Kansainvälisen jääkiekkoliiton tuore puheenjohtaja Luc Tardif vieraili torstaina Karjala-turnauksessa. Erityisesti tulevan helmikuun talviolympialaiset Pekingissä ja Kiinan maajoukkueen kyseenalainen taso nousivat puheenaiheeksi.
Tämän hetken tilanteen mukaan Kiina saa säilyttää paikkansa miesten turnauksessa, jossa se pelaa samassa alkulohkossa yhdessä NHL-tähtiä täynnä olevien Kanadan ja Yhdysvaltojen sekä edellisen olympiaturnauksen hopeamitalistin Saksan kanssa.
– Ilman Kiinaa pelaaminen saattaisi muodostua ongelmalliseksi diplomaattiseksi kysymykseksi, ja siksi olemme olleet tästä asiasta KOK:n puheenjohtajan Thomas Bachin kanssa vahvasti samalla sivulla, Tardif kommentoi.
Asetelma vaikuttaa järjenvastaiselta varsinkin, jos Kiina joutuu lähtemään turnaukseen pääasiassa amatööripohjalla olevilla pelaajilla.
– Emme pyydä heitä voittamaan Kanadaa tai Yhdysvaltoja. Sen sijaan haluaisimme heidän olevan tasolla, millä esimerkiksi Etelä-Korea pystyi olemaan edellisissä kisoissa Pyeongchangissa. Eivät hekään voittaneet, mutta he olivat sentään uskottava jääkiekkojoukkue.
Kiinan maajoukkueen taso on kuitenkin herättänyt suuria kysymyksiä, sillä IIHF:n rankingissa maa on miehissä vasta 32:s edellään muun muassa Espanja ja Serbia. Lisäksi koronapandemian aikana kiinalaiset pelaajat eivät käytännössä ole pelanneet juuri missään.
Kisaisäntä IIHF:n syynissä lähipäivinä
IIHF tarkastaa viiden asiantuntijan ryhmänsä avulla Kiinan joukkueen tasoa kahdessa virallisessa KHL-ottelussa marraskuun 13. ja 15. päivä, joissa Venäjällä evakossa oleva seura Kunlun Red Star kohtaa Avangard Omskin ja Amur Habarovskin. Kunlun saa pukea otteluihin vain pelaajia, joilla pitäisi olla edustusoikeus Pekingiin.
Täysin mahdollinen skenaario on se, että Kanada ja Yhdysvallat rökittävät Kiinan lähes historiallisin murskalukemin.
– Sellaista tilannetta en halua, siksi järjestämme testiottelut. Sellainen tilanne olisi kauhea niin Kiinalle kuin meille. Emme voi olla hulluja tällaisessa tilanteessa, jossa maailman parhaat pelaajat tulevat samaan turnaukseen, Tardif toteaa voimallisesti.
Lisäksi useiden kiinalaispelaajien edustusoikeuksien kohdalla on kysymysmerkkejä, joihin pyritään saamaan vastauksia tämän kuun aikana.
– Loppupeleissä Kiinan pelaajien kohdalla kysymys on edustusoikeuksista. Pelaajilla on oltava Kiinan kansalaisuus – säännöt ovat yksiselitteiset.
Kansalaisuusasiassa on myös ongelmansa, sillä Kiinan valtio ei tunnusta kaksoiskansalaisuuksia. Tämän takia esimerkiksi Kunlun Red Starissa pelaavien Kiinan paitaan halavien pohjoisamerikkalaisten tilanteessa on vielä selvitettävää.
– Juuri tästä asiasta haluan täyden varmuuden, että Kiinalla on varmasti edustuskriteerit täyttävät pelaajat, Tardif sanoo.
Tardifin mukaan Kiinan osallistumisoikeutta ei ole vielä lyöty lopullisesti lukkoon, vaan päätös tehdään marraskuun 25. päivään mennessä. Mikäli Kiinan joukkueen taso todetaan liian ongelmalliseksi ja pelaajien turvallisuus NHL-pelaajia vastaan vaaralliseksi, kisaisäntä korvataan parhaalla karsintoihin jääneellä maalla eli Norjalla.
Tulevatko kapeat kaukalot jäädäkseen?
Olympiaturnaukseen liittyy myös muita kysymyksiä, sillä NHL:llä on optio vetäytyä kisoista viimeistään tammikuun alussa, jos koronatilanne antaa siihen syytä. Tardif kuitenkin rauhoittelee puheita tästä skenaariosta.
– Tällä hetkellä ei ole huolta mahdollisesta vetäytymisestä. Kaikilla turnaukseen osallistuvilla joukkueilla on tosin myös B-suunnitelma, joita emme tietenkään toivo otettavan käyttöön.
Pekingissä olympiakiekkoa pelataan joka tapauksessa NHL-mittaisessa kapeassa kaukalossa, kuten myös toukokuussa MM-kisoissa Suomessa.
Kun IIHF:n säännöt ovat vuosien saatossa selvästi lähentyneet NHL-sääntöjä, onko siirtyminen kapeisiin kaukaloihin myös Euroopassa vääjäämätön asia?
– Meillä on strateginen työryhmä sitä varten, mutta juuri tällä hetkellä kysymys ei ole ajankohtainen. Lähitulevaisuudessa pysyvää siirtymistä NHL-kokoisiin kaukaloihin ei ole IIHF:n turnauksissa tiedossa, Tardif naulaa.