Jälleen kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain värikkäitä mielipiteitään ajankohtaisista tapahtumista.
Kingsin Denis Gauthier sai viiden ottelun pelikiellon taklattuaan Montrealin Josh Gorgesia päähän. Onko pelikiellon pituus mielestäsi sopiva tuosta teosta?
Hannu Tuomainen: Viiden pelin panna on mielestäni oikean pituinen. Itse taklaustilanne kehittyi niin nopeasti, ettei Gauthieria voitäydellä varmuudella syyttää tahallisesta päähän kohdistuvan taklauksen hakemisesta. Taklattava oli tässä tapauksessa myös kookkaampi kuin taklattava. Mikäli Gorges olisi yli 190 cm pitkä, taklaus olisi voinut olla täysin puhdas.
Miika Mänty:: Ei ollut. Gauthier tuli Gorgesia päähän hyppäämällä ja kyynärpäällä. Hänen ainoa tarkoituksensa oli satuttaa osumalla päähän, ja nuo ovat erittäin halpamaisia tekoja. Lisäksi kun puhutaan Denis Gauthierista, puhutaan halpamaisiin taklauksiin uransa aikana usein ennenkin syyllistyneestä pelaajasta. Tuollaiselle pelaajalle mikään pelikielto ei ole liian pitkä.
Hyvää NHL:n ratkaisussa oli se, että liiga antoi pelikieltoa normaalia yhtä tai kahta peliä enemmän. Mutta viidelläkään pelillä ei saada minkäänlaista vaikutusta noihin tekoihin syyllistyvien pelaajien ajatusmaailmaan. Minä olisin antanut tuosta karkeasti saman 20 peliä, minkä Steve Downie sai taklattuaan Dean McAmmondia syksyllä 2007 päähän.
Ville Pitkäranta: Mielestäni näistä päähän ajoista ja muista vastaavista harvinaisen törkeistä vahingoittamisyrityksistä voisi jakaa suoraan kaksinumeroisia pelikieltoja. Ylilyönneiltä tuskin silloinkaan vältyttäisiin, mutta tuntuisi se ainakin rangaistuksena taloudellisesti, jos viidesosa kauden tienesteistä menee sivu suun pelikiellon myötä.
Kääntyykö Ottawan kurssi valmentajanvaihdon jälkeen, vai oliko vika jossain muualla kuin Craig Hartsburgin opeissa?
Tuomainen: Ottawan organisaatiossa pitäisi tehdä kunnollinen puhdistus, jotta joukkue voisi aloittaa puhtaalta pöydältä. Toimitusjohtaja Bryan Murray on sekoillut valmentajavaihdosten suhteen jo niin paljon pestinsä aikana, etteivät jatkuvat muutokset näytä enää muulta kuin medialle kumartamiselta. Uskoisinkin, että joukkueen omistaja Eugene Melnyk katselee jo vaihtoehtoja uudelle vaihtoehdolle toimitusjohtajana.
Mänty:: En usko, että kääntyy. Senatorsin tappioista tulleet arvet ovat jo liian syvällä joukkueessa, eikä niitä yksi valmentajanvaihto tämän kauden aikana enää muuta. Lisäksi joukkue on kasattu liikaa ykkösketjun varaan (unohtamalla samalla joukkueen tärkein pelipaikka maalivahtitontti), joten joukkueen rakenteessakin on vikoja.
Olen kyllä pettynyt Senatorsin ratkaisuun. Viime kesänä näytti siltä, että joukkue olisi viimeinkin osoittamassa kärsivällisyyttä, kun se teki Hartsburgin kanssa kolmen vuoden sopimuksen. Nyt 48 pelin jälkeen tuo kärsivällisyys ei enää sitten riittänytkään. Joukkue pelasi toki huonosti, mutta aika harva pystyi odottamaan uudella valmentajalla ja huonolla joukkueen rakenteella menestystä vielä tässä vaiheessa?
Pitkäranta: En edes ymmärrä, miksi Ottawa palkkasi Hartsburgin. Mies on kuitenkin epäonnistunut jo aiemmin NHL-joukkueiden peräsimessä. Varmaan ihan hyvä perusvalmentaja AHL:ssa, mutta viimeistään tämän jälkeen joutunee tekemään kovan työn vakuuttaakseen managerille olevansa hyvä valinta NHL-joukkueen valmentajaksi.
Columbuksen Steve Mason kärsii mononukleoosista eli rauhaskuumeesta. Onko Blue Jacketsin haudattava pudotuspelitoiveet jos nuori tähtimaalivahti joutuu sairastuvalle?
Tuomainen: En jaksa uskoa Blue Jacketsin yltävän pudotuspeleihin. Organisaatio on kertonut Masonin taudin olevan loppupuolella, mutta uskomattoman tasaisen pudotuspelitaistelun takia jokainen piste on äärimmäisen tärkeä ja ilman tulokasmaalivahtiaan niitä ei näytä tulevan. Toimitusjohtaja Scott Howson teki myös erittäin typerän liikkeen hankkiessaan Wade Dubielewitzin waiver-listalta. Maalivahti oli juuri tehnyt sopimuksen Islandersin kanssa, jossa olisi saanut vastuuta ja jonne hän halusi mennä pelaamaan Venäjän visittinsä jälkeen. Nyt mies joutui tahtomattaan tilanteeseen, ettei peliaikaa tule kuin muutaman ottelun verran. Tämä ei voi olla vaikuttamatta Dubielewitzin motivaatioon ja sitä kautta otteisiin maalinsuulla.
Mänty: Mason on ollut Columbuksen arvokkain pelaaja. Joukkue on mennyt ilman Masonia saldolla 5-9-4 ja Masonin kanssa saldolla 19-12-3. Toisin sanoen ilman Masonia Columbus on ollut Läntisen konferenssin heikoimpia, Masonin kanssa selvästi pudotuspeliviivan yläpuolella oleva joukkue. Kyllä sairaustuvalle joutuminen ainakin isohkoja uhkakuvia taivaalle tuo, vaikka joukkue ja joukkueen fanit ei varmasti sitä noin haluakaan ajatella.
Pitkäranta: Mason on kova, mutta valmentaja Hitchcockin puuduttava neljän tai viiden pelaajan linja puolustusalueen sinisellä viivalla on omiaan nostamaan Blue Jacketsin kaltaisen joukkueen juuri ja juuri kahdeksannella sijalla pudotuspeleihin. Taistelua ei varmasti ole hävitty, vaikka Mason olisikin sivussa pitempään.
Tuukka Rask kävi torjumassa nollapelin kauden ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Onko Raskista haastamaan Tim Thomas, nähdäänkö miehen nimi kauppatakarajan pyörteissä vai pitääkö Boston suomalaisen varamaalivahtina?
Tuomainen: Tällä hetkellä Thomas on niin hirvittävän kovassa iskussa, etten usko Raskin haastavan häntä tämän kauden aikana. Järkevintä Bruinsille olisi kuitenkin yrittää kaupata kakkosmaalivahtiaan Fernandezia, koska Rask pystyy kuitenkin toimimaan hyvänä tukena Thomasille. Tulevaisuuden kannalta en näkisi hyvänä vaihtoehtona Raskin kauppaamista, sillä jos otteet jatkuvat samana, muutaman kauden päästä Ilveksen kasvatti voi olla joukkueensa ykkösmaalivahti.
Mänty: Ei Raskista vielä tällä kaudella ole Thomasin haastajaksi. Rask on ollut AHL:ssa yksi sarjan parhaista maalivahdeista ja Bostonin hyvin pelaavan joukkueen takana on hyvä pelata nuorenkin maalivahdin. Bruinsin koko joukkueen hyvä peli auttaa samalla seuran maalivahteja hienosti. Joukkueen kakkosvahdin Manny Fernandezin saldotkin ovat tältä kaudelta komeat 14-3-1, 2.07 päästettyä maalia pelissä ja 92.8%.
Uskon Bostonin menevän maltilla Raskin kanssa. Sekä Thomas, että Fernandez ovat jo noin 35-vuotiaita maalivahteja, joten seuran tulevaisuudessa Raskilla on suuri asema. Rask tulee saamaan AHL:ssa loppukaudesta paljon vastuuta, ja Atlantic-divisioonan ykkösjoukkue Providence Bruins saattaa mennä pitkälle, jolloin Rask saisi arvokasta kokemusta AHL:n pudotuspeleistä.
Pitkäranta: Rask voi olla juuri sopivan arvokas kauppatavara tällä takarajalla, jos Bostonille tarjotaan sopivaa pelaajaa vaihdossa. Sopivan halpa sopimus, joka mahtuu minkä tahansa joukkueen budjettiin, on näinä päivinä lähes ehdoton vaatimus pelaajakaupoissa. Useilla joukkueilla on palkkakatto vastassa, minkä myötä tällä kaudella on nähty monta varsin tunnettuakin nimeä lipuvan waiver-listan läpi ilman kiinnostusta yhdeltäkään joukkueelta.
Canucks sai vihdoin tappioputkensa katkaistua. Lähteekö joukkue tästä uuteen liitoon vai onko kyseessä vain tilastovoitto?
Tuomainen: Joukkue esitti erinomaisia otteita alkukaudesta, mutta Sundinin tulon jälkeen paketti on jostain syystä seonnut. Luongon paluu sairaslomalta tolppien väliin näytti myös sysäävän joukkueen vain syvemmälle. Canucks pelasi aiemmin voittavaa kiekkoa nimenomaan joukkueena ja hyvän pelitavan ansiosta, joten pontentiaali voittojen tielle palaamiseen on olemassa. Pudotuspelitaisto on kuitenkin niin kovaa, että helppoa se ei tule missään nimessä olemaan.
Mänty:: Kyseessä oli lähinnä tilastovoitto. Canucks ei nimittäin pelannut voitosta huolimatta kovin hyvin, ja samoja ongelmia joukkueella oli Carolinaakin vastaan, kuin monessa muussa tämän kauden pelissä. Lähinnä voitto tuli pienen onnen ja vastustajan maalivahdin normaalia heikomman illan tuloksena.
Mutta voitto on kuitenkin voitto, ja Canucks tarvitsi kipeästi edes jonkinlaista onnistumista. Tuo voitto saattoi saada joukkueen kemiaa paremmaksi, ja se olisi jo aika paljon. Lahjakkuudeltaan Canucks ei ole kuitenkaan huono joukkue, joten seuralla on edelleen omat mahdollisuutensa. Etenkin, jos Mats Sundin jatkaa siitä, mihin jäi Carolinaa vastaan.
Pitkäranta: Jos Canucksin avainpelaajat heräävät pikkuhiljaa todellisuuteen ja alkavat pelaamaan kurinalaista kiekkoa, voi joukkue löytää itsensä taas tavoittelemasta kotietua pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Viimeaikaisten otteiden valossa näyttää kuitenkin aika epätodennäköiseltä, ja Canucksin kamppailut taitavat tänä keväänä liittyä enemmän siihen, päästäänkö pudotuspeleihin ollenkaan. Aika näyttää, mutta rahojani en pistäisi Canucksin menestyksen puolesta likoon.