− Minnesota on edelleen koti, siellä tulee vietettyä kesät sun muut.
Erik Haulan kahdeksan edellistä kautta kuluivat tutuissa maisemissa. Shattuck Saint-Mary'sin lukio ja Minnesotan yliopisto muovasivat Porissa syntyneestä Haulasta kokoaikaisen NHL-pelaajan. Kun Haula varattiin kesällä 2009 varaustilaisuuden seitsemännellä kierroksella, varauksen tehnyt joukkue oli myös varsin tuttu − kotiosavaltion Wild.
Haula pelasi Wildin paidassa 290 ottelua, joissa syntyi tehopisteet 66+54. Porilainen nousi ajan myötä neloskentän raatajasta, pudotuspelisarjojen ratkaisijaksi.
Minnesotan osavaltio tunnetaan myös lempinimellä "State of Hockey". Tällä hetkellä NHL:ssä pelaa 48 Minnesotassa syntynyttä pelaajaa. Haulaa ei toki lasketa tähän joukkoon mukaan, mutta hän tuntee olevansa kotona juuri Minnesotassa.
Haula muodosti yhdessä Mikael Granlundin ja Mikko Koivun kanssa Wildin vahvan suomalaisryhmän.
Haulan kohdalla laajennusvaraustilaisuus tarkoitti uutta alkua, kaukana kotoisasta Minnesotasta. Edessä oli muutto Las Vegasiin ja uusi alku Golden Knightsin kanssa.
Viva Las Vegas
Maanantain Flyers-ottelu päättyi Vegasin 3−2-voittoon, ja Haulalle merkittiin ottelun avausmaali. Ylivoimalla tullut osuma syntyi lähes nollakulmasta ja meni maaliin Flyers-maalivahti Petr Mrazekin suojien kautta. Haula kehui molempien joukkueiden peli-ilmettä.
− Mielestäni oli ihan hyvä lätkämatsi. Molemmilla jengeillä oli hyviä paikkoja, veskarit pelasivat hyvin ja taisteltiin loppuun asti.
Golden Knights hankki liigan siirtorajalla hyökkääjä Tomas Tatarin Detroit Red Wingsistä. Tatar ja Haula ovat pelanneet nyt muutaman ottelun yhdessä, ja kemiat alkavat löytyä kaukalossa.
− Ihan hyvin on mennyt. Tänään oli ehkä paras peli tähän mennessä meidän ketjulta. Saimme luotua paikkoja ja pystyimme kontrolloimaan peliä hyvin. Ei ole helppoa mennä uuteen joukkueeseen varsinkaan loppukaudesta, mutta hyvin on mies selvinnyt.
Muutto kotoisasta Minnesotasta Las Vegasiin oli Haulan mukaan iso muutos. Las Vegas on yllättänyt hyvällä tunnelmallaan ja joukkueen kotiottelut ovat olleet loppuunmyytyjä koko runkosarjan ajan.
− Olihan se iso muutos, kahdeksan vuotta tuli vietettyä Minnesotassa. En tiedä, muuttuuko käsitys Vegasista kaupunkina koskaan, mutta kova kiekkobuumi on kaupungissa meneillään.
"las Vegasiin kun lähdettiin, niin kaikki ovet olivat auki ja kaikki lähtivät samalta viivalta."
Uusi alku
Golden Knightsin kokoonpano koottiin pelaajista, jotka jätettiin suojaamatta viime kesän laajennusvaraustilaisuudessa. Osalle pelaajista siirto tuli yllätyksenä, osalle ei. Kaikilla pelaajilla on kuitenkin näytettävää, ja energiataso joukkueen pukukopissa on korkealla illasta toiseen.
− Oma näyttämisen halu on korkealla. Kaikki pelaajat ovat tulleet erilaista tilanteista, eri joukkueista ja ovat tottuneet erilaiseen vastuuseen. Las Vegasiin kun lähdettiin, niin kaikki ovet olivat auki ja kaikki lähtivät samalta viivalta. Uskon, että joukkueen sisäinen kilpailu on johtanut hyviin peliesityksiin.
Haulan NHL-maalimäärät ovat kasvaneet joka vuosi tulokaskauden jälkeen. Tällä kaudella suomalainen rikkoi ensimmäistä kertaa 20 maalin rajapyykin, eikä 30 maalin rajakaan ole täysin rajojen ulkopuolella. Haula itse uskoo, että kehityksen takana on useampia syitä.
— Uskon, että omalla kohdalla kehitys on ollut monen asian summa. Olen päässyt pelaamaan ylivoimaa, ja ketjukaverit ovat olleet hyviä koko kauden ajan. Toki peliaikaakin on tullut kokonaisuudessa enemmän tällä kaudella.
Kuluva kevät on ollut suomalaisten NHL-hyökkääjien juhlaa. Patrik Laine ja Aleksander Barkov taistelevat kovista sijoituksista koko liigan pistepörssissä. Haula kokee itse painivansa eri sarjassa ja yrittää keskittyä täydellisesti omaan pelaamiseensa.
− Ei meikäläisellä mitään kilpailua niiden jätkien kanssa ole. He ovat sen verran kovia pelimiehiä, että antaa heidän rauhassa kilpailla. Yritän keskittyä omaan tekemiseen.
Haulan isä on vaikuttanut pitkään kotimaisessa Vaahteraliigassa ja amerikkalaisen jalkapallon seuraamisesta on kasvanut vuosien saatossa intohimoinen harrastus. Viime kausi oli Haulan suosikkijoukkueille pitkä, mutta päättyi molempien osalta pettymykseen.
— Olen melko kova Patriots- ja Vikings-fani. Toivoin ja uskoin, että Patriots hoitaisi Super Bowlin - mutta ihan hienoa, että Philadelphia Eagles voitti ensimmäistä kertaa. He ansaitsivat kyllä voittonsa.
Parhaan käsikirjoituksen Oscar kuuluu Vegasille?
Golden Knightsin tarina hakee vertaistaan. GM George McPheen kokoama joukkue on yllättänyt koko jääkiekkomaailman esityksillään, eikä joukkueen hyvä vire näytä loppuvan. Anaheim Ducks ja Florida Panthers voittivat tulokaskaudellaan (1994) 33 ottelua, joka oli ennen kuluvaa kautta myös NHL:n ennätys (lähtien vuodesta 1967).
Golden Knightsin voittosarake näyttää lukemaa 45. Gerard Gallantin johtama ryhmä varmistaa pudotuspelipaikkansa jo reilusti ennen runkosarjan viimeistä kierrosta. Yksikään ammattilaisjoukkue (NHL, NBA, NFL ja MLB) ei ole selviytynyt tulokaskaudellaan pudotuspeleihin. Tähän tulee tänä keväänä muutos.
Golden Knights on ollut kotonaan tyrmäävän hyvä, tappioita on kertynyt yhteensä vain yhdeksän. Gallantin ryhmä halusi osoittaa juuri päättyneellä vieraskiertueella pystyvänsä hyviin otteluihin myös vieraskaukaloissa.
− Osa voitoista ei ollut kauniita, mutta voitimme suurimman osan vieraskiertueen otteluista. Meidän pitää olla ylpeitä itsestämme, koska muutama avainpelaajistamme on poissa kokoonpanosta loukkaantumisten vuoksi.
Golden Knights -maalivahti Marc-Andre Fleury saavutti Flyersia vastaan uran 400. voittonsa. Päävalmentaja Gallantin mukaan Fleury on osoittanut ammattitaitonsa ensimmäisestä päivästä lähtien.
− Hän oli Penguisin avainpelaaja monen kauden ajan ja nyt hän on meidän avainpelaajamme. Hänen asenteensa on loistava ja hän nostaa pukukopin tunnelmaa joka päivä. Useat pelaajat sanovat, että hän on parempi ihminen kuin maalivahti. Tämä on totta, vaikka hän onkin erittäin kova maalivahti.
Haula ja Fleury ovat valmiita johtamaan Golden Knightsin marssia myös pudotuspeleissä. Joukkue on osoittanut jo nyt, että joukkueen asenne merkitsee lähes yhtä paljon kuin yksittäisten pelaajien taidot. Gallantin johtama ryhmä vetää yhdestä köydestä ja pelaa energisellä tyylillä, joka näyttää purevan vastustajiin kovalla prosentilla.
Tuhkimotarinan seuraava kappale alkaa huhtikuun 11. päivä, otsikolla "pudotuspelikiekkoa Las Vegasissa".