Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Ruotsin Göteborgissa 26.12–5.1. Tässä juttusarjassa Jatkoajan toimittaja Konsta Kiviniemi käy läpi kisojen kirkkaimpia tähtiä, ja heidän merkitystään omille joukkueilleen.

Yhdysvallat lukeutuu Göteborgissa pelattavien nuorten MM-kisojen kovimpiin mestarisuosikkeihin. Joukkue koostuu miltei kokonaan NHL-varatuista korkean statuksen lupauksista, ja sen hyökkäyksen kärkiyhdeksikkö on paperilla turnauksen kovin.

Myös joukkueen takalinjoilla loistaa Seamus Caseyn ja ensi kesän varaustilaisuuden kuumiin nimiin lukeutuvan Zeev Buiumin kaltaisia tähtiä. Kirkkain tähti puolustuksessa on kuitenkin Tampereellakin miesten MM-kisoissa keväällä säväyttänyt 19-vuotias Lane Hutson.

Päätös palata yliopistoon yllätti

Lane oli yksi vuoden 2022 varausluokan kuumimmista nimistä, ja hän säväytti viimeisellä kaudellaan Yhdysvaltain maajoukkueen kehitysohjelman tähtenä iskien 87 ottelussa 95 tehopistettä.

Yhdysvaltalaispuolustaja kuului varausluokan puhutuimpien nimien joukkoon, ja moni odotti hänen olevan kovaa valuuttaa varaustilaisuudessa.

Pienen kokonsa ja jokseenkin hyökkäysvoittoisen pelityylinsä johdosta Lane valui varaustilaisuudessa odotettua pidemmälle, kunnes Montreal Canadiens valitsi hänet toisen kierroksen 62. valinnalla. Puolustaja sitoutui odotetusti Bostonin yliopistoon, jossa hän voitti 48 tehopisteellä koko NCAA:n puolustajien pistepörssin.

Hän oli myös ehdolla arvostetun Hobey Baker -palkinnon voittajaksi, joka jaetaan vuosittain NCAA:n arvokkaimmalle pelaajalle. Moni odotti hänen solmivan NHL-sopimuksen Canadiensin kanssa kuluvaksi kaudeksi, mutta mies kohahdutti pohjoisamerikkalaista kiekkokansaa ilmoittamansa jäävän toiseksi kaudeksi Bostoniin.

Päätös toisesta yliopistokaudesta tuli pian Lanen ystävän ja huippulupaus Logan Cooleyn yhtä lailla yllättävän päätöksen jälkeen jäädä Minnesotan yliopistoon. Vaikka Cooley muuttikin mielensä ja lähti taalajäille, sitoutui Lane palaamaan veljensä Quinn Hutsonin sekä huippulupaus Macklin Celebrinin kanssa punapaitaan. Suurimmaksi syyksi hän kertoi nälän voittaa viime kaudella haaveeksi jääneen yliopistomestaruuden.

Puolustaja on jatkanut toisella yliopistokaudellaan siitä, mihin ensimmäisellä jäi. 20 tehopistettä 15 otteluun ei näytä merkkejä hidastumisesta, ja Bostonin yliopisto on yliopistorankingien kärkisijalla tähtipelaajien lähtiessä kohti Göteborgia.

Neljäs hyökkääjä

Vaikka Yhdysvaltojen puolustusryhmityksessä on monta lahjakasta kiekollista puolustajaa, on Lane omaa luokkaansa. Luisteluvoimainen ja sulavaliikkeinen puolustaja tykkää tuoda kiekon itse alueelle käynnistääkseen hyökkäyksiä. Laaja peliäly ja näkemys mahdollistavat erinomaisena pelintekijänä pelaamisen, ja hän toimittaa usein kiekon b-pisteiden väliin laukojalle. 

Vaikka Lane vakuutti kiekon kanssa jo varauskaudellaan, ensimmäinen yliopistokausi kouli hänen kiekollista pelaamistaan merkittävästi. NCAA-jäällä mies onnistui luomaan huomattavasti enemmän henkilökohtaista maaliodottamaa ottelua kohden ja hän kehittyi myös kiekollisessa varmuudessa. Hänen pelintekijän ominaisuutensa muodostuivat joukkueelle äärimmäisen arvokkaiksi.

Lanea on kutsuttu hänen miltei poikkeukselliseksi lahjakkuudeksi kiekon kanssa ja hän tulee tuomaan Yhdysvaltojen kokoonpanoon merkittävän lisän kiekollisella vahvuudellaan.

Puolustussuuntaan Lanella on huomattavasti enemmän vaikeuksia. Pienikokoinen ja fyysisten ominaisuuksien puutteesta kärsivä puolustaja operoi omassa päässä ajottain jopa avoimena porttina, ja hän tuskailee erityisesti raamikkaita ja fyysisiä hyökkääjiä vastaan. Vaikka hän onkin sulavaliikkeinen puolustaja, joka haastaa aktiivisesti vastustajan kiekon kanssa, jää hän kaksinkamppailutilanteissa monesti häviävän osapuolen rooliin.

Lanen peliä tutkiessa herää ristiriitaisia tunteita. Puolustussuunnan vaikeudet saavat välillä hänet vaikuttamaan neljänneltä hyökkääjältä jäällä.

Hyökkäyssuuntaan puolustaja on yksi turnauksen parhaista, ja hänellä on kyky luoda itselleen niin maalinteon- kuin pelinteon mahdollisuuksiakin. Omaan päähän pelaaminen on ajottain vaikeaa, mutta hyvän ja tasaisen ryhmän koonnut Yhdysvallat voi luottaa siihen, että Lane saa Göteborgissa pelata juuri vahvuuksiensa kautta.

Kärkipuolustaja tarvitsee pelillisen tukijan vierelle

Kuten jo todettu, on Yhdysvaltain puolustuskokoonpano erittäin laaja ja monipuolinen. Muun muassa Ryan Chesley, Eric Pohlkamp ja Casey ovat kykeneviä pitämään pintansa myös puolustuspäässä. Lanen ohella Buium ja Aram Minnetian ovat laadukkaita hyökkäyspään puolustajia, joille pelintekijänä operoiminen ei ole haaste.

On sanomattakin selvää, että Lanen pariksi tulisi asettaa hänen vahvuuksiaan tukeva puolustaja. Harjoitusotteluissa hänen parinaan pelannut Chesley on varteenotettava vaihtoehto miehittämään kärkiparia myös itse turnauksessa.

Ylivoimalla Lanen rooli tulee olemaan merkittävä. Tulivoimaa pursuavat ylivoimayksiköt tulevat nauttimaan hänen tarjoiluistaan, kun Will Smithin, Gabe Perreaultin, Jimmy Snuggerudin ja Cutter Gauthierin kaltaiset tähdet päästetään irti ylivoimalla.

Hän pystyy pelaamaan ylivoiman pelinrakentajana, ikään kuin dynamona. Aktiivinen liike, pehmeät kädet ja vaarallinen pelisilmä tulevat nostamaan hänen osakkeitaan puhuttaessa kisojen puolustajien pistepörssin voittajaehdokkaista.

Yhdysvaltojen puolustusparit harjoitusottelussa Ruotsia vastaan

Hutson ei pelkää haastaa kiekon kanssa.

Kuva © Jari Mäki-Kuutti

Kiekko-Mekan kirkkaat valot odottavat

Lanen tulevaisuudenkuva on monestakin eri näkökulmasta tarkasteltuna kiehtova. Varaustilaisuuden kautta vahvasti viime vuosina rakentanut Canadiens voisi hyötyä merkittävästi Lanen pelintekijän ominaisuuksista, sillä nykyisin punapaitojen tehokkain puolustaja on Mike Matheson.

Toisaalta Montreal tunnetaan äärimmäisen kylmänä ja armottomana paikkana luoda NHL-uraa, joten yliopistotasolla pelillistä vapauksista ja menestyksestä nauttiva Lane saa rauhassa valmistella itseään kohti Pohjois-Amerikan kirkkaimpia valoja. 

Canadiensin systeemiin kuuluvat lupaukset ovat suurimmilta osalta hyökkääjiä, joten Lanen ja tulevaisuuden NHL-paikan välillä ei pitäisi olla muodollisuuksia suurempia esteitä. Mikäli nykyinen pistetuotanto tulee saamaan jatkoa loppukaudesta, voidaan NHL-sopimuksen allekirjoitusta pitää vain muodollisuutena.

Lane tiedostaa sen saman faktan itsekin, mitä kaikki hänen ympärillään toteavat. Fyysistä massaa on saatava lisää ennen kuin tie taalajäille aukeaa. Myöskin oman pään – ja kamppailutilannepelaamisessa on vielä tilkittävää. Hänen onnekseen kesän harjoitusleirille on vielä runsaasti aikaa.

Kisat ovat Lanelle tärkeä paikka Kiekko-Mekan ovien avautumiseksi. Näytön paikka hänellä on, ja häneltä odotetaan merkittävää tuloksellista panosta Yhdysvaltojen jahdatessa mestaruutta, mikä katkaisisi rakkaan naapurin, Kanadan, kolmannen peräkkäisen kultamitalin tavoittelun.