Viime AHL-kauden parhaana maalivahtina palkittu Kaapo Kähkönen on omituisessa tilanteessa. Alla on huippuonnistunut kausi farmiliigassa ja ensi kaudella edessä iso mahdollisuus läpimurtoon NHL:ssä. Mutta. Tulevaisuuden näkymiä hämärtää pari hienoista ongelmaa: koronaviruksen takia on epävarmaa, pystytäänkö ensi kautta pelaamaan ja nyt Kähkösen NHL-seuran Minnesota Wildin kotitienoo on päiviä jatkuneiden väkivaltaisten mellakoiden keskus.
Nuori maalivahti kertoo, ettei ole täysin perillä konflikteista, jotka Minnesotan osavaltion pääkaupungissa Minneapolissa loimuavat, mutta tiedostaa tilanteen olevan hyvin valitettava. Minneapolis ja Wildin kotikaupunki Saint Paul sijaitsevat vieri vieressä.
− Olen viettänyt viimeiset kaksi vuotta enimmäkseen Iowassa, niin ei tuo Minneapolis minulle niin tuttu paikka ole, mutta ovathan nuo hurjia asioita. Kamalaa, että tuollaista tapahtuu, mutta toivotaan, että siellä saadaan asiat takaisin järjestykseen ja rauha maahan, se on kuitenkin kaikista tärkeintä, Kähkönen sanoo.
– Aika hullu vuosi ollut 2020 toistaiseksi. Koko maailma tuntuu olevan aika sekaisin. Tietenkin harmittaa, että kausi päättyi miten päättyi, kun kasassa oli hyvä joukkue ja itsellä hyvä kausi käynnissä, mutta on tässä paljon isommat asiat nyt kyseessä. Jääkiekkokausi on kuitenkin siinä suhteessa melko pieni haara, hän muistuttaa.
NHL on virallisella Twitter-tilillään on jakanut useiden organisaatioiden sekä pelaajien kannanottoja ja puheenvuoroja Minneapolisin mellakoihin liittyen. Kähköselläkin on oma sanansa sanottavana.
− Tasa-arvo kaikkia maailman ihmisiä kohtaan tulisi olla itsestäänselvyys. Se ei ole, mutta sen pitäisi olla. Kaikki me olemme samanarvoisia, hän linjaa.
Kähkösen ollessa NHL-organisaation mukana hän on majoittunut Saint Paulissa hotellissa, joka sijaitsee lähellä seuran harjoituskeskusta ja kotihallia Xcel Energy Centeriä. Pahimmat mellakat sijaitsevat Minneapolisissa, joka on noin 20 minuutin ajomatkan päässä hotellista, jossa Kähkönen majoittuu ollessaan Wildin matkassa.
− Itseasiassa en ole niin perillä, että missä päin Minnesotaa kovimmat mellakat ovat. Itse olen majoittunut aina Saint Paulissa hotellissa Wildin matkassa ollessani.
Sen hän kuitenkin tietää, että moni Wildin pelaaja asuu perheineen Minneapolisissa. Hän luonnollisesti toivoo, että he ovat kunnossa ja välttyvät ikävyyksiltä. Kähkösen mukaan tutut ovat ainakin toistaiseksi kunnossa ja turvassa.
− Joukkueen pelaajien elämät ovat kuitenkin sillä alueella ja osa pelaajista on myös sieltä kotoisin. Toivottavasti kaikki ovat kunnossa.
Espoolaislähtöinen torjuja on nyt ollut jo hyvän tovin Suomessa. Koronapulmat ovat samat tutut, jotka ovat haasteina monella muullakin. Eritoten hän manaa tylsyyttä.
− Joku pari kuukautta olen nyt ollut Suomessa ja Turussa. Melkein heti sen jälkeen, kun annettiin lupa lähteä, matkustin Suomeen. Tuntuu, että elämä seisoo paikallaan. Niin kuin varmasti monella muullakin. Oikein mitään ei tapahdu. Onneksi nyt on ollut jo tovin aikaa hyvä sää, se pitää mielen virkeänä, Kähkönen sanailee.
Kähkönen on ensimmäinen suomalainen, joka pääsi pokkaamaan AHL:n parhaalle maalivahdille arvostettavan Aldege "Baz" Bastien Memorial Awardin. Musta tarttui runkosarjan 34 ottelussa 92,7-prosenttisesti. NHL:ään hän pääsi viidesti. Siellä torjuntaprosentti oli hyvä 91,3. Ennen Pohjois-Amerikkaa Kähkönen pelasi Suomessa Lukossa, Bluesissa ja TUTOssa. Nuorisomaajoukkueista hänet muistetaan varsinkin alle 20-vuotiainden MM-kotikisojen kultajoukkueen sankarimaalivahtina.
− Oli kyllä hyvä kausi niin henkilökohtaisesti kuin joukkueeltakin. Joukkueena pelattiin jo edellinen kausi aika hyvin ja tiedettiin, että voidaan jatkaa samaa rataa myös tällä kaudella. Kausi meni ehkä vähän jopa yli odotusten. Parhaana muistona kaudesta jäivät mieleen varmaankin ensimmäiset NHL-pelit. Olihan toki se AHL:n parhaan maalivahdin palkinto hieno osoitus, mutta NHL on se paikka, mistä on aina unelmoinut ja sitä varten on tehty töitä. Vielä kun NHL:ssä tuli muutama voittokin, niin olihan se hieno fiilis, Kähkönen tunnelmoi.
Keväällä Kähköselle iski pieni loukkaantuminen, mutta hän olisi suunnitelman mukaan ollut pelikuntoinen jo AHL:n pudotuspeleissä.