1. Kevin Shattenkirk
Parilla edelliskaudella siirtohuhujen kohteena ollut Shattenkirk vaihtoi lopulta maisemaa tällä kaudella St. Louis Bluesista siirtorajan kynnyksellä Washington Capitalsiin. Nyt amerikkalaispuolustaja on koko vapaiden agenttien markkinoiden kiinnostavin nimi. Vasta 28-vuotias puolustaja on koko markkinoiden tehokkain pelaaja viime kauden 56 tehopisteellään.
Siniviivan kiekolliselle johtajalle riittää kysyntää. Yhtenä vahvana ehdokkaana voidaan pitää New York Rangersia, joka teki palkkakattoonsa tilaa ostamalla ulos Dan Girardin sopimuksen sekä kauppaamalla kallispalkkaisen Derek Stepanin Arizona Coyotesiin.
Rangersilla on johtavana puolustajana riveissään Ryan McDonagh, mutta Shattenkirkin tasoista kiekolla pelaavaa puolustajaa riveistä ei löydy. McDonagh saattaa olla myös Rangersille neuvotteluvaltti, sillä kaksikko on pelannut yhdessä jo USA:n nuorten maajoukkueissa.
2. Andrei Markov
Hyökkäyspäässä tuhojaan tekevä Markov on pelannut kaikki uransa 990 NHL-ottelua Montreal Canadiensin paidassa, tehopisteitä tilillä on 572. Takalinjojen kiekollisen pelin moottori haluaa pysyä Montrealissa uransa loppuun asti, mutta kanadalaisen TVA Sportsin mukaan mies vaatii kahden vuoden ja 12 miljoonan dollarin sopimusta.
Sopimuksen riskikerrointa nostaa, että Markov on jo 38-vuotias. Toisaalta Canadiens menetti jo kesän aikana Nathan Beaulieun sekä Aleksei Jemelinin, joten Markovin arvo joukkueen takalinjoilla nousee.
Todennäköisintä on, että Markov löytää yhteisymmärryksen Canadiensin kanssa, mutta mikäli näin ei ole, haluaako venäläinen enää hakea uralleen jatkoa NHL-kaukaloista?
3. Karl Alzner
Vakaa puolustaja päätti yhdeksännen kautensa Capitalsin takalinjoilla. Alzner on kasvattanut tasaisesti vastuutaan ja nousi takalinjojen vastuunkantajaksi. Vaikka Alzner on laadukas puolustaja, Capitalsille mies ei ole korvaamaton. Brooks Orpikin kallis sopimus jatkuu vielä kahden seuraavan kauden ajan, joten organisaatio päätti päästää Alznerin vapaille markkinoille ja säästää pelimerkkinsä tärkeämpiin kohteisiin.
Vaikka Capitalsilla on riittävästi omalla alueella vahvasti pelaavia puolustajia, Alznerille on kysyntää. Vancouverissa syntynyt Alzner herättää varmasti kiinnostusta kotikaupunkinsa joukkueessa Canucksissa, jonka puolustuksessa on tilaa yhdelle profiilipuolustajalle. Markovin tilanteesta riippuen myös Canadiens saattaa olla aktiivinen puolustajamarkkinoilla.
4. Michael Stone
27-vuotias puolustaja ehti pelaamaan Arizona Coyotesin riveissä kuudella kaudella, kunnes tuli kaupatuksi Calgary Flamesiin kesken viime kauden. Oikealta laukova yleispuolustaja kärsi pienestä notkahduksesta vakuuttavan kauden 2015-16 jälkeen. Ei ole vielä saanut ulosmitattua täyttä potentiaaliaan. Stone on vapaana agenttina nuori mutta pelaajana kokenut, isokokoinen ja potentiaalinen, joten työpaikastaan Stonen ei tarvitse olla huolissaan.
Stone neuvotteli jatkosopimuksesta Flamesin kanssa ennen kauppaa, jossa Travis Hamonic siirtyi Flamesin riveihin. Hamonicin tulon myötä Flamesissa on jo neljä korkean profiilin puolustajaa, joten Stonelle ei ole tilaa ja mies pääsee mittaamaan arvoaan rajoittamattomana vapaana agenttina.
5. Trevor Daley
Vahvasti liikkuvan puolustajan arvo Penguinsille oli lievästi aliarvostettu. Daley ei ole markkinoiden kuumin nimi, mutta vahva luistelu ja kyky liikuttaa kiekkoa tuovat pelillistä arvoa. Miehen vahvin ominaisuus on luistelu, joten kovin moni joukkue tuskin haluaa sitoa itsensä Daleyyn monivuotisella sopimuksella.
Miehelle olisi edelleen käyttöä myös Penguinsissa, mutta palkkakattoa vastaan taistelevalla joukkueella on jo ennestään kolme vakiopuolustajaa kiinnitettynä ja ilman sopimusta ovat edelleen rajoitetut vapaat pelaajat Justin Schultz sekä Brian Dumoulin, jotka marssivat tärkeysjärjestyksessä ohi Daleyn.
6. Dan Girardi
New York Rangersista ulos ostettu Girardi ei ole markkinoiden kuumin nimi, mutta kokeneena ja varmaotteisena tunnettu puolustaja on edelleen ehdottomasti NHL-tasoa. Mikäli Tampa Bay Lightning ei saa Shattenkirkia houkuteltua Floridaan, on Girardi maltillisella sopimuksella yksi vaihtoehto täydentämään Lightningin puolustusta.
Girardin ja Daleyn maksimaalista palkkapäivää on häiritsemässä Johnny Oduya. Vaikka Oduyan liike on jo hidastunut, kyseessä on edelleen laadukas puolustaja alempiin pareihin ja ennenkaikkea ruotsalainen tuo kokemusta menestyksestä.
7. Michael Del Zotto
Takana on lähes 500 ottelua kahdeksalla kaudella, mutta silti tuskin kukaan tietää kiekollisena taitavan puolustajan lopullista tasoa. Epätasaisuudesta kärsivä puolustaja saattaa jopa yhden ottelun sisällä näyttää sekä NHL:n johtavalta puolustajalta että uraansa aloittelevalta katastrofilta omalla alueella.
Vaikka Del Zotton kohdalla on suuria kysymysmerkkejä, Schultzin esimerkki takaa edelleen myös Del Zottolle mahdollisuuden hakea lopullista läpimurtoa. Myös loukkaantumiset ovat riivanneet amerikkalaispuolustajaa, joten suurta rahallista pottia on luvassa, mutta varsinkin joku alemman kastin joukkue saattaa hyvinkin etsiä halvalla takalinjoilleen ylivoimalla mitat täyttävää pelaajaa.