Kevään 2014 NHL-pudotuspelien ensimmäinen kierros Dallas Starsin ja Anaheim Ducksin välillä saatiin päätökseensä maanantain vastaisena yönä. Tapahtumarikkaan ottelusarjan päätteeksi ennakkosuosikki Anaheim jatkaa pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Voittiko parempi joukkue?
Jussi Luokomaa: Kyllä voitti. Paras seitsemästä-sarjassa oikea voittaja löytyy aina. Peliesityksiin nähden sarja oli kuitenkin hyvin tasainen ja suurimmaki osaksi jopa altavastaaja Dallasin hallintaa. Joukkueen nuoruus ja kokemattomuus pudotuspeleissä näkyi kuitenkin ratkaisevilla hetkillä, hyvänä esimerkkinä ratkaiseva kuudes ottelu, jossa Stars suli selkeästä johtoasemasta aina maalivahti Kari Lehtosta myöten.
Kahden maalin johtoa ei saa menettää noin kriittisellä hetkellä, varsinkaan kotona. Anaheim oli selkeästi parempi joukkue erikoistilanteissa ja ratkaisuhetkillä. Ankkalauma etenee toiselle kierrokselle vain ja ainostaan noiden seikkojen vuoksi, sillä Teksasin tähdet olivat parempi joukkue jokaisessa ottelussa tasakentällisin. Tästä olisin huolissani, jos olisin Bruce Boudreau.
Antti Wennström: Ratkaisuhetkillä terävämpi joukkue voitti. Stars hallitsi ja sillä oli mahdollisuutensa myös parissakin Ducksin voittoon päätyneessä ottelussa. Ensin petti ylivoimapeli ja lopussa kyky jäädyttää peliä johtoasemassa. Lehtonen pystyi parhaimpaansa sarjan kolmannessa ottelussa, mutta kahdessa viimeisessä ottelussa suomalaisvahti taipui joukkueensa mukana. Stars maksoi oppirahoja.
Mitkä yksilöt nostat esille Anaheim Ducksista positiivisessa ja negatiivisessa mielessä?
Wennström: Pisteitä takonut kaksikko Corey Perry - Ryan Getzlaf otti omansa pois. Kummankaan peli ei ollut laadukasta kiekonhallinnan kannalta, ja sen lisäksi Getzlaf hävisi myös paljon aloituksia. Ratkaisuja kuitenkin syntyi, vaikka Getzlafilla oli näkyvyyden kanssa ongelmia pleksin kanssa pelatussa ottelussa. Perry myös tasoitti tilannetta likaisen pelin suhteen, kun varsinaista ärsytysketjua Ducksilla ei ole. Lisäksi nostaisin Patrick Maroonin. Maroon voitti tärkeitä kaksinkamppailuja ja loi joukkueelleen paljon paikkoja.
Pettymyksiä olivat etenkin Jakob Silfverberg ja Bryan Allen. Ensin mainittu jäi fyysisessä pelissä jyrän alle ja jälkimmäinen oli helisemässä tasakentällisin. Stephane Robidasin tippuminen loukkaantumisen takia näkyi muutenkin Ducksin takalinjoilla.
Mitkä yksilöt nostat Dallas Starsista esille positiivisessa ja negatiivisessa mielessä?
Luokomaa: Positiiviset ensin. Jamie Benn oli koko ottelusarjan paras pelaaja ja 24-vuotiaan kanadalaisen vahvuus kiekollisena oli välillä ällistyttävää katsottavaa. Myös kuusi tehopistettä kerännyt Shawn Horcoff sekä pääsääntöisesti Anaheimin ykkösketjua vastaan pelannut Cody Eakin olivat erittäin positiivisia ilmestyksiä. Starsin puolustuksessa Trevor Daley pelasi virheettömän sarjan, odotetusti, ja oli myös tehokas hyökkäyspäässä.
Negatiivisessa mielessä nostan esiin Ray Whitneyn, Erik Colen sekä Sergei Gontšarin. Nämä kolme veteraaniosaston miestä olivat jo niin veteraaniosastoa peliesitystensä suhteen, että pahaa teki katsoa. Kolmikon yhteenlaskettu palkka tällä kaudella 13,5 miljoonaa dollaria. Tehot pudotuspeleissä? Yhteensä 0+0 ja tehotilastossa komeilee -7.
Kuinka suurta roolia maalivahdit esittivät tässä ottelusarjassa?
Wennström: Kummankaan joukkueen ykkösvahdit eivät varsinaisesti vakuuttaneet. Lehtonen oli kolmannessa pelissä kuin muuri, mutta vastapainoksi hänelle sattui virheitä etenkin päädyn kautta tulleiden tilanteiden kanssa. Pystyssä pelaamisen ja polvilleen menemisen kanssa Lehtonen teki kyseisissä tilanteissa useamman virhearvionnin.
Fredrik Andersen piti joukkuettaan paikoin pitkiä aikoja pystyssä, mutta alkoi menettää otettaan sarjan mittaan. Ducksin maalivahtitilanne on sarjan päätyttyä yhtä auki kuin se oli alussa. Itse luottaisin kahdessa pelissä kentälle päässeeseen Jonas Hilleriin seuraavassa ottelusarjassa.
Luokomaa: Maalivahdit eivät nousseet oikein mihinkään rooliin tässä sarjassa. Lehtoselle ja Andersenille osui yksi tai maksimissaan kaksi hyvää iltaa, mutta muuten eivät ihmeitä esittäneet. Dallas olisi kaivannut kuudennessa ottelussa Lehtoselta enemmän huipputorjuntoja.
Täytyy silti muistaa, että ilman Lehtosen hyviä torjuntoja Dallas ei olisi koskaan päässyt pudotuspeleihin, joten joukkue voi hyvillä mielin jatkaa Lehtonen ykkösmaalivahtinaan. Anaheim ei sen sijaan tule tuolla maalivahtipelillä Stanley Cupia voittamaan.
Miten arvioisit valmentajien onnistumista tässä sarjassa?
Wennström: Mielestäni Boudreau oli melko heikko reagoimaan tässä sarjassa Ducksin ongelmiin. Yksilöt pelastivat hänet. En havainnut merkittäviä pelitavallisia muutoksia, vaikka pelinrakentaminen ja kiekollinen peli oli kokonaisuutena heikkoa. Yksi pieni asia oli kuitenkin Boudreaulta erinomainen ja lopulta sarjan ratkaissut veto − maalivahdin ottaminen pois kuudennen ottelun lopussa yli kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päätöstä. Tilastot tukevat tämän kannattavuutta, mutta yleensä valmentajat odottavat viimeiselle minuutille asti. Lisäksi valitus Stars-pelaajien Getzlafiin suuntautuneesta kiusaamisesta näytti siltä, että Ducks menettää valmentajansa johdolla psyykkauspelin Starsille.
Lindy Ruff puolestaan peluutti lätkää, jolla se hallitsi, mutta hänen joukkueessaan yksilöt eivät olleet vielä tarpeeksi kypsiä voittamaan sarjaa. Selkeimmät alisuorittajat olivat tosin veteraaneja kuten Cole ja Whitney.
Luokomaa: Peluutuksen osalta Dallasin valmennus onnistui hyvin − erikoistilanteiden suhteen huonosti. Anaheimin valmennukselta ok-suoritus. En tosin ymmärrä Sami Vatasen peluuttamatta jättämistä, kun kentälle hänen sijastaan laitettiin puukäsiä kuten Bryan Allen ja Mark Fistric.
Mitä Ducksille jäi tästä sarjasta käteen? Minkä pitää muuttua seuraavaan sarjaan ja ensi kauteen mennessä?
Wennström: Seuraavan kierroksen kannalta oli äärimmäisen tärkeää, että joukkueen ykköstykit ovat pelipäällä. Ei voida puhua kylmistä pelaajista, kun tehoja tulee enemmän kuin piste per peli -tahdilla tasaisesti. Viisikkopeli kokonaisuutena ei ole tällä hetkellä erikoisessa kuosissa. Mielestäni Ducks kaipaa Vatasen kiekollista lisäpanosta, tuli lausunto sitten kuinka suomalaisesta näkökulmasta tahansa.
Minä antaisin myös Hillerille avausvuoron seuraavassa sarjassa.
Kaipaan tuleville vuosille Ducksiin sitä, että sillä olisi yksi nykyisiä selkeästi fyysisempi ketju. Joukkueella on pieniä kiekollisia pelaajia, mutta pelitapa ei tue tätä tarpeeksi. Mestaruuskaudella Ducksilla oli Brad May, Samuel Påhlsson, Rob Niedermayer, Travis Moen...vankkoja, fyysisempiä kahden suunnan pelaajia. Saku Koivu kauhoi nytkin puolustavassa roolissaan aloituksia kiitettäväksi, mutta minusta joukkue kaipaa vielä enemmän 0−0-peliä tarvittaessa vääntäviä työmiehiä ja kivimuureja.
Luokomaa: Ainakin tämä sarja oli Anaheimille hyvä herätyskello. Vaikka olet runkosarjan ykkönen, ei sarjavoitot tule helpolla. Herätyskellot eivät silti paljon auta. San Jose on pari pykälää kovempi vastustaja kuin Dallas ja hyvin vaikea kuvitella, että ankkojen liito jatkuisi toista kierrosta pidemmälle.
Hankintapuolella, lyhyellä ja pitkällä aikavälillä, pääteema on sama. Anaheimin pitää löytää itselleen yksi selkeä voittava maalivahti. Onko John Gibson jo valmis? Tuolla räpellyksellä ei lännen kivikovissa pleijareissa voiteta kun maksimissaan kaksi ottelusarjaa. Ensi kaudeksi joukkueen olisi hyvä hommata myös yksi kokenut ja monipuolinen top-4 puolustaja takalinjoille. Hyökkäys on aika kunnossa, vaikka Selänne lopettaakin. Toki taitoa ei voi olla koskaan liikaa.
Mitä Starsille jäi tästä sarjasta käteen?
Wennström: Hyvää kokemusta. Stars näytti, ettei se ollut pelkkä vastaantulija. Ensi vuonna joukkue on varmasti valmiimpi toimimaan vastaavissa tilanteissa.
Selkeä tarve sillä on edellä mainittujen veteraanipelaajien korvaajille. Cole, Whitney ja Gontšar eivät paranna nykytasostaan. Tämä on kokonaisuutena hyvä juttu, sillä markkinoilla riittää enemmän näitä täydentäviä palasia kuin kärkimiehiä.
Luokomaa: Sarja jätti Dallasin hyvin nälkäiseksi. Joukkue todisti sekä jääkiekkoa seuraavalle yleisölle, mutta ennen kaikkea itselleen, pystyvänsä haastamaan NHL:n kärkijoukkueen pudotuspeleissä. Tämä oli äärimmäisen tärkeä ja opettavainen kokemus nuorelle joukkueelle. Ensi kaudella joukkue ei ainoastaan lähde osallistumaan pudotuspeleihin, vaan voittamaan.
Hankintapuolella "must-juttuja" ovat kakkoskentän sentteri sekä yksi hyvä kiekollinen puolustaja. Muuten paletti onkin kasassa lupausrintamaa myöten.