Kauden kynnyksellä Panthersien kannattajilla on syytä hymyyn. Joukkue julkaisi syyskuun alkupuolella jatkosopimukset sekä Olli Jokisen että Jay Bouwmeesterin kanssa. Tätä ennen joukkueeseen oli palkattu jo paljon kovia veteraanipelaajia. Elokuussa Floridan lämpöön matkasivat moninkertainen Stanley Cup –voittaja Joe Nieuwendyk ja yli tuhannen NHL-ottelun veteraani Gary Roberts. Vain paria päivää myöhemmin Keenan ilmoitti, että Martin Gelinas siirtyy Pantherseihin.
Kokoonpanon leveyttä ovat tämän jälkeen tuoneet viimeksi Buffalossa ja Phoenixissa pelannut Chris Gratton, Jozef Stumpel ja jatkosopimuksen tehneet Niklas Hagman, Stephen Weiss ja Kristian Huselius.
Keenan on haalinut joukkueeseensa aimo annoksen kokemusta. Lisäksi joukkueesta löytyy nuoria vastuunkantajia, joten kaikkien palasten pitäisi olla kohdallaan.
Luongon kanssa pudotuspeleihin?
Kuten monella muullakin seuralla, myös Floridalla oli omat ongelmansa tähtipelaajiensa pitämisessä. Florida pyrki kesällä tekemään Luongon kanssa pitkän sopimuksen, mutta mies itse ei ollut sellaiseen valmis. Luongon sopimusneuvottelut ajautuivat välimieskäsittelyyn, jonka jälkeen lopulta yhteinen sävel löytyi ja seura solmi pelaajan kanssa yhden vuoden pituisen ja 3,2 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.
Mikäli Luongon otteet jatkuvat yhtä hyvinä, kuin ennen työsulkua, niin Florida varmasti pyrkii tekemään pitkän jatkosopimuksen jo kauden aikana. Jos seura sukeltaa entiseen malliinsa, voi veräjänvartija joutua pakkailemaan tavaroitaan siirtyäkseen muualle jo ennen kauden päättymistä.
Pelillisesti Luongolta odotetaan paljon, Kakkosmaalivahtina aloittava Jamie McLennan ei taidoiltaan ole voittavan NHL-joukkueen vastuunkantaja.
Floridan puolustus ennalta käsin hyvällä mallilla
Floridan puolustusosasto koostuu muutamasta vanhemmasta veteraanista, mutta päävastuussa ovat joukkueen nuoret miehet. Vasta 22-vuotias Bouwmeester ja edellisellä NHL-kaudella pisteiden valossa parrasvaloihin noussut 26-vuotias Mike Van Ryn tulevat kantamaan pääosan puolustuspelaajien hyökkäyspään tehoista.
Puolustuspään konkariosastoon kuuluvat Alexander Karpotsev ja Sean Hill. Työsulun aikana kumpikaan ei pelannut missään, joten heidän nykykuntonsa on siinä mielessä arvoitus. Edellisellä NHL-kaudella Karpotsevin tähti hiipui todella pahasti.. Sean Hill on pelannut edelliset kaudet Carolina Hurricanesissa suhteellisen mukavilla tehoilla. Hänen varaansa Florida tullee laskemaan paljon myös tulevanakin kautena.
Puolustukseen Floridalla on heittää vielä suhteellisen hyvätasoisia pelaajia, kuten Branislav Mezei ja kovanyrkkinen Eric Cairns.
Syttyykö konkarihyökkääjät?
Reilut viisi vuotta sitten Nieuwendyk, Gratton, Gelinas, Stumpel ja Roberts olivat sellaisia nimiä, että mikä tahansa seura olisi ollut kateellinen tuollaisesta tähtikatraasta. Toinen asia onkin, että kuinka Floridan lämpö herättelee vanhusten luut pelaamaan jääkiekkoa samalla tavoin kuin vanhoina hyvinä päivinä.
Viime kaudella monet NHL-pelaajat pitivät kuntoaan yllä pelaamalla joko alasarjoissa tai Euroopassa. Edellä mainitusta viisikosta Stumpel pelasi viime kaudella Tšekkoslovakiassa sarjapelejä. Lisäksi Martin Gelinas kävi höntsäilemässä Sveitsin b-sarjassa. Tässä mielessä konkareiden päivän kunto onkin mysteeri ja flopeilta tuskin tullaan säästymään Floridassa. Toinen asia on se, että missä laajuudessa niitä sitten esiintyy.
Konkariosaston lisäksi joukkue on täynnä nuorempia pelaajia, jotka ovat jo lunastaneet paikkansa Floridan kokoonpanossa. Jokiseen asetetut odotukset tuskin ovat kenellekään epäselvät, mutta hänen lisäkseen mm. Kristian Huseliukselta ja Stephen Weissilta voidaan odottaa yli 20 maalin kautta.
Perusduunareista mm. Juraj Kolnik ja Nathan Horton ovat sen tason pelimiehiä, että heiltäkin voidaan odottaa lähes viittätoista maalia ensi kaudella.
Kuinkas suomalaiset?
Olli Jokisella on kerrankin ympärillään sen tason joukkue, että realistiset mahdollisuudet mennä pitkälle ovat olemassa. Jokinen on käynyt kovan koulun ja hänestä on koulittu NHL-tasolla todella kovan luokan sentteri. Etukäteen on vaikea sanoa, ketkä laitahyökkääjistä tulee pelaamaan Jokisen kanssa samassa ketjussa. Se on kuitenkin varma, että paljon peliaikaa mies tulee saamaan.
Niklas Hagmanilla taas tilanne on kinkkisempi. Panthersien kokoonpano on sen verran laadukas, että kahteen ensimmäiseen kenttää ei taida Hagmanilla olla mitään asiaa. Kolmos ja neloskenttään taas Floridalta löytyy sellaisia pelaajia kuin Olesz, Gratton, Stewart, Horton, Gelinas ja Weiss. Tällaisten pelaajien ohittamiseksi on Niklaksen entisestään nostettava taosaan. Odotettavaa onkin, että Hagman jää suhteellisen pienelle peliajalle ja mahdollisesti tulee olemaan kauden aikana terveenäkin kokonpanosta sivussa.
Ikuisia lupauksia ja ikäloppuja
Stephen Weiss
Weissilta on odotettu joka kausi lopullista läpimurtoa, mutta varsinaisesti mies ei ole vielä noussut vielä tähdeksi. Olisiko tämä vihdoin Weissin kausi?
Joey Nieuwendyk
Nieuwendyk on pelannut NHL:ssä jo kaudesta 87-88 lähtien. Jokaisella pelaamallaan kaudella mies on onnistunut tekemään todella hyvät tehopisteet. Ensi kaudella on mielenkiintoista seurata, kuinka vanha konkari vertyy työsulun jälkeen.
Rostislav Olesz
Olesz on vasta 20-vuotias nuorukainen, joka on esiitynyt lupaavasti harjoituspeleissä. Mies voikin nousta tällä kaudella puskista parrasvaloihin.
Paras kiekonkäsittelijä: Joe Nieuwendyk
Paras laukoja: Mike Van Ryn
Paras luistelija: Stephen Weiss
Paras aloittaja: Olli Jokinen
Paras taklaaja: Eric Cairns
Paras ärsyttäjä: Nathan Horton
Paras pelinrakentaja: Jozef Stumpel
Paras puolustava hyökkääjä: Martin Gelinas
Paras hyökkäävä puolustaja: Jay Bouwmeester
Enforcer/tappelija: Eric Cairns
MVP: Roberto Luongo
