sitä kuitenkaan sen enempää mieti, mihin listaan kuulun. Haluan vain auttaa joukkuetta menestymään keinolla millä hyvänsä, tuumii Kiviharju valinnastaan.
Toisen polven kiekkoilija oli kotona, kun hän sai tietää valinnastaan. Hän jakoi ilouutisen heti vanhemmileen, jotka sattuivat olemaan läsnä, kun päävalmentaja Tomi Lämsä soitti ja kertoi kisamatkasta.
"Haluan vain auttaa joukkuetta menestymään keinolla millä hyvänsä"
Nuori TPS-kasvatti on lähdossä ensimmäisiin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihinsa hyvissä tunnelmissa. Kiviharju myöntää kokevansa pientä jännitystä mutta toteaa sen kuuluvan asiaan.
– Sellainen pieni terve jännitys on niin kuin aina tällaisissa kisareissuissa. Todella odottavaisin mielin olen lähdössä reissuun, Kiviharju kommentoi.
Kapeaan kaukaloon
Kisat järjestetään kolmatta vuotta putkeen Kanadassa. Halifaxissa ja Monctonissa käytävä turnaus pelataan kapeassa kaukalossa. Se on Kiviharjun mieleen, sillä peli muuttuu vauhdikkaammaksi.
– Peli on nopeaa, enemmän etelä-pohjoinen -tyyliä. Mennään päästä päähän koko ajan. Oma pelityyli mukautuu sitten vähän joukkueen mukaan.
Joukkueena Kiviharju uskoo Nuorten Leijonien nojaavan tuttuun pelitapaan.
– Haluamme joukkueena varmasti hallita kiekkoa ja pelata kiekolla. Itse tykkään pienestä kaukalosta, sillä peli on nopeaa. Tuskin tulee ainakaan yhtä paljon kuin Suomessa Liigassa trap-pelaamista ja viivelähtöjä, Kiviharju analysoi.
MM-kisoihinsa valmistautuva Kiviharju on valmis rooliin kuin rooliin. Hänen ainoana tavoitteenaan on omalla panoksellaan auttaa joukkuetta voittamaan, ja tämän eteen hän on valmis tekemään kaikkensa.
"Sellainen pieni terve jännitys on niin kuin aina tällaisissa kisareissuissa."
– Henkilökohtaisesti en ole asettanut mitään tavoitteita. Otan sen roolin, mikä minulle annetaan. Lyön siihen sataprosenttisen panokseni ja pyrin sitä kautta auttaa joukkuettamme menestymään, Kiviharju linjaa.
Kultajahtiin
Vaikka henkilökohtaisella tasolla huippulupaus lähtee kisoihin nöyränä ilman sen suurempia tavoitteita, on itse kisojen päämäärä kuitenkin hänellä kirkkaana mielessä.
– Emme ole joukkueena vielä tavoitteista puhuneet, mutta minä ainakin haluan voittaa maailmanmestaruuden ja uskon, että kaikki muutkin kanssapelaajat haluavat voittaa sen.
Nuoret Leijonat saa Kiviharjusta taitavan puolustajan, jolta voi odottaa hyökkäyspäässä hyviä suorituksia. Tämän ohella hän sanoo hallitsevansa myös pelin muut osa-alueet riittävällä tasolla.
– Tuon kisajoukkueeseen kiekollista taitoa ja hyvän yleispelaajan, jonka vahvuudet ovat kuitenkin hyökkäyspäässä, nuorukainen valottaa pelillisiä avujaan.
Nuoret Leijonat aloittaakisaurakkansa tapaninpäivänä ottelulla Sveitsiä vastaan.