Mestiksen pudotuspelit potkaistaan käyntiin tiistaina. Runkosarjan voiton ennätyspisteillä (112) napannut TUTO saa vastaansa sarjakahdeksikko Kiekko-Vantaan. Tilastojen valossa ottelusarjan pitäisi olla turkulaisille helppoa kauraa, mutta sarjan 4.-8. sijoilta löytyvistä joukkueista juuri vantaalaiset ovat pystyneet parhaiten murtamaan Ismo Lehkosen puolustusvoittoiseen taktiikkaan kauden aikana.
Tulevaa puolivälierien kiekkokarkeloa ruotimaan istuutuivat TUTO-toimituksesta Mika Kanerva ja K-Vantaan toimituksesta Aleksi Heikola.
Mika Kanerva: TUTO on ollut positiivinen yllätys varmasti kaikille Mestistä seuraaville, eikä vähimmässä määrin Jatkoajan TUTO-toimitukselle. En itse odottanut syksyllä muutoksia kokeneelta joukkueelta paljoa, mutta on kivaa todeta olleensa täysin väärässä.
Pudotuspelien alla TUTOn vire on ollut vähintäänkin hurjaa, sillä joukkue on napannut pisteitä 17 viimeisimmästä ottelusta ja voittanutkin kymmenen putkeen. Pudotuspeleihin lähdettäessä kokoonpanokin on harvinaisen ehjä: Ainut varma puuttuja on loppukauden huiliva Antti Pusa.
Miltäs Vantaan joukkueen hönkä näyttää ratkaisupelien kynnyksellä?
Aleksi Heikola: Jos runkosarjan voittaja TUTO on ollut Mestistä seuraaville positiivinen yllätys, niin urheilullisen tuloksen kannalta ajateltuna sellainen on ollut Kiekko-Vantaakin. Vaikka lohipaitojen kausi on kabinetin puolella ollut matkaa farssista toiseen, on joukkue jatkuvista kokoonpanomuutoksista huolimatta onnistunut hitsautumaan yllättävän yhtenäiseksi pelitavaltaan ja ilmeeltään. Pudotuspelipaikka on vantaalais-korealaismateriaalilla hieno suoritus, ja tästä eteenpäin joukkueella on vain voitettavaa.
Toki Kiekko-Vantaan kevätvire voisi olla parempikin, sillä päätöskierroksella napatusta LeKi-voitosta huolimatta täytyy muistaa, että helmi-maaliskuussa lohipaidat eivät onnistuneet raapimaan pisteitä kovin kovalla prosentilla. Ketjukoostumukset ovat eläneet aivan viime kierroksille asti ja nähtäväksi jää, millaisella koostumuksella vantaalaiset aloittavat TUTO-sarjan.
Kieltämättä ennakkoon tarkasteltuna lohipaitojen iskun paikat TUTOa vastaan ovat harvassa, mutta kuten sanoit, joukkueet ovat pelanneet tällä kaudella paljon erittäin tasaisia yhden maalin otteluita. Lisäksi uskon altavastaajan aseman sopivan vantaalaisille enemmän kuin hyvin. Mika, kestävätkö Ismo Lehkosen suojatit ennakkosuosikin paineet?
Kanerva: En usko, että TUTOn pelaajilla olisi tällä hetkellä älyttömän kovia paineita. Lehkonen on tunnetusti taitava valmentaja niin fyysisellä kuin mentaalisellakin puolella.
Uskoisin ottelusarjasta kehkeytyvän varsin fyysisen ja kiihkeän, jolloin vähätkin paineet unohtuvat nopeasti.
Tähän fyysisyyteen liittyykin Vantaan ja TUTOn viimeisin kohtaaminen Kupittaalla helmikuun lopussa. Muuten sekavan läpsyttelyn puhuttavin tapahtuma oli Kalle Moision ruma taklaus TUTO-kapteeni Antti Virtasen päähän.
Kiekkoveteraani Marco Tuokko tuntui lupailevan tilanteen jälkimainingeissa muistaa Moisiota tapahtuman johdosta muutenkin kuin joulukortilla. Moisio on taklauksen takia pelikiellossa vielä sarjan ensimmäisen osaottelun, mutta mitä luulet tapahtuvan Mosion palatessa kaukaloon torstaina Vantaalla?
Heikola: Kiinnostavaa on todellakin nähdä, saako Moisio muistutuksen rumasta tempustaan. Toivottavasti ylilyöntiin ei vastata ylilyönnillä, enkä usko, että muistuttajana toimisi ainakaan Tuokko. Mahtaisiko saada Moisiota edes kiinni.
Tiukkaa ja raskasta kamppailupeliä odotan itsekin, nyt jos koskaan on myös vantaalaisten laitettava kova kovaa vastaan. Onneksi joukkueella on rosterissaan esimerkiksi Saku Salmelan kaltaisia kokeneita pelaajia, jotka eivät tarpeen tullen kaihda keinoja voiton metsästyksessä.
Ainakin vantaalaisvinkkelistä katsottuna toinen tärkeä tekijä sarjassa on maalivahtipeli. Käytännössä koko kauden lohipaitojen maalilla loistanut Aaro Peltonen lienee huippuotteillaan valmis kannattelemaan joukkuetta tiukoissa paikoissa. Miltä näyttää TUTOn maalivahtiduon kevätvire?
Kanerva: Tommi "Betoni" Virtanen lunasti juuri Mestiksen ja Jatkoajan kuukauden pelaajan pystin ja on elämänsä vireessä. Huonosti ei ole torjunut Kimmo Meriläinenkään.
Kun Virtasen torjuntakuntoon lisätään teräksisessä kunnossa oleva puolustus, niin TUTOn alakertaa voisi kuvailla ehdaksi teräsbetoniksi.
Samaa ei aina voi sanoa hyökkäyspelaamisesta. Ei sillä, että siinäkään suurempaa valittamista olisi ollut, mutta varsinkin ylivoiman toimimattomuus pelottaa. Jos sarja vasten odotuksia venyisi pitkäksi, näkisin erikoistilannepelaamisen voivan kääntyä lohipaitojen eduksi. Artem Iossafov on aina ikävä vastustaja, ja vaikka tekeekin pahaa myöntää, ovat muutamat Vantaan korealaisista erittäin vaikeita pideltäviä.
Heikola: Kiekko-Vantaasta puhuttaessa ei kaudella 2013-2014 voi välttyä korealaiskuvion analysoinnilta, ja onhan tilanne kiinnostava: Joidenkin mielestä joukkueessa pelaa kentällinen höntsätason pikku-ukkoja, kun taas toiset ovat sitä mieltä, että etenkin juuri hyökkääjät tuovat lisäarvoa joukkueelle. Itse odotan esimerkiksi ykkösketjuun istutetulta Sanghoon Shiniltä luovuutta ja ratkaisuja TUTOa vastaan.
On totta, että Kiekko-Vantaan ylivoimapelaaminen on etenkin kotikaukalossa ollut ajoittain mallikasta katseltavaa, mutta rehellisyyden nimissä on myönnettävä, että joukkueiden hyökkäyskalustoa vertaillessa on nähtävissä melkoisen selkeä materiaalietu turkulaisten hyväksi. Iossafovin, Aleksi Rekosen ja Matti Lambergin jälkeen on vaikea nähdä vantaalaismiehistössä pelaajia, jotka pitkässä sarjassa voisivat kääntää Vantaalle niskalenkin väkivahvasta TUTO-puolustuksesta. Keiden odotat nousevan ratkaisijoiksi TUTO-hyökkäyksestä?
Kanerva: Pudotuspelissä loistavat yleensä tyystin eri pelurit, kuin runkosarjassa. TUTOn kohdalla on täysin selviö, että ikionnistujat, kuten Antti Virtanen, Ville-Vesa Vainiola, Tuukka Pulliainen ja Aki Keinänen tulevat olemaa liekeissä. Heidän lisäkseen turkulaisyleisö odottaa paljon "omalta pojalta", eli Anrei Hakuliselta. Hakulinen on moninkertaistanut tällä kaudella Mestiksen pistesaldonsa ja olisi sääli, mikäli tahti ei jatkuisi pudotuspeleissä.
Uskoisin myös, että sarjan yllättävin onnistuja tulee olemaan vantaalaisnutussakin tällä kaudella pelannut Jani-Petteri Helenius, joka on TUTOon siirtymisensä jälkeen ollut joukkueen parhaita, jollei peräti paras alivoimapelaaja.
Turun ja Vantaan välillä ei kilometrejä liikaa ole, joten minkä kaukalon ulkopuolisen tekijän luulisit vaikuttavan eniten ottelusarjaan tai joukkueisiin? Viime viikkoja katsottaessa pelkään itse jokaista Liigan ja Jääkiekkoliiton tiedotetta.
Heikola: Viime aikojen keskustelujen perusteella uskon Liigan ja Jääkiekkoliiton tiedotteiden horjuttavan enemmän turkulaisia (tai tarkemmin sanottuna erästä intohimoista ja suorapuheista päävalmentajaa) kuin Kiekko-Vantaan miehistöä.
Kaukalon ulkopuolisesta asiasta ei sinänsä ole kyse sanan varsinaisessa merkityksessä, mutta kiinnostavaa on nähdä, miten erotuomaritoiminta tulee kuumassa sarjassa onnistumaan. Toivottavasti Lehkonen malttaa mielensä lehdistötilaisuuksia, jos kyseenalaisia ratkaisuja tulee vastaan.
Minua kiinnostaa TUTOn kannattajien suhtautuminen puolivälieräsarjaan. Osaatko arvioida, millaiset tunnelmat Kiekko-Vantaa-sarja Turussa herättää? Onko kyseessä vain nopeasti ohi menevä välipala?
Kanerva: Kausi on tosiaan mennyt TUTO-kannattajien näkökulmasta niin nappiin, että olisi varmasti shokki, mikäli sarja venyisi, tai mikä pahinta, päättyisi ennakkosuosikin tippumiseen.
Itseänikin kiinnostaa, paljonko K-Vantaa vetää väkeä Kupittaan lehtereille. Yhtään vähättelemättä lohipaitoja, odottavat turkulaisfanit varmasti jo välieriä ja finaaleja, missä vastaan odotetaan asettuvan joku Mestiksen "suurista". Hallin yleistunnelmasta päätellen kauden päätavoitteena tuntuu olevan "kabinetti-Sportin" lyöminen finaaleissa.
Sinne on kuitenkin vielä matkaa, enkä itse usko vantaalaisten lyönnin olevan läpihuutojuttu TUTOlle. Epäilen sarjan päättyvän 4-1-voittoon varsinaissuomalaisille. Tätä puoltaisi samoihin suhdelukuihin päättyneet keskinäiset ottelut runkosarjassa. Jos K-Vantaa vie ensimmäisen ottelun, voi tapahtua mitä tahansa. Kupittaan ylpeyksien viimeisimmästä tappiosta on niin kauan aikaa, että epäilen pelaajiston menevän siinä tapauksessa viansietotilaan, jonka voi poistaa ainoastaan Kalervo Kummolan suudelma ja lupaus liigakarsintojen palauttamisesta.
Vantaalaisyleisö on tunnetusti kriittistä. Jaksaako Turun "kakkosjoukkueen" vierailu vetää yleisöä hallille pääkaupunkiseudulla? Entä onko lohipaidoilla mielestäsi aito mahdollisuus nousta haastajan asemasta ottelusarjan voittajaksi?
Heikola: Kiekko-Vantaan ehkä hieman yllättäväkin pääsy pudotuspeleihin tuo ilman muuta positiivista säpinää vantaalaislehtereille. Uskon yleisön näkevän TUTO-kohtaamiset viihdyttävänä tapahtumasarjana, jossa pyritään tekemään turkulaisten vierailut Tikkurilaan mahdollisimman hankaliksi tilanteiksi. Helpolla TUTO tuskin tulee pääsemään.
Itse tulosveikkauksessa olen kokolailla samoilla linjoilla kanssasi, mutta uskon lohipaitojen kotihurmoksen riittävän sarjassa kahteen voittoon. Silti auttamatta materiaaliltaan leveämpi turkulaismiehistö on vantaalaisille liian kova pala purtavaksi. Vantaalaisten eduksi voisi spekuloida jotain kliseistä "henki voittaa materian" -tyylillä, mutta ikävä kyllä kaikesta päätellen TUTOlla henkeä on aivan yhtä paljon kuin Kiekko-Vantaallakin.
Mikäli TUTOn joukkueen pää kestää, pelkään Kiekko-Vantaan jäävän vain välietapiksi turkulaisten keväässä.