Viime kesänä Pittburghin teräskaupungista maisemaa vaihtoivat kaksi kuumaa puolustajaa, Brooks Orpik ja Matt Niskanen. Kumpikin tarttui Washington Capitalsin massiiviseen sopimustarjoukseen. Myös tänä kesänä Penguinsin takalinjoilta poistunee pelaaja, jonka ei tarvitse tulevina kausina vöitä kiristellä. Paul Martin vakuutti aikoinaan New Jersey Devilsin kannattajat ja alkukangertelun jälkeen nousi myös pingviinien luottopuolustajaksi.
Pisteiden valossa Martinin parhaat kaudet sijoittuvat NHL-uran alkupuolelle: toisella kaudellaan 2005-06 hän iski Devils-paidassa tehot 5+32. Kuten lukemat kertovat, Martin ei loista hyökkäyspään avuilla samoissa valokeiloissa esimerkiksi Erik Karlssonin tai Kris Letangin kanssa. Tasaisen varma 20 pisteen rajapyykin rikkoja ei kuulunut Penguinsin ylivoimaviisikon vakionimiin, mutta tasakentällisin pelatessa hän on ollut useaan otteeseen kentän paras puolustaja.
Martinia onkin helppo luonnehtia monipuoliseksi peruspuolustajaksi - kelpo luistelija, hyvä pelinavaaja, riittävän taitava mailankäsittelijä ja tunnollinen blokkaaja. Kyseessä on paketti, jolle voi luottaa suuren määrän minuutteja pelitilanteesta huolimatta. Mainittavan arvoisia heikkouksia ovat lyöntilaukaus ja ajoittainen fyysisyyden puute. Sotšin olympialaisissa Martin muodosti seurakaveri Orpikin kanssa Yhdysvaltojen ykkösparin, kunnes loukkaantui puolivälieräottelussa Tšekkiä vastaan.
Suomalaisnäkökulmasta hyvä verrokki Martinille on viime kausien joukkuetoveri Olli Määttä. Hyvin samalla tyylillä kahteen suuntaan varmoin ottein pelaava jyväskyläläinen onkin yksi merkittävimmistä syistä, miksi Penguinsillä ylipäätään on varaa luopua luottopuolustajastaan. Loukkaantuminen piti Määtän poissa kaukaloista lähes koko menneen kauden, mutta suuremmissa suunnitelmissa hän muodostaa Letangin kanssa joukkueen kärkiparin vielä pitkälle tulevaisuuteen asti.
pelkkä raha tuskin ratkaisee tulevaa kotikaupunkia
Sen sijaan joukkueet, joilla koodinimi Määttää ei kärkipareissa ole, ovat varmasti halukkaita tarjoamaan runkopuolustajan roolia Martinille. Ikää Martinilla on jo 34 vuotta, ja koska nimi puuttuu yhä Stanley Cup -pokaalin kyljestä, pelkkä raha tuskin ratkaisee tulevaa kotikaupunkia. Puolustajan tähtäimessä on uran viimeinen mammuttisopimus kilpailukykyisessä organisaatiossa. Pittsburghissa viiden miljoonan dollarin vuosiansoihin tottunut Martin ei kuitenkaan tavoittele suurta palkankorotusta.
Starsissa taas olisi tarjolla jopa puolustajahierarkian kärkipaikka
Viime kauden heittopussit kuten Buffalo Sabres, Arizona Coyotes ja Edmonton Oilers ovat epätodennäköisiä osoitteita, vaikka joukkueilla varmasti olisikin halukkuutta ojentaa iso tili yhdysvaltalaiselle. Martinin ja joukkueen tavoitteet sen sijaan kohtaisivat todennäköisesti ainakin Columbuksessa, Detroitissa, Ottawassa, Dallasissa, Sunrisessa ja Los Angelesissa, joissa joukkueiden mahdollisuudet pudotuspelimenestykseen lähitulevaisuudessa ovat täysin omissa käsissä. Huhut ovat vieneet miestä kovasti myös lähelle Minnesotan kotikontuja.
Kingsissä Martin istuisi erinomaisesti oikeussotkuissa yhä rypevän Slava Voynovin korvaajaksi. Red Wingsissä hän olisi omiaan ottamaan osan Niklas Kronwallin liian suuresta taakasta, aivan kuten Blue Jacketsissa Jack Johnsonilta tai Wildissa Ryan Suterilta. Senatorsissa Martin olisi kauan kaivattu Karlssonia valvova isoveli puolustuspäässä. Floridassa arvostettaisiin varmasti miehen kylmäpäisyyttä ja kokemusta, kun Calder-voittaja Aaron Ekbladille kaavaillaan kumppania ykköspariin. Starsissa taas olisi tarjolla toistaiseksi jopa puolustajahierarkian kärkipaikka.
Lähipäivät näyttävät, mikä on kokeneen Martinin seuraava osoite. Mikäli palkkakuitti pysyy inhimillisenä, on tulevan joukkueen kannattajilla syytä iloon. Tämä paketti toimitetaan selkeällä tuoteselosteella ilman yllättäviä riskejä.