Turussa valmistaudutaan nostamaan kannua. Yksi pysti löysi tiensä Kupittaalle jo lauantaina, jolloin TUTO sinetöi kauden 2013-2014 runkosarjan kärkipaikan. Ensimmäinen tavoite saavutettu, toinen vielä edessä.
− Meille yksi isoimmista tavoitteista oli voittaa runkosarja ja onnistuimme siinä. Ei kaikkien ensimmäinen ajatus varmaan ollut, että TUTO sen veisi. Eiköhän se Sport aika varma ennakkosuosikki ollut, toteaa Niko Palonen.
Kupittaan penkeille istahtaneet katsojat ovat läpi kauden saaneet seurata TUTOn taiturimaisia otteita ja vahvaa suoriutumista pelistä toiseen. On turkulaispoppoolla ollut huonotkin hetkensä, mutta hyvä joukkuehenki on vienyt tätä porukkaa eteenpäin.
− Meillä kaikki puhaltaa yhteen hiileen. Yhdessä ollaan päätetty mitä tehdään ja treenattu päivittäin. Uusia äijiä on tullut mukaan ja ollaan kehitytty yhdessä. Me olemme olleet joukkue, Palonen kuvailee omaa joukkoaan.
Pudotuspelien tärkeys ja kiekkokevään huikea tunnelma on kuitenkin taannoisen kabinettipäätöksen myötä menettämässä teränsä. Palonen yrittää Sportin saamasta Liiga-paikasta huolimatta kuitenkin katsoa asiaa hieman toisesta näkökulmasta.
− Mielestäni tämä lisää mielenkiintoa kevättä kohden. Kaikki haluavat nyt todistaa olevansa parempia kuin Sport. Omasta puolestani into näyttää on ainakin lisääntynyt ja meillä on kopillinen äijiä, jotka haluavat ,että olemme se parempi joukkue. Meidän tavoite on ollut näyttää, että me olemme se vahvin joukkue jäällä, Palonen kertoo.
Tulisieluinen porilainen
Niko Palonen on pelaaja, joka ihastuttaa ja vihastuttaa katsojia. Kovista otteistaan ja vastustajan ärsyttämisestä tunnettu hyökkääjä ei kuitenkaan pidä itseään kaikista suurimpana paholaisena. Mies vain tekee työtään.
− Teen jäällä kovasti töitä, yritän olla fyysinen ja liikkuva. Usein roolini ihastuttaa omia ja vihastuttaa vastustajaa, mutta teen yleensä sen likaisen työn niin kuin nelosketjussa usein kuuluukin.
− Usein fiilis vie mukanaa, mutta joskus haluan vain ärsyttää. Parempi että vastustaja on minun kimpussani, niin saa muut äijät pelata rauhallisemmin, Palonen myöntää hymyillen.
Onko tämä kaveri sitten oikeasti pahakin filmaaja? Vastustajan mielestä varmasti kyllä, mutta Palonen itse pesee kätensä näistä syytöksistä.
− On minua siitäkin syytetty, mutta en itse pidä itseäni filmaajana. Ei se minusta ole kiinni, kaadunko vai enkö kaadu. Jäällä tapahtuu kaikenlaista, puolustelee Palonen.
Kun tutkii Palosen pelaajauraa, voi huomata nuoren hyökkääjän hyppineen tinhaan tahtiin joukkueesta toiseen. Ässät-kasvatti on ehtinyt pelata sekä nuorten että miesten Liigaa ja peräti neljässä eri Mestis-joukkueessa ennen TUTOon siirtymistään. Ensimmäinen ehjä kausi miesmuistiin on tehnyt Paloselle hyvää.
− Turussa on paljon vanhoja tuttuja, kaikki on mennyt niin kuin on pitänytkin ja tämä on mukava kaupunki. On ollut mukava olla välillä ihan paikallaan ja tehdä töitä yhden joukkueen eteen. Ei ole tarvinnut koko ajan vaihtaa logoa.
− Paikalleen asettuminen auttaa oman paikan löytämisessä joukkueessa. Pystyy myös helpommin keskittymään siihen omaan rooliin joukkueessa eikä sitä tarvitse joka kerta muovata uudelleen, Palonen toteaa.
Ukrainan kautta Turkuun
Kotoisen kiekon lisäksi Niko Palonen on päässyt urallaan hieman eksoottisemmankin kiekon pariin. Viime kauden tämä mies kiekkoili nimittäin Ukrainan liigassa Bilyi Bars Bila Tserkva -nimisen joukkueen matkassa. Ukrainassa jääkiekko on näkyvä laji, vaikka pääsarja koostuukin vain seitsemästä joukkueesta.
− Ukraina on kyllä erikoinen maa, mutta sieltä löytyy vain hyviä muistoja. Siellä sarja on paljon suppeampi ja joukkueiden taloustilanne ei aina ollut paras mahdollinen, mutta treenasimme paljon ja peliaikaa sai paljon. Sitä sieltä juuri lähdinkin hakemaan, Palonen kertoo.
− Kyllä jääkiekko tulee Ukrainassa heti jalkapallon jälkeen. Se kiinnostaa ihmisiä, on paljon uutisissa ja pyörii televisiossa.
Yksin Palosen ei kuitenkaan tarvinnut lähteä valloittamaan tätä idän maata. Joukkueessa olivat mukana myös nykyään Suomi-sarjassa S-Kiekon väreissä torjuva Joni Laasala ja Italiasta HCK:hon tällä kaudella siirtynyt Ville Laine.
− Lähdin Laineen kanssa sinne pakettitarjouksena. Minun piti ottaa mukaan yksi pakki ja Laine oli tarpeeksi hullu lähteäkseen, Palonen naurahtaa.
− Ukrainassa joukkueessamme oli ehkä viisi henkeä, jotka puhuivat englantia ja loput puhuivat venäjää, eikä se kyllä meiltä taipunut. Oli mukavaa, että mukana oli suomalaisiakin, joiden kanssa keskustella ja asua.
Nyt Palonen on kuitenkin tukevasti Suomen maaperällä ja valmiina tavoittelemaan Mestiksen mestaruutta. Ensimmäisen kierroksen vastukseksi asettuu K-Vantaa, joka varmasti taistelee kynsin ja hampain kiinni jatkopaikasta.
− Uskon että K-Vantaa taistelee ja pistää kaiken likoon. He ovat haasteellinen porukka ja heillä on paljon hyviä pelaajia. Kaikkihan tässä laittaa kaiken likoon, kun pelit vain vaikeutuvat, Palonen uskoo.