Viime kausikaan ei tuottanut KooKoolle sitä odotetuinta tulosta. Kouvolalaisseura oli runkosarjan toinen, mutta putosi harmittavasti Vaasan Sportille pudotuspelien välierävaiheessa. Pronssiottelusta tuli kuitenkin voitto, mutta se oli laiha lohtu, vaikka vastassa olikin kova kilpakumppani Jukurit.
Kausi tarjosi nipun yllätyksiäkin. KooKoo antoi lähtöpassit Kai Syväsalmelle jo alkukaudesta, maailmanmestari Marko Kiprusoff saapui Kouvolaan vahvistamaan puolustusta ja Siim Liivik käväisi pelaamassa muutaman ottelun mustaoranssissa paidassa. Seura antoi kenkää valmentaja Ismo Lehkoselle kesken kauden, jolloin Juha Juujärvi joutui astumaan vaihtopenkin taakse odotettua aiemmin. Vaikka Juujärvi sai viime kaudella hyvän otteen hänelle tuntemattomasta joukkueesta, KooKoo-käskyttäjällä on ollut nyt aikaa saada joukkue omanlaisekseen, mistä kertovatkin suuret muutokset kokoonpanossa.
Harjoituskauden mittelöissä KooKoo näytti osaamistaan kukistamalla JYP-Akatemian, Sportin ja Jukurit sekä liigajoukkue HPK:n. Parantamisen varaa kuitenkin löytyy. Varsinkin ylivoimapelistä täytyisi saada tehokkaampaa. Puolustus on toiminut muutamia virheitä lukuunottamatta todella vahvasti ja Mikko Rämö on torjunut tutun varmasti sitten viimeisenä lukkona.
Joukkueen keski-ikä on laskenut viime kaudesta selvästi ollen tällä hetkellä alle 24. Vaikka se on KooKoon nuorin keski-ikä viiteen vuoteen, se on silti vain Mestiksen neljänneksi korkein. Tästä nouseekin esille pari kysymysmerkkiä — kestääkö joukkue paineet vaativan kotiyleisön edessä ja miten tilanteen pystyy hallitsemaan nuori Juujärvi?
Tekijämiehiä tullut..
KooKoo on vahvistanut sekä hyökkäystä että puolustusta rajusti. Tänä vuonna joukkueesta ei löydy vain Mestis-jyriä, vaan monia SM-liigassa pelanneita pelaajia, jotka hakevat uralleen uutta potkua Mestiksen kautta. Joukkue on nyt selvästi Juujärven pelitapaan sopiva.
Kesän alkupuolella KooKoo jysäytti todellisen pommin. Seura tiedotti, että SM-liigan entinen jäähykuningas Matt Nickerson jatkaa uraansa kahden vuoden tauon jälkeen KooKoossa. Leuat loksahtivat pitkin kiekkoilevaa maatamme auki. Nickerson ei tuo mukanaan pelkästään fyysisyyttä, vaan tuo myös luonnollisen pelotteen vastustajaleiriin. Nuoret pelaajat saavat miehestä turvaa ja uskaltavat pelata lujempaa. Puolustuksen järkäle tulee olemaan todellinen kultakimpale pudotuspeleissä, mikäli miehen kasetti kestää. Nickersonissa on myös johtajan ainesta ja järkäle tulee käskyttämään joukkuettaan kovasti ainakin pudotuspeleissä.
Lappeenrannassa lähes koko uransa kiekkoillut Jarno Lippojoki päätyi valitsemaan KooKoon ja terrierimäinen puolustaja nimettiin joukkueen kapteeniksi. Lippojoki on kovan luokan vahvistus Mestikseen, ja häntä voidaan peluuttaa sekä yli- että alivoimalla. ”Lipari” pystyy pienestä koostaan huolimatta myös taklaamaan vahvasti ja lämärikin lähtee kiitettävän hyvin.
Nuoret miehet Markus Västilä, Julius Nyqvist ja Miihkali Teppo vahvistavat tulevalla kaudella KooKoo-puolustusta. Nyqvistin sopimus on kauden mittainen, Västilällä on sopimus myös kaudesta 13-14 ja Teppo on puolestaan kauden mittaisella lainalla HIFK:sta. Kolmikko on näyttänyt pelimiehen elkeitä harjoituspeleissä ja junnutrio saa taatusti juonen päästä kiinni kauden edetessä.
Potkua uralleen lähtivät Kouvolasta hakemaan hämeenlinnalaishyökkääjät Jan-Mikael Juutilainen ja Antti Roppo. Kärpistä puolestaan Kouvolaan tiensä löysi Mikko Alikoski. Näiltä herroilta löytyy kokemusta SM-liigan puolelta, mutta varsin vaatimattomin tehoin. Mestiksessä pelaajat ovat varmasti noin 30 tehopinnan miehiä, mikäli selviävät ilman vakavempia loukkaantumisia. Jokaisella on omat vahvuutensa. Alikoski ja Roppo pystyvät haastamaan puolustajia nopeudellaan ja hankkimaan rangaistuksia puolustajien jäädessä heistä jälkeen. Juutilainen taas on ahkera keskushyökkääjä.
Myös ulkomailta on saatu hankintoja hyökkäysosastolle. Ranskan liigasta KooKoo hankki Tomi Tuomiston ja Allsvenskanista Aatu Hämäläisen. Pohjois-Amerikasta kouvolalaiset löysivät Nick Dineenin ykkössentteriksikseen.
Hämäläinen on iskenyt KalPassa 29 tehopistettä kaudella 2008-09, joten mistään tusinahankinnasta ei ole kyse. Hämäläisellä ei kuitenkaan mennyt viime kausi Allsvenskanissa aivan nappiin, sillä 43 ottelussa tehoja kertyi vain 14 (6+8) ja plusmiinus -tilasto näytti 17 pinnaa pakkasta runkosarjan jälkeen. Miehen vahvuuksiin kuuluu näppärät kädet ja tietynlainen pelirohkeus.
Tuomisto ja Dineen ovat puolestaan osoittaneet hyvää taistelutahtoa ja maalinnälkää jo harjoituspeleissä. Dineen on kauhonut aloituksia hyvällä prosentilla ja alkaa pikkuhiljaa sopeutua eurooppalaiseen pelityyliin ja suurempaan kaukaloon. Dineen oli yliopistojoukkueensa kapteeni ja erittäin pidetty henkilö rapakon takana.
..ja lähtenyt.
Jos seura on vahvistunut liigatason pelimiehillä, voidaan ovelasti päätellä, että joukkueesta on myös lähtenytkin kovempia tekijöitä. Yli 35 tehopisteen taiturit Kory Baker ja Iivo Hokkanen eivät jatkaneet Kouvolassa. Kanadalainen pelaa 15.10. saakka Kotkan Titaaneissa jatkaen sitten Ruotsiin Brunflo IK:n riveihin loppukauden pituisella sopimuksella. Hokkanen nähdään kuitenkin vielä Mestiksessä, vihollisseura Jukureissa.
SM-liigastakin tutut miehet Jouni Virpiö ja Tuomas Muhonen jäivät ilman jatkosopimusta. Virpiö lähti Ranskaan samaan seuraan, mihin myös suuntasi KooKoosta lähtöpassit saanut Syväsalmi. Muhonen on puolestaan vielä ilman sopimusta ja vapaa neuvottelemaan minkä tahansa seuran kanssa.
Tuulennopea duunari Jiri Veistola lähti Sami Kauton kanssa Kiekko-Vantaan lohipaitoihin. Veistola oli tärkeä alivoimapelaaja KooKoolle, mutta viime kausi meni mieheltä pieleen pahan loukkaantumisen takia. Viime kauden kapteenista, Henrik Forsbergistä, ei olla kuultu mitään kevään jälkeen, sentteri Tuomo Laukkanen lähti KeuPa HT:n riveihin ja varma peruspuolustaja Anssi Virkki vaihtoi maisemaa kasvattajaseuraansa SaPKoon.
30-vuotiaalle Patrik Forsbackalle ei mitä todennäköisimmin tarjottu jatkosopimusta. Forsbacka oli Lehkosen moukari työkalupakissa, mutta mies ei enää sopinut Juujärven pelitapaan. Forsbackan uran jatkosta ei ole tietoa.
Kaikista suurin menetys sekä kouvolalaiselle kiekkokulttuurille että koko Mestikselle oli joukkueikoni Mikko Liukkosen päätös laittaa hokkarit naulaan. 34-vuotias Liukkonen ehti pelata uransa aikana 437 Mestis-ottelua, joista lähes kaikki mies pelasi KooKoo-paidassa saavuttaen samalla tiensä kouvolalaisten sydämiin. Liukkosen puuttuminen vaikuttaa varmasti kentällä ja pukukopissa, mutta mestaruustaistelu ei kaadu kuitenkaan yhteen mieheen. ”Luigin” paita tullaan vetämään jossain vaiheessa kautta hallin kattoon.
Myös tuttuja naamoja nähdään tulevana kautena
Tuttujakin kasvoja nähdään, vaikka puolet pakasta onkin laitettu uusiksi. Kiprusoff pelaa vielä tulevan kauden KooKoossa, kuten myös oikealta laukova voimahyökkääjä Olli Julkunen. Vikkelä Niklas Siren jatkaa kolmannen ja jokapaikanhöylä Jaakko Lehtonen neljännen kautensa Kouvolassa. Rightin sentteri Ville-Matti Koponen teki paluun tuttuun seuraan ja Timo-Pekka Heikkinen, Jussi Nättinen sekä Jesse Lustberg jatkavat myös Kouvolassa. Kaikilla edellä mainituilla on vuoden mittaiset sopimukset.
Näistä edellämainituista kovimmat herrat ovat Kiprusoff ja Julkunen, muita yhtään vähättelemättä. Kokenut Kiprusoff on tärkeä erikoistilannepelaaja. Alivoimalla mies paikkaa puutteensa liikkeessä loistavalla sijoittumisellaan, ja ylivoimalla 40-vuotias nuorimies jakaa millintarkkoja syöttöjä suoraan lapaan. Julkunen on Mestiksen parhaita kahdensuunnan pelaajia, josta kielii se, että parhaana Mestiskautenaan hän on KooKoo -paidassa iskenyt 51 tehopistettä ja plusmiinus -tilastot näyttivät tuolloin +28.
Maalivahdit säilyneet ennallaan
Vaikka muutosten tuulet ovat puhaltaneet joukkueessa, yksi asia on säilynyt lähes ennallaan - maalivahtikaksikko Rämö – Miro Hämynen. Viime kaudella Rämö vartioi maalia torjuntaprosentilla 94,2% ollen Mestiksen paras maalivahti, ja tälläkin kaudella Rämö tulee pitämään joukkuetta pystyssä hädän hetkillä. Rämö on myös kouvolalaisyleisön suuri suosikki ja pystyy tartuttamaan fiiliksen yleisöönkin. KooKoon pahin painajainen olisi Rämön loukkaantuminen.
Rämön sopimus kattaa vielä tämän kauden. Vaikka Mestiksen yhtiin arvokkaimpiin pelaajiin lukeutuva Rämö onkin 32-vuotias, mies tulee saamaan kesällä tarjouksia SM-liigankin puolelta. Kouvolalaisten ykkösprioriteetti onkin tulevana kesänä kiinnittää Rämö mahdollisimman nopeasti, mikäli jatkosopimusta ei miehelle saada jo kauden aikana. Kouvolalaiset voivat kuitenkin huokaista, sillä Rämö ei kovin suurella todennäköisyydellä lähde pois KooKoosta, ainakaan liigaan kakkosvahdin rooliin.
Vaikka Rämö tuleekin saamaan suurimman osan torjuntatyöstä, alkukauden otteluissa peliaikaa heltynee myös 20-vuotiaalle Hämysellekin. Hämynen lähtee kuitenkin tammikuussa armeijan vihreisiin, joten luukkuvahdin tehtäviä pääsee hoitamaan Turusta lainalle saapunut Kristian Järvinen.
Tulevaisuus näyttää lupaavalta
KooKoo ei ole koskaan ollut tunnettu ”farmiseurana”, vaan joukkue on pystynyt menestymään itsenäisesti tarvimatta liigaseurojen yhteistyöapuja. Tällä hetkellä KooKoossa on kaksi lainapelaajaa — puolustaja Teppo HIFK:sta ja maalivahti Järvinen Turusta. Joukkueella on hyvät edellytykset nousta myös SM-liigaan. Seura on taloudellisesti kunnossa ja suurimpana syynä tähän on Suomen kahdeksanneksi suurin jäähalli, mistä luonnollisesti johtuu mukavat katsojamäärät ja sitä kautta runsaat lippu- ja kioskitulot.
Talouden lisäksi seuralla on myös hyvä tulevaisuus junioreiden osalta. Edustusjoukkueesta ja KooKoon alle 20-vuotiaista löytyy nuoria pelaajia, joilla on vielä aikaa kehittyä tasokkaiksi pelaajiksi. KooKoon kokoonpanossa on seitsemän alle 20-vuotiasta pelaajaa, jotka ovat osoittaneet harjoituspeleissä pystyvänsä pelaamaan Mestis-tasolla, joten muutamat pienet loukkaantumiset eivät ole kauden aikana ongelmana.
Arvio: KooKoo tulee pelaamaan vahvasti läpi kauden 2012-2013. Pienet loukkaantumisetkaan ei ole ongelmana, sillä kouvolalaisseuralta löytyy nuoria pelaajia paikkaamaan pienet kolhut. Mikäli kaikki menee KooKoolta muuten nappiin ja kouvolalaiset onnistuvat kukistamaan semifinaalipeikon, nähdään Kouvostoliitossa tulevana keväänä ensimmäistä kertaa Mestiksen mestaruuspokaali.