Jokerit sai täksi kaudeksi maalinsuulleen nimekkään vahvistuksen, kun pääkaupunkiseudun kasvatti Antti Niemi palasi Suomeen pitkän Pohjois-Amerikan kiertueen jälkeen.
Kaudesta 2008-09 asti NHL-organisaatioissa pelannut Niemi ehti edustaa kuutta eri seuraa Pohjois-Amerikassa. Muutaman hajanaisemman kauden jälkeen 36-vuotiaasta vahdista kuitenkin tuntui, että oli oikea aika palata kotiin.
– Kauden jälkeen tuli tällainen tilaisuus tulla Jokereihin ja piti aika nopeasti miettiä, minkälainen on oma tulevaisuus. Pohjois-Amerikan alkavan kauden mahdollisuuksia ajatellen siinä vaiheessa olisi ollut melko aikaista, joten tämä tuntui hyvältä ajalta tulla kotiin. Tuli kuitenkin oltua pitkään siellä Amerikassa. Mikäs sen parempaa kuin pelata huippusarjassa melkeinpä omassa kotikaupungissa, siistiä, vantaalaislähtöinen Niemi totesi Jokereiden kauden avaustiedotustilaisuudessa.
Niemi viihtyi kuluvan vuosikymmenen alussa useamman kauden San Jose Sharksin paidassa, mutta viime vuosina mies on saanut tottua kiekkokiertolaisen elämään. Viime kaudella kokenut maalivahti pääsi pelaamaan 17 ottelua Montréal Canadiensissa.
– Viimeiset vuodet olen yrittänyt mennä kausi kerrallaan, enkä ole miettinyt, että mitäs sitten, jos tämä kausi meneekin huonosti tai jotain. Vuosi sitten esimerkiksi tein Montréalin kanssa sopimuksen ja keskityin elämään hetki kerrallaan. Toisaalta olen koko ajan tiedostanut taustalla, että jossain vaiheessa on kotiinpaluun aika.
Tarunhohtoisesta itänaapurin eksotiikkaan
Niemi on elänyt suomalaisvinkkelistä katsottuna yöajassa useamman vuoden. Suomalaisen jääkiekon seuraaminen onkin ollut väkisinkin hankalaa, joten Niemi myöntää suoraan, ettei KHL:ää ole tullut seurattua kovinkaan tarkasti.
– Aika vähän olen oikeastaan seurannut suomalaista kiekkoa ylipäänsä. Iltapäivälehtien uutisten kautta tietysti törmää väkisin pääpiirteisiin ja päivän puheenaiheisiin, mutta siihen se on jäänyt viime vuosina.
KHL eksoottisine pelipaikkoineen ja etäisyyksineen tulee Niemelle tutuksi lähiaikoina, mutta aivan ilman taustaselvityksiä vahti ei lähtenyt Helsinkiin.
– Kyselin monelta tutulta kokemuksia Jokereista, ja pelkkää posia tuli: hommat hoituvat, ja matkustaminen on tehty helpoksi. Tässä joukkueessa ei hirveästi ole tuttuja entuudestaan, mitä nyt joitakuita, jotka olivat myös Sotšin olympialaisissa, mutta ensimmäisten viikkojen perusteella kaikki vaikuttaa hyvältä.
Maalivahtiuteen kuuluu olennaisesti kilpailuasetelma, kun jokainen joukkue pyrkii kasaamaan vahvan kaksikon pitkän kauden ajaksi. Jokereissa Niemeä kirittää latvialainen Janis Kalnins, joka sai paljon vastuuta maalinsuulla viime kaudella.
– Vaikea sanoa vielä hirveästi mitään meidän välisistämme voimasuhteista tai muusta. Päivittäisen työnteon kautta pyrin saamaan itseni valmiiksi, jotta voin olla harjoituksissa ja sitä kautta peleissä hyvä, Niemi pyörittelee.
Kymmenen vuoden aikana maailma on muuttunut paljon. Niemi huomioi myös erään keskeisen muutoksen kotimaisella jääkiekkokartalla:
– KHL on tietysti aika muutos! Koko sarjaahan ei ollut olemassa, kun lähdin täältä. Välimatkat ovat tässä sarjassa pidempiä, samoin aikaerot, joten saa nähdä, miten se vaikuttaa. Se on ainakin uutta, että yritämme pitää kellot Helsingin ajassa maailmallakin. Toisaalta pitkien kiertuiden ansiosta taukoja kuitenkin tulee enemmän kauden aikana.
Jokerit aloittaa kautensa tiistaina 3.9., kun Avangard Omsk saapuu Helsinkiin. Niemi odottaa avausta innolla.
– Tuntuu todella hyvältä olla taas kotona ja vieläpä pelata huippusarjassa ja -organisaatiossa.
