Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzel oli tehokas jo runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä amerikkalaistulokas on ollut vielä hurjemmassa vireessä ja johtaa sekä maalipörssiä että voittomaalitilastoa. Guentzel on neljässä finaaliottelussa tehnyt neljä maalia, joista kaksi on ollut ottelun voittomaaleja.
Nashville Predatorsin sankari puolestaan on ollut Frederick Gaudreau, joka on tehnyt voittomaalin molemmissa joukkueen voittamissa finaaliotteluissa. 24-vuotias kanadalainen on neljässä finaalipelissä tehnyt yhteensä kolme maalia.
Guentzel lähellä tulokkaiden ennätystä
Runkosarjassa Guentzel pelasi 40 peliä, joissa keräsi tehot 16+17. Tulokkaista ainoastaan Patrik Laine ja Auston Matthews pelasivat Guentzelia kovemmalla pistetahdilla.
22-vuotias amerikkalainen on Penguinsin kolmannen kierroksen varaus vuodelta 2013 ja on kolmen yliopistosarja NCAA:ssa pelatun kauden jälkeen osoittanut olevansa valmis pelaamaan NHL-tasolla.
Hyvät runkosarjatehot kuitenkin jäävät huikeiden pudotuspeliotteiden varjoon. Guentzel on pudotuspeleissä tehnyt yhteensä 13 maalia, joista viisi on ollut ottelun voittomaaleja. Pudotuspelien pistepörssissä tulokashyökkääjä on tehoilla 13+7 kolmantena heti Jevgeni Malkinin ja Sidney Crosbyn jälkeen.
13 maalillaan Guentzel on 2000-luvulla eniten pudotuspeliosumia tehnyt tulokas ja vain yhden osuman päässä Dino Ciccarellin ennätyksestä kaudelta 1980-81. Myös tulokkaiden piste-ennätys pudotuspeleissä on enää vain yhden pisteen päässä. Aiempi ennätys 21 pistettä on Ciccarellin ja Ville Leinon nimissä.
Guentzel pelasi vakuuttavasti jo runkosarjassa, joten tehokkuus ei sinänsä ole yllätys. Nuoren hyökkääjän rooli ja merkitys joukkueelleen on kuitenkin ollut yllätys. Guentzel on tehnyt maaleja sekä finaaleissa että koko pudotuspeleissä, vaikka Penguinsilla on Malkinin, Crosbyn, Phil Kesselin ja Chris Kunitzin kaltaisia ja tasoisia konkareita.
Gaudreaun kohdalla voidaan puhua yllättävästä ratkaisijasta
Ennen pudotuspelien alkua varaamattomana pelaajana Predatorsiin hankittu Gaudreau oli pelannut yhdeksän NHL-ottelua tehoilla 0+1. Kuudessa pudotuspeliottelussa 24-vuotias tulokas on kuitenkin tehnyt kolme maalia, jotka kaikki ovat syntyneet finaaleissa. Molemmissa Nashvillessa pelatuissa peleissä Gaudreau teki voittomaalin.
Kanadalaishyökkääjä ei ole ollut kova pistemies myöskään juniorisarjoissa tai AHL:ssä, joten nousu ratkaisijaksi Stanley Cupin finaaleissa on todella yllättävää. Ainoastaan viimeisellä kaudellaan QMJHL:ssä Gaudreau pelasi yli piste per peli -tahdilla.
Gaudreaun yllättävyyttä korostaa myös se, ettei nuorelle hyökkääjälle ole riittänyt omaa lokeroa Predatorsin pukukopista, vaan Gaudreau on saanut käyttöönsä irrallisen tuolin ja hyllykön varusteiden vaihtoa varten.
Erikoisjärjestely ei ole hidastanut menoa kaukalossa, vaan Gaudreau on hyödyntänyt pienen peliaikansa erinomaisesti. Predators-tulokas on pelannut keskimäärin alle 12 minuuttia ottelua kohti, ylivoimavastuuta ei ole tullut käytännössä ollenkaan.
Guentzel on pelannut lähes kuusi minuuttia enemmän per ottelu ja ylivoimaakin keskimäärin yli kaksi minuuttia ottelua kohti.
Ottelusarja on neljän pelin jälkeen tasan 2−2, ja viides peli odottaa ratkaisijaansa. Jatkavatko tulokashyökkääjät voittomaalien tekoa vai nousevatko kokeneemmat hyökkääjät isompaan rooliin?