Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kolme kertaa. Kaksi kertaa voiton vei Capitals, ja myös pudotuspeleihin se lähtee suosikkina. Mike Babcockin johtamaa joukkuetta vastaan se saa kuitenkin tehdä täyden päivätyön, sillä Maple Leafs on varmasti hiottu taktisesti viimeisen päälle kuntoon juuri Capitalsia vastaan.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Capitals | Maple Leafs |
| Voittosaldo | 55-19-8 | 40-27-15 |
| 10 viimeistä | 8-2-0 | 6-4-0 |
| Maalisuhde | 263-182 | 251-242 |
| Ylivoima-% | 23,1 % | 23,8 % |
| Alivoima-% | 83,8 % | 82,5 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 52,4 % | 50,9 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 52,0 % | 50,2 % |
| PDO close | 102,7 | 102,7 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 1 |
Capitals - Syvyyttä löytyy
Capitalsin runkosarja oli hyvä ja nousujohteinen. Talven varrella seura näytti lipsuvan divisioonan kärjestä jopa villi kortti -paikoille, mutta tiivistynyt puolustus ja neljällä ketjulla rullannut hyökkäys nostivat pääkaupunkilaiset lopulta koko NHL:n ykkösjoukkueeksi runkosarjassa.
Barry Trotzilla oli jopa vara tiputtaa Aleksandr Ovetškinin peliaikaa aiemmista vuosista. Maalisaldo (33) oli heikoin vuosiin, mutta vastineeksi venäläistykki sai koneensa rullaamaan kiihtyvällä tahdilla juuri sarjan lopussa ja pudotuspelejä silmälläpitäen.
Tiukan toisen kierroksen tappion viime keväänä Penguinsille kärsinyt Capitals on nyt entistä syvempi joukkue, jolla löytyy leveästi osaamista neljästä ketjusta. Viime kesän avainhankinta oli Lars Eller, joka on täyttänyt roolinsa kolmosketjun keskellä mainiosti. Taso kahden ensimmäisen ketjun jälkeen ei laske samalla tavalla kuin aiemmin.
Tämä antaa odottaa ratkaisuja silloinkin, kun ykkös- ja kakkosketju eivät onnistu yksinään ratkaisemaan otteluita. Ellerin laidoilla tulivoimaa tuovat niin ikään kesällä hankittu Brett Connolly ja Andre Burakovsky.
Maple Leafs - Andersenin kohtalo ratkaisee paljon
Kuluneen kauden sankaritarina ja todennäköisesti vuoden tulokkaaksi valittava nuori pelaaja oli Auston Matthews. Yhdysvaltalaissentteri oli Leafsille kaikkea mitä se toivoi, ja vielä enemmänkin. Jopa mahtavan tulokaskauden pelannut Patrik Laine joutui lopulta tunnustamaan Matthewsin tehokkaammaksi.
Leafsin potentiaali ei kuitenkaan lopu siihen. Myös Mitch Marnerin ja William Nylanderin parhaat suoritukset saivat katsojat haukkomaan henkeään. Leafsilla riittää reilusti tulivoimaa seuraavaksi vuosikymmeneksi. Tämä näkyi myös muun muassa ylivoimaprosentissa, joka oli runkosarjan toiseksi paras. Suomalaisittain joukkueessa riittää myös jännitettävää, sillä Leo Komarov pelaa vakioroolissa ja myös Kasperi Kapanen voi saada tilaisuuden kiusata runkosarjan voittajaa.
Leafsille huolia aiheuttaa ykkösvahti Fredrik Andersenin terveystilanne. Andersen loukkaantui ensin Buffalo Sabresia vastaan viikko ennen runkosarjan päätöstä, ja sitten uudestaan toiseksiviimeisessä pelissä lauantaina. Mikäli Andersen ei pelaa, tipahtaa maalivahtipelin taso huomattavasti. Curtis McElhinney on ollut yksi NHL:n luotettavimmista kakkosvahdeista, mutta ei koskaan tasoltaan ykkösvahti tai Capitalsin suuruisen Goljatin kaataja.
Capitals voittaa, koska...
Joukkue on todennäköisyyksien mukaan NHL:n suurin ennakkosuosikki mestaruuden voittajaksi. Sillä on ykkösluokan maalivahti, neljä kovaa hyökkäysketjua ja takana liikkuva, mutta myös tarvittaessa kova puolustuskalusto.
Joukkue jaksaa luistella, ja sillä on korkea taitotaso sekä suoriin hyökkäyksiin että jauhamiseen. Capitals osaa ja jaksaa, ja sitä ilmentää etenkin mahtava puolustuskalusto.
Puolustus oli jo valmiiksi korkeatasoinen, jopa NHL:n paras, mutta tämän päälle siirtotakarajalla se sai lisätulivoimaksi Kevin Shattenkirkin. St. Louis Bluesista hankitun puolustajan pudotuspelimenestys on toistaiseksi ohutta, mutta onnistuessaan hän voi olla tiukkojen sarjojen ratkaiseva ero Capitalsin hyväksi. Ero, jota Capitals ei ole aiempina vuosina saanut itsestään irti.
Maple Leafs voittaa, jos...
Se onnistuu puolustamaan hyökkäämällä. Leafs pärjää paremmin, jos se onnistuu nappaamaan kiekkokontrollin itselleen. Sen paras puolustus on pysyä kiekossa ja määrätä ottelun tahti jäädyttämällä Capitalsin kiekollista peliä.
Tätä asetta Babcockin Red Wings käytti silloinkin, kun sen materiaali ei riittänyt enää vastustajan tasolle. Maple Leafs on erityisen laadukas hyökkäysalueelle saapuessaan. Hidastukset ja paikanvaihdot avaavat sen vastustajien puolustuspeliä.
Pelkällä kyttäämisellä ja purkamisella Leafs ei pärjää Capitalsia vastaan. Sen puolustus on ennen kaikkea kiekollisesti pätevä. Joukkueen puolustavampien pelaajien kuten Matt Hunwickin taso ei riitä kyttäys- ja hiillostustaistelussa kokonaisen pudotuspelisarjan verran astetta kovempia tähtiä vastaan. Mahdollisen eron täytyy syntyä pelaamalla kiekon kanssa.
Capitalsin ratkaisija ja yllättäjä
Capitalsin kiekollisen pelin maestro on Nicklas Bäckström. Ruotsalaissentteri oli yksi kauden parhaista pelaajista, ja jaksaa sekä hyviä että heikompia ketjuja vastaan. Bäckströmin paras ase on gretzkymäinen vaisto nähdä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Pieni hetki hidastusta ja perään tarkka syöttö auenneeseen maalintekopaikkaan.
Yllättäjäksi on tarjolla Jevgeni Kuznetsov siksi, että hänen viime kevään pudotuspelinsä olivat kokonaisuutena vaisut. Parhaimmillaan Kuznetsovin pelaaminen ja ratkaisukyky ovat ykkösketjun tasoa. Tämä sarja antaa alkutahdit sille, onko Capitalsilla käytössään yksi vai kaksi "ykkösketjua".
Maple Leafsin ratkaisija ja yllättäjä
Leafsin suurin ratkaisija seisoo maalinsuulla. Siellä ratkaisu voi tulla terveystilanteen takia, mutta mikäli Andersen pelaa, tarvitaan häneltä Jaroslav Halakin kaltaista sankaritekoa Capitalsin kaatamisessa. Goljat ei kaadu ilman ällistyttävää pelaamista.
Leafsin osalta kannattaa seurata myös Nazem Kadrin pelaamista. Ristiriitaisesta pelaajasta runkomieheksi noussut Kadri on kahden suunnan luotettava tekijä, jonka "asevarastoon" kuuluu myös vastustajan ärsyttäminen. Hän ja Komarov etunenässä pyrkivät horjuttamaan Capitals-pelaajien henkistä tasapainoa.
Arvio lopputuloksesta
Valtavasta suosikkiasemasta huolimatta Capitalsin on saatava koneensa käyntiin alusta alkaen. Leafs iskee kehiin hyvää pelaamista ja paljon tulivoimaa. Videot on varmasti katsottu läpi, ja joukkue lyö kampoihin etenkin erikoistilannepelaamisessa. Vielä tänä vuonna se ei riitä jatkopaikkaan, vaikka Leafsin tulevaisuus on kirkas. Maple Leafs kiusaa Capitalsia kahden voiton verran. Capitals voittaa sarjan 4-2.