Venäjän liput liehuvat Gangneungin pääareenalla. Punainen on hallitseva väri niin kaukalossa kuin katsomossa.

"Rossija, Rossija" raikuu satojen, ellei jopa tuhansien venäläiskattattajien suusta. Kokoonpanossa tuttuja nimiä: Ilja  Kovaltšuk, Pavel Datsjuk ja niin edelleen.

Päällisin puolin olisi helppo sanoa, että pelataan Venäjän maajoukkueen jääkiekko-ottelua.

Niin pelataankin, mutta tällä kertaa Venäjän olympiaurheilijat -nimellä. Tulostaululla ei ole suinkaan Venäjän lippu vaan olympialippu renkaineen vaaleaa taustaa vasten.

Pelipaidat ovat toki punaiset, niin kuin ennenkin, mutta Venäjän kaksipäisen kotkan sijaan paidan etupuolella lukee "Olympic athlete from Russia". 

Tosin esimerkiksi median haastattelutiloissa niin kisajärjestäjien, toimittajien, pelaajien kuin valmentajien puheissa harvoin toistellaan Olympic athletes from Russia -nimestä sitä alkuosaa. Hallissa sentään ottelukuuluttaja toistaa sen kokonaan.

Tavalliselle venäläiselle kiekkokatsojalle ei eroa siis juuri ole entiseen. Joukkuetta kannustetaan edelleen Venäjä-huudoilla, katsomossa heilutellaan Venäjän lippuja aivan kuten aina ennenkin.

– Pelaajille tai faneille sillä ei ole merkitystä. Kysymys on enemmän politiikasta. Pelaajilla on samanvärinen paita kuin aiemminkin ja fanit kannattavat edelleen Venäjää, eräs venäläistoimittaja kertoo Gangneungissa.

Venäjän OU:n hyökkääjä Mihail Grigorenko on samoilla linjoilla.

– Kaikki tietävät, mistä olemme kotoisin. Nyt meillä on vain hieman erilaiset paidat, hän toteaa.

Venäläiskannattajissa aihe tosin herättää voimakkaita tunteita. Tässä tilanteessa onkin helppo lietsoa "me vastaan muut" -asetelmaa.

Se, jos mikä, tekee Venäjästä äärimmäisen yhtenäisen niin katsomossa kuin kaukalossa.

– Se on pelkkää politiikkaa. Siellä ei ole mitään tekemistä urheilun kanssa, venäläiskannattaja sanoo jopa hieman tuohtuneena Gangneungin hallin käytävällä.

"Russia on my heart" eli suomeksi "Venäjä sydämessäni" on venäläiskatsojien lempihokema turnauksessa. 

– Venäjä on sydämissämme, samainen venäläiskannattaja jatkaa ja kopauttaa nyrkkiään rintaansa sydämen kohdalla.

Dopingsotku epäsi muutamien pelaajien osallistumisen

Koko sotkun taustalla on kuitenkin Venäjä itse ja sen valtionjohtoinen dopingohjelma.

Venäjän valtionjohtoisen dopingohjelman paljastumisen jälkeen Kansainvälinen olympiakomitea (KOK) päätti, että maa suljetaan Pyeongchangin talviolympialaisista. Venäläisurheilijat saavat kuitenkin osallistua olympialaisiin olympialipun alla Venäjän olympiaurheilijoina.

Jotta venäläisurheilijat saivat luvan osallistua kisoihin, heidän tuli todistaa puhtautensa ja etteivät he ole olleet tekemisissä dopingohjelman kanssa.

Dopingsotku kirpaisi Venäjän OU:n jääkiekkojoukkuetta siten, että KOK ei kutsunut viittä venäläispelaajaa kisoihin. Ulkopuolelle jäivät Aleksei Bereglazov, Mihail Naumenkov, Sergei Plotnikov, Anton Belov ja Valeri Nitšuškin.

Viiden suhteellisen nimekkään pelaajan poissaolo ei kuitenkaan ole ratkaiseva isku Venäjän OU:lle. Joukkueessa on taitoa ja osaamista vaikka muille jakaa, eivätkä kaikki viisi pelaajaa olisi välttämättä olleet edes joukkueessa.

Olympialaisten jääkiekosta uhkasi tulla todellinen pannukakku loppuvuodesta, kun KOK:n päätöksen seurauksena KHL uhkasi estää pelaajiaan osallistumasta koko kisoihin. Ensimmäiset huhut KHL:n olympiaboikotille levisivät jo marraskuussa.

Lopulta varmistus KHL-pelaajien osallistumisesta Pyeongchangin olympialaisiin tuli vasta joulukuun puolessa välissä.

Venäjän OU turnauksen ennakkosuosikki

Hirveä huutomyrsky Gangneungin pääareenalla. Käynnissä on Venäjän olympiaurheilijoiden jääkiekko-ottelu Yhdysvaltoja vastaan, ja paikalla on paljon molempien joukkueiden kannattajia.

Kentällä Venäjän OU jyrää. Kun NHL-pelaajat eivät ole turnauksessa mukana, se on kisojen suurin suosikki.

Ensimmäisessä pelissä Venäjän OU tosin kärsi yllätystappion Slovakialle, mutta sen jälkeen meno on ollut odotettua. Slovenia kaatui 8-2, ja nyt Yhdysvallat jää jalkoihin tyylipuhtaasti 4-0.

– Saimme haluamamme tuloksen. Pelasimme hyvin koko 60 minuuttia ja jaksoimme tehdä töitä, Venäjän OU:n hyökkääjä Grigorenko jauhaa lätkäjargonia Yhdysvallat-ottelun jälkeen.

Grigorenkon mukaan joukkueella on kova halu napata Pyeongchangista kultaa.

– Kotona kaikki seuraavat pelejämme. Jääkiekko on merkittävä turnaus olympialaisissa, joten haluamme voittaa.