Anaheim Ducks ja Edmonton Oilers kohtaavat NHL:n pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa 11 vuoteen. Joukkueiden edellinen pudotuspelikohtaaminen keväällä 2006 päättyi Oilersin hyväksi voitoin 4-2. Tuolloin öljymiehet marssivat lopulta aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Vuoden 2006 pudotuspelikohtaamisesta mukana ovat Ducks-kapteeni Ryan Getzlaf sekä Corey Perry.
Oilers vei joukkueiden väliset runkosarjakohtaamiset tällä kaudella nimiinsä voitoin 4-2. Noiden otteluiden maaliero oli 14-12 Oilersin hyväksi. Pudotuspelisarjaan joukkueet lähtevät kuitenkin hyvin erilaisista asetelmista.
Ducks − Alla helppo sarja Calgary Flamesia vastaan
Kalifornialaisryhmä selvisi neljässä ottelussa ensimmäisen kierroksen otteluparistaan Flamesia vastaan. Flames tarjosi Ducksille hyvän vastuksen, mutta ei kyennyt haastamaan kuin pieninä hetkinä otteluiden sisällä.
Ankkalauman tehokkaimmat pistemiehet ensimmäisen kierroksen jälkeen löytyvät hyökkäyksestä. Kapteeni Getzlaf ja Rickard Rakell ovat tasan viidessä pisteessä. Myös puolustaja Shea Theodore on viimeistellyt pudotuspeleihin toistaiseksi viisi tehopistettä.
Maalivahdeista John Gibson on aloittanut jokaisen pelin, mutta kolmannessa ottelussa hänet vaihdettiin Jonathan Bernieriin 4−1-maalin jälkeen. Ducks voitti lopulta tuon ottelun.
Vaikka Ducks pudottikin Flamesin puhtaasti otteluvoitoin 4-0, liian suuria odotuksia joukkueen ylle ei voi nostaa Oilersia vastaan. Joukkue sai voittoja vastustajansa heikkouden takia eikä joukkueelta vaadittu suuria sarjan hoitamiseen. Tämä toki on myös hyvä asia Ducksin kannalta, sillä joukkueessa on vielä paljon ulosmitattavaa potentiaalia, mutta on toinen juttu, riittääkö se Oilersia vastaan.
Oilers - Ratkaisijoita noussut McDavidin varjosta
Oilers näytti avauskierroksella olevansa paljon muutakin kuin pelkästään Connor McDavid. Ratkaisijoita löytyi laajalta rintamalta ja joukkue näytti venymiskykynsä tiukoissa paikoissa. Myös fyysisyydessä Oilers oli valovuoden Sharksia edellä. Helmikuun jälkeen Oilers ei ole kertaakaan hävinnyt kahta ottelua peräkkäin.
Cam Talbot oli maalillaan yhtä ottelua lukuunottamatta itse varmuus. Joukkue on myös pystynyt karistamaan ensimmäisiä pudotuspeliotteluita vaivanneen kurittomuuden niskastaan. Unohtaa ei voi myöskään kotiareena Rogers Placen fanaattista kotiyleisöä, joka on ollut se kuuluisa kuudes kenttäpelaaja.
Oilersin olisi pystyttävä myös samanlaiseen fyysiseen peliin, millä se kykeni horjuttamaan Sharksia. Tässä piilee yksi tulevan pudotuspelisarjan tärkeimmistä ratkaisukohdista. Ducksin puolustus on huomattavasti Sharksin vastaavaa kevytrakenteisempi. Jos Oilers pääsee Ducksin alueelle täydellä vauhdilla, tietää se vaikeuksia Cam Fowlerille ja kumppaneille.
Ducks voittaa, jos...
Nico Oksanen: Joukkue on huomattavasti kokeneempi kuin vastaan asettuva Oilers. Pukukopissa jokainen pelaaja käytännössä tietää, mitä voittaminen vaatii. Kyse on pitkälti pelitason nostosta, sitä Ducks vaati paljon. Riittääkö joukkueen materiaali siihen? Kovuus varmasti riittää.
Riittävätkö puolustuksen jalat McDavidin pysäyttämiseen? Mikäli kovuutta ja ratkaisuvoimaa löytyy tarpeeksi kurinalaista sekä todella nälkäistä Oilersia vastaan, niin konferenssifinaalit kutsuvat. Mikäli näin ei tapahdu, voi kausi loppua todella nopeasti.
Oilers voittaa, koska...
Jani Maarala: Oilersin on pystyttävä pelaamaan samalla tasolla kuin Sharks-sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa. Hermojen on pysyttävä kurissa, sillä Ducksia vastaan jäähyihin ei ole varaa.
Ryan Nugent-Hopkinsin johtaman kakkosketjun olisi nyt löydettävä ensimmäisellä kierroksella kateissa olleet tehonsa. Oman alueen virheisiin ei myöskään ole varaa. Olisi myös toivottavaa, että tällä hetkellä joukkueessa jylläävä flunssa-aalto hellittäisi otteensa ja pelaajat saisivat lähteä sarjaan terveinä.
Ducksin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijaksi voimme nostaa Ryan Keslerin. Yksi NHL:n parhaista kahden suunnan hyökkääjistä sai tililleen yhden syöttöpisteen ensimmäisessä ottelusarjassa. Nyt vastuu kasvaa entisestään. Keslerin on pystyttävä hiljentämään McDavid ja viemään supertähden peli-ilo. Se ei ole missään tapauksessa ole helppoa, mutta mikäli jenkkihyökkääjä ei tässä onnistu, niin kyyti tulee olemaan kylmää.
Patrick Eaves on pelannut tykkikauden tähän mennessä. Lähtökohtainen rotaatiohyökkääjä paukutti runkosarjassa yli kolmekymmentä maalia, mutta pudotuspeleissä on toistaiseksi ollut hiljaisempaa. Ylivoimassa odotetaan onnistumisia.
Oilersin ratkaisija ja yllättäjä
Jordan Eberle on usein osoittanut ratkaisupelaajan kykynsä tiukassa paikassa. Toistaiseksi hänen tehonsa ovat olleet piilossa, ehkä nyt on Eberlen aika astua parrasvaloihin.
Anton Slepyshev avasi Sharks-sarjan kuudennessa ottelussa maalitilinsä hienolla läpiajomaalilla. Slepyshev on takuuvarmasti tulevassakin sarjassa yksi Oilersin salaisista aseista.
Arvio lopputuloksesta
Oksanen: Oilers on ottelusarjassa suosikki. Joukkueen liike, nälkä, periksi antamaton asenne ja voittamisen halu ovat todella korkealla tasolla. Nämä ovat suurimmat syyt sille, miksi Ducks on sarjassa vastaantulija. Oilers konferenssifinaaleihin voitoin 4-1.
Maarala: Oilers jatkaa siitä, mihin se Sharksia vastaan jäi ja etenee konferenssifinaaleihin voitoin 4-2.