Jo lähes kaksikymmentä NHL-pelaajaa on sairastunut sikotautiin ja lista pitenee koko ajan. Viimeisimpien joukossa myös sarjan kirkkain tähti Sidney Crosby. Tautiepidemia on saanut joukkeiden lääkärit ihmettelemään tilannetta, sillä suurin osa pelaajista on saanut rokotuksen tautia vastaan.
Minnesota Wildin Marco Scandellalle tuomittiin kahden ottelun pelikielto päähän kohdistuneesta taklauksesta. Dallas Starsin Ryan Garbutt puolestaan tuomittiin kolmen ottelun pelikieltoon jalkapyyhkäisystään. Molemmille pelaajalle pelikielto oli jo toinen lyhyen ajan sisään.
Siirtorintamalla Chicago Blackhawks lähetti vähälle peliajalle jääneen hyökkääjä Jeremy Morinin Columbus Blue Jacketsiin vaihdossa puolustaja Tim Erixoniin. New Jersey Devils puolestaan luopui hyökkääjä Damien Brunnerista, joka palaa kotimaahansa Sveitsiin. Myös Jesse Joensuun ura jatkuu Sveitsissä. Ilman pelipaikkaa viime kauden jälkeen jäänyt tsekkimaalivahti Tomas Vokoun on ilmoittanut lopettavansa peliuransa.
Sarjataulukossa Carolina Hurricanes on tällä hetkellä peränpitäjänä ja jo kuuden ottelun tappioputkessa. Buffalo Sabres ja Columbus Blue Jackets puolestaan ovat puolestaan esittäneet pirteitä otteita viime aikoina. Sarjatilanteen seuraaminen on tällä kaudella poikkeuksellisen mielenkiintoista myös häntäpään osalta, sillä kevään varaustilaisuudessa on tarjolla Connor McDavid, kovin lupaus vuosikausiin.
NHL-viikon puheenaiheita perkaavat tällä viikolla Jyrki Näkki ja Tommi Kröger.
Sami Vatanen on pelannut aivan huikeaa kautta. Valmentaja Bruce Boudreau kertoi Vatasen olevan joukkueen tärkein puolustaja. Kuinka merkittävä Vatasen rooli on Ducksin menestyksessä?
Jyrki Näkki: Vatasen peliä on ollut ilo seurata. Ylivoimapeli ja hyökkäyspeli yleensäkin on ollut Samin vahvuusalue aina ja siinä mielessä voidaan sanoa Vatasen olevan Anahemiin tärkein puolustaja. Vatanen on saanut kaikista Anahemin pelaajista eniten ylivoimavastuuta, mutta on pelannut yllättävän paljon myös alivoimaa. Vatanen johtaa myös mm. Anahemin blokkaustilastoa.
On mielestäni erittäin hyvä veto valmennukselta antaa Vataselle vastuuta myös omassa päässä. Vatanen on jo erittäin hyvä peittämään laukaksia. Vatasen liike on hyvää, mutta sijoittuminen kiekottomana omalla alueella vaatii eniten kehittymistä ja pelaaminen näissä tilanteisa on parasta mahdollista harjoitusta.
Tommi Kröger: Vatasen otteet kaukalossa ja puolustajien tilastojen kärkipaikoilla nostavat väkisinkin hymyn suomalaisen kiekkofanin huulille. Samaan aikaan höpötys Norris Trophysta voidaan kuitenkin lopettaa. Mies on kiistatta taitava offensiivinen puolustaja, tai oikeammin Erik Karlssonin kaltainen neljäs hyökkääjä, mutta ei missään nimessä esimerkiksi Mark Giordanon kaltainen moderni puolustaja, joka osaisi kaiken.
Vatanen on Ducksille tärkeä ylivoiman viivamies, se on selvä. Toisaalta Vatasen arvo joukkueelleen ylikorostuu ilman kilpailua, sillä Vatanen on joukkueensa ainoa "kädellinen" puolustaja.
Buffalo Sabres on piristynyt alkukauden todellisesta pohjanoteerauksesta. Connor McDavid -kilpailun parhaissa asemissa ovat tällä hetkellä Edmonton Oilers ja Carolina Hurricanes. Mikä joukkue kauden päätteeksi todella ansaitsisi tuon ykkösvarauksen?
Kröger: Sabresin piristyminen oli vain ajan kysymys. Joukkueen runko on kuitenkin kohtuullisen hyvä jo tällä hetkellä ja liigan eliittiä muutaman vuoden päästä, mikäli nuorukaiset kehittyvät toivotusti. Ja mikäli kyseinen runko pysyy kasassa ja terveenä. Tämä yhdistettynä päävalmentaja Ted Nolanin persoonaan ja kompetenssiin nimenomaan nuorten pelaajien kehittäjänä ja askelmerkit tulevalle dynastialle on piirretty.
Lännessä sen sijaan tehdään miltei kaikki mahdollinen väärin. Oilers on jälleen pedannut itselleen paalupaikan ensi kesän ykkösvarauksesta taisteltaessa. En tosin ole lainkaan varma, onko tuo edes kilpailua Erie Ottersin keskushyökkääjästä. Eräs Bostonin yliopiston nuori jenkkisentteri kun pistää kovasti kampoihin. Eikä keskushyökkääjän valitseminen ykköskierroksella tulisi kuulua Oilersin suunnitelmaan, sillä muille pelipaikoille joukkue pikemminkin lupauksia kaipaisi. Mutta MacT tekee mitä MacT haluaa.
Näkki: Edmonton Oilers on tyrinyt rakennusmahdollisuuksiaan viime vuodet siihen malliin, että en missään nimessä toivo McDavidin päätyvän Oilersiin. Buffalon sentteriosasto on toisaalta jo valmiiksi todella lupaava tulevaisuutta ajatellen. Mielenkiintoisinta olisi nähdä minkälaista virtaa McDavid toisi Columbus Blue Jacketsin tai Carolina Hurricanesin organisaatioon.
Huonoimpien joukkueiden mahdollisuus varata ensimmäisenä on tärkeä rakenteellinen seikka, mutta tuleva varaustilaisuus huippulupauksineen on johtanut erikoiseen tilanteeseen. Sarjan jumbopaikka on suoranainen palkinto. Tämän vuoksi toivon toisaalta, että arpaonni suosisi ylemmille sijoille päätyneitä.
Calgary Flamesin alkukausi ylitti kaikki odotukset. Onko joukkue taantunut omalle tasolleen, vai onko tappioputki ohimenevä tilanne?
Näkki: Flames on pelannut koko kauden erittäin tasapainoista jääkiekkoa, enkä näe pelkoa pidemmästä sukelluksesta. Pelitapa on kunnossa ja ennen tappioputkea joukkue on useissa peleissä noussut takaa-ajoasemasta voittoon.
Flamesin nuoret hyökkääjät ovat ottaneet huimia askelia eteenpäin Johnny Gaudreaun, Markus Granlundin ja Josh Jooriksen johdolla. Puhumattakaan Sean Monahanista, joka pelaa parikymppisenä nuorukaisena vaikeita minuutteja vastustajan parhaita pelaajia vastaan erinomaisella tasolla.
Puolustuksessa Giordano on noussut kahden viime kauden aikana NHL:n puolustajaeliittiin, todella vahvaa suorittamista kaukalon molemmissa päissä. Tästä kertoo mm. kärkipaikka puolustajien pistepörssissä.
Kröger: Ei Flames-fanien kannata vielä kirvestä kaivoon nakata, vaikka alkukauden lentokeli onkin, ainakin tilapäisesti, vähän tasaantunut. Joulukuun alussa joukkue hävisi ensin kotonaan San Jose Sharksille. Tämän jälkeen vieraskiertue jatkoi tuloksellisesti mollivoittoisesti, mutta vierasottelut Penguinsia ja Blackhawksia olisivat voineet aivan hyvin voineet tuottaa pisteitäkin, jolloin koko tappioputki ei herättäisi lainkaan parran pärinää.
Ja mikä tärkeintä, Flamesin pelissä ei ole mitään perustavalla tavalla pielessä. Kannattaa myös pitää mielessä, ettei yksikään joukkue kahlaa pitkää runkosarjaa läpi ilman ajoittaisia notkahduksia joko tuloksessa tai suorittamisessa.
Viikolla jaettiin kaksi pelikieltoa. Molemmille pelaajille rangaistus oli jo toinen hyvin lyhyen ajan sisään, olisiko rangaistusten pitänyt olla kovempia?
Kröger: Garbutt on lyhyellä NHL-urallaan ja etenkin viimeisen reilun vuoden aikana saada aikaiseksi paljon hallaa typerällä pelaamisellaan. Neljä pelikieltoa 13 kuukaudessa eivät enää sovi pelin tiimellyksessä tapahtuviksi vahingoiksi vaan ovat pikemminkin merkki miehen selkeästä piittaamattomuudesta kanssapelaajiaan kohtaan. Liigan on saatava nämä garbuttit aisoihin, ennen kuin on liian myöhäistä.
Siinä missä Garbutt on puhtaasti rikollinen kaukalossa, olisi Scandellalla myös pelillisiä avuja, mistä merkkinä miehen hiljattain solmima jatkosopimus. Valitettavasti vain mies on tahrinut itse mainettaan huolimattomalla pelaamisellaan. Virheistä on otettava opikseen tai ura voi saada äkkikäänteen kohti auringonlaskua eikä Scandella tai Garbuttkaan vaikuta, ainakaan vielä, oppineen pelikielloistaan tuon taivaallista.
Näkki: Garbutt on tosiaan ehtinyt vähän liiankin laajalti tekemään tuhojaan lyhyessä ajassa. Seuraavan pelikiellon on oltava huomattavasti kovempi. Garbutille ei itse asiassa tekisi huonoa saada kunnon turpasauna vanhan liiton tyyliin. Scandellan taklaukset ovat olleet enemmän nuoren pelaajan yli-innokkuutta.
Tekevälle sattuu -perustelun voi muuten jättää huoletta pois näistä taklaustilanteisa sattuvista rikkomuksista ja pelikielloista. Liigan taklaustilastoa viime vuodet hallinnut NY Islandersin Matt Martin on antanut urallaan pelaamissaan 311 ottelussa käsittämättömät 1425 taklausta ja miehen taklaustilanteista tulleet jäähyt lasketaan yhden käden sormin!
Edmonton Oilers vaihtoi valmentajaa. Dallas Eakins sai lähteä. Craig MacTavish palaa väliaikaisesti penkin taakse ja tämän jälkeen vastuun loppukaudesta ottaa Oilersin farmiseurasta tuttu Todd Nelson. Onko ratkaisu järkevä?
Näkki: Valmentajanvaihto ei ratkaise sinänsä mitään. Ongelmat ovat syvemmällä ja Edmonton tulee taatusti kauppaamaan jonkun kärkipelaajistaan. Kaikki huhut ja rivien välistä luettavat viitteet kertovat siitä, että joukkueen sisällä on isoja ongelmia.
Eakins joutui ikävään paikkaan. Hattua pitää nostaa myös siitä, että Eakins nimenomaan halusi Oilersiin ja torjui mm. Vancouver Canucksin tarjouksen. Nelsonin paikka ei ole sen helpompi ja hän tuskin tulee saamaan ylimielisiä nuorukaisia paremmin ruotuun.
Oilers kaipaa tuuletusta myös toimiston puolella, mutta nähtäväksi jää tapahtuuko sillä ostastolla mitään. Kysymysmerkki on myös omistajaportaan tahto asioiden selvittämiseen, halli on joka tapauksessa aina täynnä.
Kröger: Edmonton Oilers on kyntänyt syvissä vesissä ja vaellellut varjojen mailla kevään 2006 Stanley Cup -finaaleiden jälkeen. Tuolloin päävalmentajana Oilersia johtanut entinen NHL-pelaaja MacTavish on johtaa tätä nykyä Oilers-perhettä toimitusjohtajan vakanssilta ja on suurin yksittäinen syy albertalaisten katastrofiin. Sen sijaan, että hän myöntäisi epäonnistumisensa joukkueen rakentajana hän etsii ja löytää syntipukkeja muualta: milloin edeltäjistään, milloin valmennusportaasta.
Toki on selviö, ettei Eakins onnistunut. Hän ei saanut joukkueensa pelaamaan voitokkaasti sitkeästi ajamaansa pelitapaa. Pelitapaa, jonka luuli oikeaksi. Mutta oliko Eakins oikeassa paikassa oikeaan aikaan? Oliko liigan huonoin organisaatio sopiva paikka aloittaa NHL-ura päävalmentajana? Helpoin se ei ainakaan ollut.
Nelsonin nostaminen päävalmentajaksi ei vie Oilersia yhtään lähemmäksi pudotuspeliviivaa saati sitten liigan kärkeä. Oikeastaan miestä käy sääliksi. Nelson on tehnyt hyvää työtä AHL-päävalmentajana, mutta paikka Oilersin päävalmentajana on kuin heittäisi miehen välipalaksi leijonille. Menestymisen edellytyksiä MacTavishin alaisena ei vain ole.
Viikon 51 hitti: Holiday Sweater, San Jose Sharks
San Jose Sharksin pelaajat virittivät faneja jo juhlatunnelmiin julkaisemalla jouluisan räpin Youtube-kanavallaan. Ei muuta kuin porokuvioiset neuleet päälle ja glögimuki käteen. Holiday Sweater!