1. Aleksandr Radulov
Paluun NHL:ään täksi kaudeksi tehnyt Radulov osoitti olevansa johtava pelaaja. Venäläinen oli ajoittaisista maalinteko-ongelmista kärsineen Montreal Canadiensin toiseksi paras pistemies iskettyään 54 pistettä 76 ottelussa. Ahtaassa palkkakattotilanteessa oleva Canadiens haluaisi pitää tähtensä riveissään, mutta erimielisyyksiä on ollut rahallisen arvon lisäksi myös sopimuksen pituudesta.
Vaikka Radulov ei ole vielä solminut uutta sopimusta, ei jatko Canadiensin riveissä ole mahdottomuus. Mies on itse todennut viihtyvänsä Montrealissa ja haluavansa jatkaa. Ydinkysymys on, kuinka Canadiens aikoo laittaa palkkakattotilanteensa järjestykseen.
Vaikka kattoon on matkaa yli 20 miljoonaa dollaria, on kärkipelaajista Radulovin lisäksi Andrei Markovin sekä Alex Galchenyukin sopimusneuvottelut vielä käymättä. Toisaalta Canadiens ei voi sitoa rahojaan liian pitkäksi aikaa Raduloviin, sillä ensi kesänä on edessä sopimusneuvottelut Carey Pricen kanssa ja taustalla kummittelee myös Shea Weberin rahakas sopimus.
2. Joe Thornton & Patrick Marleau
San Jose Sharksin pitkäaikaisen voimakaksikon taru Sharksin hyökkäyksen kantavina voimina on tulossa päätökseensä. Kaksikosta vähintään toinen saattaa hyvinkin jättää joukkueen lauantaina.
12 edellistä kautta Sharksia edustanut Thornton kuuluu edelleen NHL:n parhaisiin pelintekijöihin, mutta liikkeen riittävyys aiheuttaa kysymysmerkkejä. Ennestäänkin verkkainen Thornton joutui pelaamaan pudotuspelit lähes yksijalkaisena ja leikkauspöytä kutsui parrakasta keskushyökkääjää välittömästi kauden jälkeen.
Mikäli Thornton kuitenkin päätyy vaihtamaan seuraa, todennäköisin osoite löytyy jatkossakin länsirannikolta. Yksi mahdollinen vaihtoehto on Sharksin paikallisvastustaja Los Angeles Kings
37-vuotias Marleau on pelannut koko 19-vuotisen NHL-uransa Sharksin riveissä. Vaikka kyseessä on seuraikoni, maiseman vaihto ei olisi yllätys, varsinkaan mikäli Sharksin täytyy tehdä valinta Thorntonin ja Marleaun väliltä.
Ylivoimapelin moottorina Thornton on todella vaikea korvata, joten kaksikosta Thorntonin jatkosopimus näyttää todennäköisemmältä. Vastaavasti Marleaun rooli ja pistetuotanto ovat olleet laskussa viimeiset kolme kautta. Aiemmin kapteeninakin toiminut kanadalainen joutui luopumaan myös varakapteenin vastuustaan kuluneeksi kaudeksi.
3. Justin Williams
Isojen maalien ja pudotuspelien seitsemänsien otteluiden erikoismies ei pystynyt hinaamaan Washington Capitalsia Stanley Cupiin. Vaikka kirkkain kruunu jäi puuttumaan, todisti Williams olevansa edelleen pätevä kakkosketjun pelaaja iskemällä kahden kauden aikana sata pistettä.
Capitals olisi varmasti halunnut Williamsin jatkavan pääkaupungissa, mutta T.J. Oshien solmima rahakas jatkosopimus vei Capitalsilta niin paljon pelimerkkejä, ettei Williams mahdu tulevan kauden suunnitelmiin. Sen sijaan esimerkiksi James Nealin laajennusvarauksessa Vegas Golden Knightsiin menettänyt Nashville Predators saattaisi olla halukas palkkaamaan kokeneen laitahyökkääjän.
4. Martin Hanzal
Isokokoinen keskushyökkääjä, joka ehti pelaamaan valokeilojen ulkopuolella Coyotesissa lähes kymmenen kautta ennen viime kevään siirtorajan vaihtokauppaa Minnesota Wildiin. Pystyi auttamaan Wildiä runkosarjan lopussa, mutta pudotuspeleissä katosi totaalisesti kuvasta. Wildissa Hanzalin tulevalle sopimukselle ei ole tilaa.
Urallaan loukkaantumisista kärsineelle Hanzalille on pudotuspelien epäonnistumisesta huolimatta kysyntää. Loistavasti kahteen suuntaan pelaava, kohtalaisesti pisteitä iskevä ja aloitusympyrässä hyvin viihtyvä tšekkisentteri sopisi lähes mihin joukkueeseen tahansa kolmosketjun keskushyökkääjäksi.
Todennäköisempää kuitenkin on, että uransa rahakkainta sopimusta hakeva Hanzal löytää itsensä jostain ennalta heikomman joukkueen kakkosketjun sentterin pallilta.
5. Thomas Vanek
33-vuotias itävaltalainen on yksi tuotteliaimmista vapaista agenteista tänä kesänä. Vanek kuului heikon kauden pelanneen Detroit Red Wingsin parhaisiin pistemiehiin ennen siirtoa Florida Panthersin riveihin. Loppukauden pesti Panthersissa sujui kuitenkin mollivoittoisesti, eikä mies löytänyt yhteistä säveltä joukkuekavereiden kanssa sekavassa ryhmässä.
Vaikka kausi loppui heikosti, kaikki tietävät Vanekin hyvät puolet. Viime kesänä mies oli vastaavassa tilanteessa ja solmi halvahkon sopimuksen Red Wingsin kanssa, eikä olisi yllätys vaikka Vanek palaisi Detroitiin myös tulevaksi kaudeksi. 80 pisteen rajapyykkiä Vanek tuskin enää urallaan ylittää, mutta miehen kanssa sopimuksen solmiva joukkue saa varmasti lisää kiekollista juonikkuutta riveihinsä.
6. Sam Gagner
Viime kesänä toisen polven NHL-kiekkoilijan ura oli katkeamispisteessä. Lopulta lähes minimisummalla solmittu sopimus Columbus Blue Jacketsin kanssa kääntyi miehelle kultakaivokseksi. Gagner iski uuden piste-ennätyksensä ja sivusi maaliennätystään. Leveyspelaajaksi hankittu Gagner vakiinnutti paikkansa Blue Jacketsin runkomiehistössä ja samalla itselleen neuvotteluvaltin tämän kesän sopimusneuvotteluihin.
Vapaiden agenttien markkinoilla ei ole tänä kesänä valtavasti tarjontaa ja osittain Vegas Golden Knightsin tulon myötä useammalla joukkueella on selviä puutteita hyökkäyspelissä, joten Gagnerilla on mahdollisuus jättipottiin. Kiinnostusta on osoittanut etenkin Vancouver Canuks.
7. Nick Bonino
Gagnerin tapaan erityisesti Bonino hyötyy markkinoiden kuivuudesta. Luotettava keskushyökkääjä oli varsinkin keväällä 2016 merkittävä osa Pittsburgh Penguinsin mestarijoukkuetta. Juuri kevään 2016 ansiosta Boninolla on mahdollisuus elämänsä tiliin. 18 pistettä matkalla Stanley Cupiin painaa edelleen varmasti Boninon palkkapyynnössä.
Penguinsissa Boninon tehtävä oli pelata pyyteettömästi kahteen suuntaan ja jättää vastuu otteluiden ratkaisemisesta Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin harteille. Potentiaalia kiekollisempaankin rooliin on olemassa, siitä osoituksena 49 tehopistettä Anaheim Ducksin riveissä kaudella 2013-14.
Venäläiset villeinä kortteina
Viime kaudella NHL:ssä loistaneiden pelaajien taustalla on lukuisia muita pelaajia jahtaamassa sopimuksia. Yksi mielenkiintoinen ryhmä koostuu kolmesta venäläispelaajasta.
Huhut Ilja Kovaltšukin paluusta NHL-kentille ovat jo rauhoittuneet, mutta entisellä maalipörssin voittajalla ei edelleenkään ole sopimusta tulevaksi kaudeksi. Kovaltšukin paluuta hankaloittaa sopimus, jonka mukaan venäläinen on edelleen New Jersey Devilsin pelaaja, mikäli haluaa palata NHL-kaukaloihin.
Paluuseen vaadittaisiin joko yhteisymmärrystä Devilsin kanssa tai vastaavasti sopimusta, jonka Devils olisi valmis kauppaamaan jollekin muulle NHL-joukkueelle. Todennäköisempää Kovaltšukin paluu onkin vuoden päästä, jolloin mies on rajoittamaton vapaa agentti.
Toinen kiinnostava venäläispelaaja on Kovaltšukin joukkuetoveri Jevgeni Dadonov. Viime kaudella KHL:n pistepörssin viidenneksi sijoittunut Dadonov on Kovaltšukin tapaan vielä ilman sopimusta tulevalle kaudelle, ja siirto NHL-kaukaloihin kuuden vuoden tauon jälkeen on täysin mahdollinen.
Kolmas venäläinen, jonka tulevaisuuden suunnitelmat ovat epäselvät, on Nail Jakupov, jonka St. Louis Blues päätti päästää vapaille markkinoille. Vieläkö joku joukkue on valmis tarjoamaan entiselle ykkösvaraukselle näyttöpaikkaa vai onko miehen suuntana kotimaan kaukalot?