Kesän yksi puhutuimpia aiheita jääkiekkokentällä oli Jokereiden lisäksi Mestiksen laajentuminen kohti kansainvälisempää sarjaa. Alkavalla Mestis-kaudella nähdäänkin latvialainen HK Zemgale LLU, joka viime kaudella juhli maansa mestaruutta.
Mestiksen lisäksi Zemgale pelaa edelleen Latvian pääsarjassa, jossa kuuden latvialaisjoukkueen lisäksi on kolme joukkuetta Liettuasta. Siellä Zemgale löytyy alkukaudesta sarjataulukon kärkipäästä, tosin selvästi muita joukkueita enemmän pelanneena.
Runsas ottelumäärä vaatii luonnollisesti normaalia enemmän pelaajiakin, joten tämä näkyy Zemgalen pelaajalistassa. Joukkueen GM Edgars Buncis kertoi pelaajia olevan riittävästi, ainakin lukumääräisesti.
− Meillä on lähes 50 pelaajaa kokoonpanossa mukana. Mestiksen pelien alettua joutuvat valmentajamme tarkkaan miettimään, kuka pelaa milloin missäkin ottelussa ja sarjassa. Pelaajien fyysinen kunto, varsinkin kokonaisrasitus merkitsee paljon.
Zemgale nuorensi joukkuettaan melkoisesti viime kaudelta ja joukkue toimiikin nuorten pelaajien kehittäjänä ja maan U20- ja U23-maajoukkueisiin valmistavana yksikkönä. Se miten joukkue tulee Mestiksessä pärjäämään noinkin nuorella joukkueella, askarruttaa monia kotimaisia kiekkoihmisiä. Buncis pitää ovia auki mahdollisille hankinnoille, vaikkakaan omien rajojen sisäpuolelta heitä tuskin löytyy.
− Tarkoitus on kehittää latvialaisia pelaajia, mutta pidämme ovet auki ulkomaalaisille pelaajille ja reagoimme tarvittaessa nopeastikin. Haluamme olla kilpailukykyisiä molemmissa sarjoissa. Kenties saamme jopa suomalaisia pelaajia meille pelaamaan. Latvialaispelaajia ei oikein enää vapaana ole.
Joukkueen päätavoitteena on latvialaispelaajien kehittäminen lähemmäs kansainvälistä kärkeä. Tosin ikäluokkien parhaimmisto pelannee suurimmaksi osaksi jo muualla kuin kotimaassaan. Mestikseen Zemgale lähtee managerinsa mukaan tavoittelemaan pudotuspelipaikkaa.
− Nuorten pelaajiemme kehittäminen on meille eritäin tärkeää ja se on meidän ykköstavoitteemme Mestiksen osalta. Pelaajien kehittämistä palvelee tietysti joukkueen menestyminen ja meilläkin on kilpailullisia tavoitteita heti ensimmäiselle kaudelle Mestiksessä. Vähintään pudotuspelipaikka on tavoitteena. Tiedän Mestiksen olevan laadukas sarja, eikä tavoitteen toteutuminen ole helppoa.
Buncisin mukaan jääkiekko pelinä ei hirveästi eroa pelattiin sitä sitten Suomessa tai Latviassa. Zemgalen isoimmat haasteet tulevatkin hänen mukaansa pelin ulkopuolisista seikoista.
− Meidän suurin haasteemme on pelata sellaista jääkiekkoa, joka houkuttelee katsojia halleihin niin Suomessa kuin Latviassakin. Normaalia pidemmät pelimatkat ovat tietynlainen haaste meille, kun reissussa ollaankin nyt useampia päiviä.
Vuodenvaihteessa pelattavat U20 MM-kisat rokottavat Zemgalen kokoonpanosta useita pelaajia, minkä Buncis näkee pelkästään positiivisena haasteena.
− Emme tietenkään pidä mitään taukoa sarjapeleistä U20-kisojen vuoksi. Valmentajamme tiedostavat tilanteen, kuten pelaajatkin. Silloin osalle pelaajista voi tulla normaalia useampi peli molempiin sarjoihin. Myös marraskuussa tekee hiukan tiukkaa, kun osallistumme Englannissa pelattavaan Continental cupiin.
Zemgalen liittyminen on aiheuttanut ristiriitaisia tuntemuksia kotimaisessa kiekkoväessä. Osa näkee Mestiksen laajentumisen uhkana, osa mahdollisuutena. Melkoisten kysymysmerkkien saattelemana Zemgale Mestikseen saapuu, ja heidän tekemisiään seurataan varmasti tarkasti. Ääripäässä on latujen avaaminen muille mukaan haluaville baltialaisseuroille tai kansainvälisyyden lässähtäminen yhden kauden kokeiluun.
Zemgale aloittaa urakkansa Mestiksessä kahdella kotiottelulla Peliittoja vastaan. Suomessa latvialaisjoukkue pelaa ensimmäisen kerran lokauun alussa Tampereella KOOVEEn vieraana.
