Nuorella joukkueella Liigaan lähtevä SaiPa sai kesällä yhden paluumuuttaja, joka poikkeaa muuten nuorekkaasta joukosta. Joukkueen neljästä yli kolmekymppisestä vanhin ja kokenein seisoo sputnikkien maalinsuulla.
Paluun kasvattajaseuraansa tehnyt Jussi Markkanen on joukkueen selvä ykkösvahti, vaikka syksyn harjoitusottelut eivät ole menneet aivan putkeen. Joukkueen nestori kuitenkin syttynee peleihin muita hitaammin ja runkosarjan alussa maalilla nähdään tuttu Markkanen.
Kakkosvahdin asemasta kauteen lähtevä Andreas Bernard tekee niin ikään paluun keltamustaan, sillä nuori italialaisvahti torjui yhteensä kymmenen ottelua lappeenrantalaisten maalin suulla kausien 2010-11 aikana.
Bernard on esittänyt lupaavia otteita ja Italian maajoukkuevahti näyttää jatkavan siitä, johon keväällä Jukureiden mukana jäi. Pitkällä aikavälillä on vaikea arvioida, miten Bernard istuu vuoden tauon jälkeen liigavauhtiin. Kolmosvahtina kauteen lähtee pääosin Nuorten liigassa vastuuta saava Santeri Lipiäinen. Edelliskaudella maajoukkuerinkiin kuulunut Lipiäinen on tulevaisuuden nimi.
Alakerran arvoitukset - näytönpaikkaa tarjolla
SaiPa hankki Brian Salcidon korvaajaksi Itävallasta Liigaan palanneen Ryan Glennin. Aiemmin Ilveksessä ja KalPassa kelpo otteita esittänyt kanadalainen on SaiPan nykyisessä pakistossa selkeä liideri, sillä selkeää uhkaajaa joukosta on vaikea löytää.
Per Savilahti-Nagander voisi olla sellainen ja olikin - kaksi kautta sitten. Ruotsalaispakin peliotteessa ja keskittymissä on kuitenkin tällä hetkellä rutkasti petrattavaa. Simon Backman onkin oikeutetusti kakkosena hierarkiassa.
Illasta toiseen ärhäkästi isompiaan vastaan painiva Backman on luotettava puolustaja, jolta harvoin nähdään ihmetekoja hyökkäyspäädyssä. SaiPassa lappeenrantalaistunut Backman saanee jälleen kuitenkin ylivoimaminuutteja ja näin myös tehoja odotetaan.
SaiPan viidestä nuoresta puolustajasta eniten aikuisten pelejä on pelannut Rony Ahonen, mutta pelit ovat pääosin Mestiksestä. Ahonen on väläytellyt vankkoja taklauksiaan ja kiekollista osaamista, mutta vielä näytöt eivät riitä hätyyttelemään liigassa kokeneempia kavereita. Viimeksi Jukureissa Mestistä tahkonnut Ahonen haluaa varmasti murtautua pelaavaan vakiokuusikkoon.
Lauri Taipalus ja Simo-Pekka Riikola olivat edelliskaudella ajoittain loistavia, eivätkä kesä tai alkusyksy ole tehneet ainakaan hallaa kehitykselle. Taipaluksella on ollut enemmän ongelmia, mutta vankkatekoinen puolustaja parantanee kauden alkaessa. Mestiksessä kovan ylivoimapakin maineessa ollut Taipalus on väläytellyt viivapyssyään harjoitusotteluissa.
Riikola puolestaan on ollut loistava ja joukkueen oman kasvatin pelirohkeutta on ollut ilo katsoa. Myös varteen tuntuu tulleen lisää voimaa ja kiekollisesti taitava puolustaja hakeekin lopullista läpimurtoaan liigapakiksi.
Heti pelaavan kuusikon takana kyttäävät nälkäiset Samuli Piipponen ja Kalle Maalahti. Pelityyleiltään erilaiset puolustajat viettivät viime kauden lainamiehinä Mestiksessä, vaikka Maalahti pääsikin pukemaan liigapaidan seitsemään otteluun. Noissa otteluissa pienikokoinen Maalahti täräytti upeasti kaksi osumaa.
Isokokoinen Piipponen on todellinen superlupaus, joka on kärsinyt kohtuuttoman paljon loukkaantumisista urallaan. Vihdoin pelikunnossa kauden aloittamaan pääsevä Piipponen tulee varmasti haastamaan muun pelaajiston huippusuorituksiin.
Sopiva sekoitus taitoa ja tahtoa
Lappeenrantalaisten hyökkäyksessä nähdään tällä kaudella taitavia yksilöitä, jotka perustavat pelinsä kiekolliseen osaamiseensa. Viime kaudella lähes 40 tehopistettä iskenyt tuulennopea Stefano Giliati jatkaa joukkueen ehdottomana ykköshyökkääjänä.
Siinä sivussa aggressiivisesta pelityylistään tunnettu Giliati keräsi päälle 100 jäähyminuuttia, joten Kisapuistossa ei tarvitse palella myöskään ensi kaudella. Ketjukaverikseen Giliati sai Patrick Davisin, joka liittyi SaiPaan Moskovan TsSKA:sta.
Isokokoinen, mutta hyvin liikkuva Davis vaikuttaa todelliselta täsmähankinnalta, joka pystyy ampumaan kiekon paikan saadessaan maaliin. Davisin edellä hierarkiassa on kuitenkin seuran oma kasvatti ja maajoukkueeseen valittu Jesse Mankinen, joka ampunut kahden edelliskauden aikana SaiPalle 32 maalia.
Huipputaitavan Mankisen ketjukavereina ovat syksyllä touhunneet joukkueen ykkössentteri Jaakko Rissanen ja Pelicansista tullut 16 liigamaalin mies Janne Tavi. KalPassa vaille pelipaikkaa jäänyt huipputaitava Rissanen ylsi ensimmäisellä SaiPa-kaudellaan hyvään pistemäärään, mutta vanhan koulun kiekollinen sentteri tarvitsee otteisiinsa vielä lisää tasaisuutta.
Ketjun kolmas lenkki Tavi pelasi mainion kauden Pelicansissa ja lisävastuun perässä Lappeenrantaan tullut ärhäkkä Tavi sopii SaiPan pelitapaan kuin nakutettu. Näiden herrojen varaan SaiPa luottaa maalintekovastuunsa ja jokaisen pelaajan kohdalla floppiriski on pieni.
Kahdensuunnan sentterit Markku Flinck ja kapteeni Ville Koho taistelevat hyökkäyspeliminuuteista ja ainakin toistaiseksi Koho on ollut etulyöntiasemassa. Kapteeni on johtanut SaiPan ulkomaalaishyökkääjien ympärille rakennettua ykkösketjua ja kauden alkaessa ykkössentterille lienee rutkasti myös ylivoimavastuuta.
Flinckillä lienee kuitenkin sanansa sanottavanaan. Espoolaislähtöinen Flinck on nimittäin ollut harjoituspeleissä ilmiliekeissä ja kolmosketju, jossa laidalla viilettävät taitavat Tommi Jokinen ja Jesper Piitulainen, on vastannut tehokkaasti hyökkääjiä peluuttavan Ari Santasen huutoon.
Heistä mielenkiintoinen nimi on nelosketjussa kelpo tehot ensimmäisellä liigakaudellaan tehnyt pienikokoinen Piitulainen. Kiekosta elävä laituri on parhaimmillaan liigan taitavimpia nuoria yksilöitä ja tämän taitoniekan suorituksia kannattaa tarkailla.
Heikosti syksyn harjoituspelit aloittanut Olavi Vauhkonen ansaitsee paikkansa kokoonpanossa viime kauden loistavilla näytöillään, mutta laakereilla lepäily tulee pelipaikan varmistamiseksi lopettaa. Isokokoinen Vauhkonen tarjoaa kunnossa ollessaan ainutlaatuisen variaation maalinedustapelaamiseen.
SaiPan ajokoiraosastoon kuuluvat Joni Suutari, Ville Paalanen, Tomi Leivo, Roope Hämäläinen ja aina luotettava Ville Hämäläinen taistelevat kukin pelipaikasta liigamiehistössä. Heistä Paalasella ja Leivolla on aseenaan huikea fysiikka ja luistelu, joka tuottaa vastustajille päänvaivaa. Paalasen viime kausi meni pipariksi loukkaantumisten vuoksi, joten nyt kulttihyökkääjällä on näytön paikka.
