Runkosarjavoittaja HPK kohtaa finaaleissa runkosarjassa neljänneksi sijoittuneen Ässät. HPK raivasi pudotuspeleissä tiensä läpi Pelicansin ja Lukon. Ässät kaatoi matkalla finaaleihin Ilveksen ja Kärpät.
− Erinomainen vastustaja. He pystyivät tiputtamaan Ilveksen ja Kärpät, joita pidin itse todella kovina joukkueina, HPK:n päävalmentaja Matti Tiilikainen kuvailee.
− Heillä on hyvä hyökkäys. Kolme hyvää hyökkäysketjua ja vahva nelosketju. Siinä meillä on hyvä työnsarka.
"Pojat itse soittivat ja kysyivät, pääsevätkö mukaan"
Ässien päävalmentaja Jere Härkälä näkee paljon samaa HPK:ssa ja Kärpissä, mutta yksi asia tekee finaalivastustajasta oululaisia vaikeamman.
− Joukkueissa on vastustajana paljon samaa, mutta Kerho on vielä organisoidumpi, Härkälä toteaa.
Ässien kokoonpanossa on miesten liigakokemusta hyökkääjillä Matias Varttisella, Arttu Ruotsalaisella, Jouka Juholalla sekä puolustaja Juuso Wallilla.
− Liigasta tulivat ne pelaajat, joilla oli ollut rooli jo runkosarjan aikana. Pojat itse soittivat ja kysyivät, pääsevätkö mukaan, Härkälä taustoittaa.
− Oli selvää, ettei koko nippua laiteta uusiksi, vaan finaalipaikan saavuttaneet pelaajat saavat jatkaa.
HPK:n liigavahvistukset riippuvat siitä, kuinka pitkäksi edustusjoukkueen pudotuspelikevät venyy.
Nuorten pudotuspeleissä tehokas Miro Ruokonen on ollut liigamiehistön mukana viime otteluissa. Sen sijaan hyökkääjät Jere Innala ja Harri Kainulainen sekä puolustaja Niclas Almari ovat Tiilikaisen miehistössä mukana.
− Ensimmäiset finaalit sitten C-nuorten jälkeen. Hienoa päästä pelaamaan mitaleista pitkästä aikaa, Almari toteaa.
Almari siirtyi täksi kaudeksi Espoosta Hämeenlinnaan, eikä ole katunut.
− Joukkue on sitoutunut omaan tekemiseen ja on todella yhtenäinen. Varmasti yhtenäisin joukkue, jossa itse olen elämäni aikana ollut, Almari hehkuttaa.
Kauden aikana Almari on pelannut Nuorten SM-liigaa ja Liigaa HPK:ssa. Lisäksi hän piipahti Mestiksessä LeKissä. Kausi onkin tarjonnut nuorukaiselle reilusti vaihtelua.
− Se tuo omat haasteensa henkiselle kantille ja fyysisestikin voi olla aika rankkaa. Aika nopeasti totuin siihenkin rytmiin. Mestiksessä menin aika fysiikkapainotteisesti, että saisi sitäkin paremmin kuntoon. Ei se niin rankalta tuntunut. Todella opettavainen kausi ollut.
Paitsi pelin ja vastutajien taso, myös peliolosuhteet vaihtelevat, kun reissaa eri sarjatasojen välillä.
− On todella kehittävää pelata erilaisia pelejä. Lempäälän pienemmässä kaukalossa pelinopeus kehittyy hyvin. Nyt olen treenannut aamut liigajoukkueen kanssa ja iltapäivät nuorten mukana, Almari kertaa urakkaansa.
− Ja pelaat vain 30 minuuttia pelissä, Tiilikainen nauraa.
Vastakkain kauden ensimmäisessä ja viimeisessä ottelussa
Joukkueet kohtasivat kahdesti runkosarjassa. Kauden ensimmäisessä ottelussa ja toistamiseen syyskaudella lokakuun lopulla. Muistikuvat vastustajasta eivät ole siis aivan tuoreimmasta päästä.
− Ainahan sitä ennakkotietoa saa, kun sitä kysyy. Pitää kuitenkin luottaa omaan systeemiin ja pelitapaan. En näe sitä suurena ongelmana missään nimessä. Opimme sen Lukko-sarjassa sen, että voimme omaan systeemiimme luottaa, Tiilikainen analysoi.
"Hyvä puolustus tuottaa lähdön laadukkaaseen hyökkäykseen"
− Ei se mestaruus siihen ratkea, kumpi löytää paremman viivelähdön.
Runkosarjassa Ässät voitti molemmat ottelut. Almari muistaa Ässistä lähinnä puolustajiin kohdituneen kovan paineen, mutta kuten Tiilikaisellakin, on myös Almarin usko omaan tekemiseen vankkaa.
− Mielestäni olimme ajoittain pulassa alkukaudesta heidän paineistuksensa kanssa. Kyllä meillä on kuitenkin täysi usko siihen, että meidän pelitapa on kehittynyt niin paljon, että pääsemme paineen alta pois hyvin hyökkäämään.
Härkälän valmentama Ässät-nippu luottaa samoihin arvoihin kuin HPK.
− HPK on todella taitava joukkue etenkin hyökkäyspäässä, meidän pelimme perustuu sitoutuneeseen puolustukseen, mikä ei silti ole pois maalinteosta, Härkälä kuvailee.
− Hyvä puolustus tuottaa lähdön laadukkaaseen hyökkäykseen.
Tulevaisuuden tähdet eivät pääse lepäämään finaaleiden jälkeenkään
Oman mausteensa finaaleihin tuo erikoinen pelisysteemi. Puolivälierissä ja välierissä jatkoon tarvittiin kolme voittoa. Finaaleissa mestaruus irtoaa jo kahdella voitolla. Tiilikainen myöntää, että se tuo oman mausteensa soppaan, mutta systeemi on sama molemmille.
− Pitää olla valmiina, henkinen kantti ratkaisee, kun sarja on ensimmäisen pelin jälkeen jo katkolla. Se on mitä on, mutta eletään kuten tähän maailmaan kuuluu. Ei voi mennä asioiden edelle, Tiilikainen toteaa.
Finaaleiden jälkeen muutamalle pelaajalle ei jää aikaa jäädä miettimään menneitä pelejä, mestaruudesta tai katkerasta lopusta riippumatta. Mahdollinen kolmas finaali pelataan sunnuntaina 2. huhtikuuta. Alle 18-vuotiaiden MM-leiritys alkaa heti seuraavana päivänä.
Leirille on valittu HPK:sta maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, puolustaja Otto Latvala ja hyökkääjä Olli Maansaari. Ässistä kutsun sai Jesperi Kotkaniemi.
Finaaleiden otteluohjelma
To 30.3. klo 19 Hämeenlinna
La 1.4. klo 17 Pori
Su 2.4. klo 16 Hämeenlinna (tarvittaessa)