Oscar Lindberg ei varsinaisesti ole mikään junioritähti monestakaan syystä. Ruotsalainen oli Arizonan toisen kierroksen (#57) varaus kesällä 2010, mutta NHL-jäille mies asteli vasta keväällä 2014 - New York Rangersin paidassa. Siirto autiomaasta Manhattanin kirkkaisiin valoihin oli Lindbergin uran kannalta lottovoitto. Ainoa asia, jota Lindbergiltä odotettiin oli kärsivällisyys ja sitä todella tarvittiin.
Vuosituhannen alkupuolella Rangersin kokoonpanossa nähtiin paljon venäläis- ja tšekkipelaajia, mutta John Tortorellan aikakaudella tuo trendi muuttui täysin toiseen suuntaan. Pikku hiljaa Tortorella pääsi eroon taitavista mielialapelaajistaan ja hankki heidän tilalleen kovaa työtä tekeviä, erittäin hyvin puolustavia pelaajia. Sama trendi on jatkunut Alain Vigneaultin aikakaudella ja Oscar Lindberg on vain yksi esimerkki tästä kehityksestä.
Hiljaa hyvä tulee
Kärsivällisyys on ollut iso tekijä Oscar Lindbergin uralla. Rangers olisi voinut tuoda miehen rapakon taakse jo vuosia sitten, mutta he luottivat hyväksi havaittuun systeemiin ja antoivat Lindbergille muutaman lisävuoden kehittyä kotimaassaan. Skellefteå on mitä todennäköisemmin Euroopan paras seurajoukkue ja sen toimintatavat ovat hyvin lähellä NHL-joukkueen toimintatapoja.
24-vuotias ruotsalainen oli suuressa roolissa joukkueen kahdessa peräkkäisessä mestaruudessa ja samalla mies oppi voittamaan. Moni oli toisen mestaruuden jälkeen sitä mieltä, että Lindbergin paikka Rangersin kokoonpanossa on varma ja mies tulee pelaamaan isoja minuutteja - mutta Rangersin systeemi ei toimi näin.
Edessä oli seuraava pysäkki matkalla kohti Madison Square Gardenia; Hartford ja Rangersin farmijoukkue Hartford Wolf Pack. Rangers-legenda Jeff Beukeboomin valmennuksessa Lindberg tottui pieneen kaukaloon ja hänestä kasvoi vastuullinen kahden suunnan keskushyökkääjä. Samalla mies tottui matkustamiseen ja tiukempaan pelirytmiin. Ensimmäisen NHL-ottelunsa Lindberg pelasi talvella 2014, mutta seuravaa hän saikin odottaa koko kesän verran.
Rangers-hyökkääjät Chris Kreider ja J.T Miller ovat kulkeneet lähes identtisen kehityspolun Lindbergin kanssa sillä erotuksella, että he oppivat voittamaan yliopistotasolla ja hankkivat kansainvälistä kokemusta nuorten arvokisoista.
Lindberg on kuitenkin uusi tuttavuus ja ainakin alun perusteella mies tuntuu olevan aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan.
Rangersin toimintatavat omien varauksien kanssa muistuttavat paljon Detroit Red Wingsin vastaavia. Pelaajille annetaan aikaa kehittyä niin omissa liigoissaan kun AHL:ssäkin, mutta lopulta heille annetaan reilu näytönpaikka vakiinnuttaa paikkansa kokoonpanossa.
Lindbergin kohdalla tuo näytönpaikka osui tämän syksyn harjoitusleirille ja mies käytti tilaisuutensa hyvin hyödykseen. Maalit kolmessa peräkkäisessä pelissä takasivat paikan kokoonpanossa ja pitkä tie Skellefteåsta tuli vihdoin päätökseensä.
Ruotsin seuraava NHL-tähti?
Oscar Lindberg ei ole NHL-kaukaloiden taitavin tai näyttävin pelaaja, mutta miehestä on iloa Rangersille enemmän kuin moni osaa kuvitella. NHL-valmentajat tuntevat Derek Stepanin, Derick Brassardin ja Dominic Mooren varsin hyvin ja he tietävät kuinka nämä kolme keskushyökkääjää tekevät peliä ja kuinka heidät saa pidettyä kurissa. Lindberg on kuitenkin uusi tuttavuus ja ainakin alun perusteella mies tuntuu olevan aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Hänestä ei koskaan ehkä tule NHL-joukkueen ykkössentteriä, mutta pitkä ja menestyksekäs NHL-ura on täysin mahdollinen, jopa oletettava.
Mitä Lindbergiltä voidaan odottaa tällä kaudella? Mies on Rangersin kolmanneksi paras pistemies 12 ottelun jälkeen kuudella maalilla ja kolmella syöttöpisteellä. Tätä voidaan pitää pienenä ihmeenä, sillä mies pelaa kolmoskentän minuutteja eikä häntä olla nähty vielä kertaakaan jäällä ylivoiman aikana. Vigneault luottaa kuitenkin Lindbergiin varsinkin puolustuspäässä, eikä hän pelkää peluuttaa miestä loppuminuuteilla tilanteen ollessa tasainen.
NHL-kausi on verrattavissa maratoniin, runkosarja on uuvuttavan pitkä taival ja kaikilla pelaajilla tulee kuivia jaksoja jolloin maalit ja pisteet ovat tiukassa. Muihin junioritähtiin, kuten McDavidiin ja Duclairiin, verrattaessa Lindberg saa paljon etua joukkueestaan. Rangers taistelee itäisen konferenssin kärkisijoista ja se on harvemmin viime vuosina kärsinyt pitkiä tappioputkia.
Oilers ja Coyotes sen sijaan ovat vielä rakennusvaiheessa ja jos viime kaudet antavat yhtään esimerkkiä, kausi on yhtä vuoristorataa molemmille joukkueille. Lindberg napsii kauden mittaan pisteitä Rick Nashin, Stepanin ja Brassardin rinnalla ja yllättää monet asiantuntijat kokonaispistemäärällään. Voi olla, että McDavidin ympärille rakennetty hypetys riittää yksin jo Calder Trophyyn, mutta ruotsin poika antaa ainakin kovan vastuksen.
