Columbus Blue Jackets on kovaa vauhtia matkalla pudotuspeleihin. Torstain Flyers-voitto oli jo kuudes peräkkäinen voitto Ohion joukkueelle. Vaikka John Tortorellan johtama ryhmä tuskaileekin erikoistilannepelaamisen kanssa illasta toiseen, ryhmästä on löytynyt viime aikoina ratkaisijoita isolla rintamalla.
Blue Jackets yrittää tehdä nousua omassa divisioonassaan ja täten välttää mahdollisen pudotuspelisarjan Itäisen konferenssin parasta joukkuetta vastaan. Loppukirillä voi olla kuitenkin ironinen päätös.
Sijoitus kolmen parhaan joukossa voi tuoda ensimmäisen kierroksen vastustajaksi hallitsevan mestarin, Pittsburgh Penguinsin.
Mike Sullivanin ryhmä on pudottanut Blue Jacketsin kahdesti edellisen neljän kauden aikana. Ensimmäisen kierroksen ottelusarjat ovat päättyneet Penguinsin 4−2 ja 4−1-voittoihin.
Tortorella ymmärtää median innostuvan jännittävästä pudotuspelikamppailusta, mutta vakuuttaa, että joukkueen keskittyminen vain seuravassa ottelussa. Tortorella kertoi ajatuksistaan ennen illan ottelua The Columbus Dispatchin haastattelussa.
— Olen sanonut tämän jo aikaisemmin, me keskitymme yhteen peliin kerrallaan. Vastustajalla ei ole väliä. Te (media) voitte innostua isommasta kuvasta, mutta me keskitymme vain seuraavaan otteluun.
Kekäläinen lisäsi kokemusta siirtorajalla
Blue Jackets -GM Jarmo Kekäläinen oli aktiivinen NHL:n siirtoikkunalla ja hankki joukkueeseensa kokemusta kolmen pelaajan verran.
"Pidän joukkueestamme tällä hetkellä."
Mark Letestu on Jackets-faneille tuttu nimi vuosien takaa. Thomas Vanek oli jälleen yksi siirtoikkunan varmoista liikkujista ja löysi uuden kodin − ainakin lyhytaikaisesti − Ohiosta. Ian Cole oli yksi monimutkaisen Penguins-Senators-Golden Knights-kaupan siirtyjistä, mutta loppujen lopuksi mies päätyi Blue Jacketsiin.
Kolme veteraanipelaajaa tuovat Blue Jacketsin muuten nuorehkoon kokoonpanoon ominaisuuksia, jotka jäävät usein huomiotta. Useampi nuorempi pelaaja korosti veteraanien tuomaa kokemusta pukukopissa. Kekäläinen kommentoi siirtoikkunan kauppoja Sporting Newsin haastattelussa.
— Haluamme antaa joukkueellemme parhaan mahdollisuuden päästä pudotuspeleihin. Se on meidän tavoitteemme. Nämä pelaajat antavat meille paremman mahdollisuuden saavuttaa tuo tavoite. Pidän joukkueestamme tällä hetkellä.
Atkinson ja Jenner luottavat materiaalin syvyyteen
Cam Atkinsonin runkosarja voidaan jakaa kahteen osaan. Alkukauteen, jota edes mies itse ei halua muistella ja loppukauteen, jolloin Atkinsonin nimi on ollut tuttua tavaraa maalitilastoissa.
— Haluaisin unohtaa koko alkukauden. Kun mursin jalkani joulukuussa, loukkaantuminen antoi minulle samalla mahdollisuuden aloittaa kausi niin sanotusti uudestaan. Sen jälkeen minulla on ollut aikaa keskittyä niihin asioihin, jotka puuttuivat pelistäni.
Viime kaudella 35 maalia iskenyt Atkinson on yksi Blue Jacketsin täsmäaseista kevättä ajatellen. Kuluva kausi ei ole ollut viime kauden veroinen, mutta kuten koko joukkue, Atkinson on löytänyt huippuvireensä juuri oikeaan aikaan.
Maalin Flyers-voitossa iskenyt Boone Jenner pelaa viidettä kauttaan Blue Jacketsissa, ja vaikka henkilökohtaisella tasolla vuosi ei olekaan parhaasta päästä, joukkueen hyvät otteet lämmittävät mieltä.
— Pelaamme tällä hetkellä kauden parasta jääkiekkoamme. Meidän itseluottamuksemme on korkealla ja se näkyy otteluiden aluissa. Jokainen ketju pystyy luomaan hyviä maalipaikkoja ja keskitymme yhteen peliin kerrallaan.
Blue Jackets nousi torstain voitolla ensimmäiselle villi kortti -paikalle ja tasapisteisiin Flyersin kanssa. Jenner ja muu joukkue ymmärtävät, kuinka tärkeitä jäljellä olevat 11 peliä ovat.
— Tämän illan ottelussa oli jo pudotuspeliottelun tunnelmaa. Tästä lähtien jokaisessa pelissä on iso panos ja se näkyy joukkueiden energiatasoissa.
Tortorellan tyylillä kohti menestystä
John Tortorella tunnetaan NHL:ssä monesta asiasta. Äänekäs päävalmentaja on aiheuttanut pahennusta teoillaan ja puheillaan. New Yorkissa Tortorella ajoi paikallisen median hermoromahduksen partaalle ennätysmäisen lyhyillä kommenteillaan.
Palkintokaapista löytyy vuoden 2004 Stanley Cup -sormuksen lisäksi kaksi Jack Adams -palkintoa (liigan paras valmentaja).
Tortorellaa ei voida missään nimessä pitää pitkänä projektivalmentaja, päinvastoin. 59-vuotias Tortorella on parhaimmillaan silloin, kun joukkueesta pitää puristaa paras mahdollinen irti suhteellisen lyhyessä ajassa. Juuri tällä hetkellä Blue Jackets pelaa hyvin kurinalaisesti nopeatempoista jääkiekkoa.
"TEEMME EDELLEEN VIRHEITÄ JÄÄLLÄ, MUTTA PYSTYMME PAIKKAAMAAN NIITÄ USEAMMALLA MAALILLA."
Se blokkaa paljon laukauksia ja ajaa vauhdilla maalille. Kaiken kruunaa maailmanluokan maalivahti, tässä tapauksessa Sergei Bobrovski. Blue Jackets pelaa Tortorella-kiekkoa hyvällä menestyksellä.
— Me keskitymme vain ja ainoastaan seuraavaan otteluumme. Me harjoittelemme huomenna kello 12, ja sen jälkeen keskittyminen kohdistuu seuraavaan otteluun. Omat odotukseni ovat vain seuraavassa ottelussa, ei yhtään pidemmällä.
Tortorellan mukaan joukkue pelaa tällä hetkellä hyvää jääkiekkoa, eikä viime kauden runkosarjamenestys aiheuta lisäpaineita joukkueen sisällä.
— Keräsimme viime vuonna 108 pistettä. Jos joku olisi veikkanut pistemääräksemme 108 ennen kautta, hänet olisi naurettu ulos. Jouduimme pelaamaan joukkueena isojen odotusten kanssa viime kaudella. Jokainen kausi on kuitenkin erilainen.
— Illan ottelu oli hyvä esimerkki nykytilanteestamme. Olimme maalin johdolla ennen viimeistä erää ja tiesimme, että he tulevat taistelemaan loppuun asti. Haluamme olla tällaisissa tilanteissa.
Blue Jackets tuskaili alkukaudesta maalinteon kanssa, mutta nyt tuokin pelin osa-alue rullaa paremmin. Tähän "Tortsilla" on selvä selitys.
— En aio analysoida tätä liikaa, keskitymme vain seuraavaan otteluun − mutta olemme pystyneet tekemään enemmän maaleja loppukaudesta. Alkukaudesta onnistuimme tekemään yhden tai kaksi maalia, ja pelejä voitetaan harvoin yhdellä tai kahdella maalilla. Teemme edelleen virheitä jäällä, mutta pystymme paikkaamaan niitä useammalla maalilla.
Kuuden ottelun voittoputki on lisännyt odotuksia Blue Jacketsin mahdollisesta pudotuspelimenestyksestä kevään edetessä. Tortorella pysyy kuitenkin uskollisena omalle linjalleen.
— Voitte kysyä pelaajilta heidän odotuksistaan, minä keskityn huomisiin harjoituksiin.
"I like the way we played."
Torts on how the #CBJ are finding ways to win: pic.twitter.com/3pcFinzx5u
— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) 16. maaliskuuta 2018
Erikoistilannepelaaminen tuottaa ongelmia
Vaikka Blue Jackets selvittäisi tiensä keväänsä pudotuspeleihin, menestyksen edessä on silti kaksi suurta kysymysmerkkiä: erikoistilannepelaaminen ja paineensietokyky. Blue Jacketsin ylivoima on tällä hetkellä liigan 29. huonointa, eikä alivoimakaan ole ollut silmiä hivelevää (sija 26). Keväällä erikoistilannepelaaminen korostuu, kun yksittäisiin virheisiin ei yksinkertaisesti ole varaa.
Panarinin johtama ykkösylivoima luo paikkoja ja liikuttaa kiekkoa mukavasti, mutta tulokset ovat jääneet vähiin. Muutama onnistuminen ylivoimalla voisi rentouttaa pelaamista ja täten tuottaa parempaa tulosta.
Blue Jackets on joutunut kohtamaan edellisissä pudotuspelisarjoissaan Pittsburgh Penguinsin huonolla menestyksellä. Penguins rullasi viime vuonna aina päätyyn asti, joten Blue Jackets ei ole päässyt helpolla vastustajansa suhteen. Kokoonpanosta löytyy monta nuorta pelaajaa, jotka eivät ole vielä päässeet maistamaan pudotuspelisarjan voittoa NHL:n puolella.
Blue Jacketsin seurajohto toivoo, että veteraanipelaajien kokemus helpottaa juuri tällä rintamalla. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja, Ian Cole, luo nuoreen puolustusryhmään varmasti lisää itseluottamusta.
Oli Tortorella mitä mieltä tahansa, Blue Jacketsin tavoitteet ovat joukkueena pidemmällä kuin pudotuspelipaikassa. Jokainen joukkue haluaa pelata keväällä kauden parasta peliään. Lokakuun voittoputket eivät enää lämmitä, joukkueiden suoritustaso mitataan keväällä.
Blue Jackets pelaa tällä hetkellä kauden parasta peliään.