Vain satoja rekisteröityneitä pelaajia, koko maassa kaksi jäähallia, mutta todella vahva perinne. Sellainen jääkiekkomaa on Kroatia, vaikka jalkapallo viekin päähuomion.
KHL-seura Medveščak Zagrebin juuret juontavat 60-luvulle, mutta Jugoslavian alueen poliittiset ongelmat aiheuttivat vaikeuksia myös urheilulle. Jääkiekon pikkuveliasema johtuu myös ilmastosta.
− Pari vuotta sitten joukkue pelasi juhlaottelun Rooman valtakunnan aikaisessa amfiteatterissa. Se oli lähes katastrofi, koska olemmehan Välimeren tuntumassa. Täällä on vain kaksi talvikuukautta, naureskelee kroatialainen urheilun ystävä Damir Kovačić.
− Ihmiset kuitenkin rakastavat kiekkoa, kertoo toinen tuntemattomaksi jäänyt kannattaja.
Taso Medveščakin KHL-joukkueen takana romahtaa, mutta maa sai uutta nostetta kiekkobuumille viisi vuotta sitten. Medveščak vaihtoi Slovenian heikkotasoisen liigan Itävallan sarjaan. Seuraava askel oli siirtyminen KHL:ään viime kaudella. Lauantai-illan Jokerit-ottelu oli loppuunmyyty, ensimmäistä kertaa tällä kaudella.
Loistava tunnelma
Fanit rummuttivat ja lauloivat koko ottelun jalkapallomaailmasta tutulla tyylillä ja tappiosta huolimatta vielä ottelun jälkeenkin. Jokereiden matkassa kulkenut joulupukki herätti valtavasti huomiota. Paljon enemmän kuin kukaan suomalainen voisi uskoa. Suomessa joulupukki on arkinen jokaisesta kauppakeskuksestakin tuttu asia. Zagrebissa vierailut jäähallilla, orpokodissa ja sairaalassa nostattivat mediabuumin radioasemia ja televisiokanavia myöten.
Suomalaisia pidetään muutenkin arvossa. Jokerit-huivit vaihtuivat tiuhaa tahtia Medveščakin vastaviin. Tällainen on erittäin tervettä ja rakentavaa kulttuurivaihtoa.
Kaupungin (ja maan) toinen jäähalli on käsipallon MM-kisoja varten rakennettu 15 000 katsomopaikan areena, mutta siellä pelataan jääkiekkoa vain harvoin. Pääosin sarjaottelut pelataan hieman yli 6000 katsojaa imaisevassa 70-luvun betonilaatikossa, jonka jään laatu ei ehkä ihan vastaa tämän päivän standardeja.
− Se on vähän kuin ulkojäällä pelaisi. Kun kurvaa, jää heti syvät railot, lauantain ottelussa huilannut Jani Rita kertoi erätauolla.
Rosoisuudestaan huolimatta (tai juuri siksi) vanha ja perinteikäs halli on fanien mieleen.
− Uusi areena on vaikea saada täyteen. Myös fanit arvostavat enemmän pienen hallin tunnelmaa, koska tyhjät paikat tekevät helposti kolkon tunnelman, Kovačić kertoo.
Medveščak on tunnettu hyväntahtoisesta seurakulttuuristaan, mutta fanikulttuurin ympärillä on myös lieveilmiöitä, tosin toisessa lajissa. Lauantaina oli määrä pelata myös Dinamo Zagrebin ja Hajduk Splitin välinen jalkapallo-ottelu. Fanien ja seurajohdon erimielisyyksien vuoksi tuo ottelu kuitenkin peruttiin. Jalkapallo on maan isoin laji, mutta jääkiekko on nousussa.
− Jos Kroatialla olisi vahvempi maajoukkue, jääkiekko olisi varmasti maan toiseksi suurin laji. Nyt se kamppailee toisesta sijasta yhdessä käsipallon ja koripallon kanssa, kertoo Medveščakin tiedottaja Andro Penani.
− Meillä on kuitenkin vahva jääkiekkohistoria. Seura on perustettu jo 1961. Halli oli 80-luvun lopulle asti loppuunmyyty illasta toiseen, Penani jatkaa.
Medveščakin joukkue koostuu pääosin pohjoisamerikkalaisista pelaajista, joiden pelityyli on otettu huomioon kaukalon mittoja myöten.
− Fanit pitävät kiekosta. Heitä ei joukkueen pohjoisamerikkalaisuus häiritse, koska he ymmärtävät ettei kotimaan pelaajien taso riitä. Joukkueessamme on kuitenkin lukuisia kroatialaistaustaisia pelaajia. Tällaiset kaksoiskansalaiset ja kulttuurisidokset ovat seuran kannalta äärimmäisen tärkeitä.
Medveščak on maan toiseksi seuratuin urheiluseura. Vain Hajduk Splitillä on suurempi katsojakeskiarvo.
− Katsojakeskiarvomme oli viime kaudella noin 7800 katsojaa. Keräsimme Zagrebissa enemmän katsojia kuin jalkapallo, Penani kertoo ylpeänä.
Kroatian tunnetuin kiekkoilija on HPK:sta ja Ässistäkin tuttu Borna Rendulic, jonka juuret ovat Medveščakin joukkueessa.
Kiekkomatkaa Zagrebiin on helppo suositella. Matkaan kannattaa varata useampikin huivi tai muita vaihdon välineitä. Kiinnostuneita riittää varmasti.