Lohkon päätöskamppailussa Leijonat sai vastaansa kivikovilla NHL-vahvistuksilla höystetyn Tšekin. Ottelu oli tiukkaa vääntöä, mutta Jussi Olkinuora piti jälleen nollapelin ja Suomi iski tarvittavat maalit ottelun päättyessä 3–0. Voiton myötä varmistui, että Suomi kohtaa puolivälierässä Slovakian torstaina.
Voittoon päättynyt ottelu oli Juuso Hietasen juhlaottelu, sillä hän puki leijonapaidan ylleen 200. kerran. Kokenut 36-vuotias puolustaja pelaa uransa kahdeksannessa MM-turnauksessa.
– En kyllä ensimmäistä ottelua tarkkaan muista, siitä on niin paljon aikaa. Hyvältä tuntui pelaaminen tänään ja nappasimme joukkueena tärkeän voiton. Tästä täytyy jatkaa vain samaan malliin, puolustaja tokaisi.
Tasaisissa merkeissä edenneen ottelun jälkeen Hietanen kehui joukkuetta tasapainoisesta esityksestä ja loistavasta puolustamisesta, vaikka ajoittain Tšekki pääsikin pyörittämään pidempiä hyökkäyksiä.
– Oli kyllä tasainen ottelu, mutta ehkä me olimme vain hieman parempia. Käytimme paikkamme hyödyksi, puolustimme tiiviisti ja pelasimme fiksusti. Tšekin joukkueessa on huippupelaajia, joten väkisinkin tulee välillä heille hyviä paikkoja, mutta pelasimme hyvin yritykset pois.
Kokeneen puolustajan mieltä lämmittää myös lohkovoitto, joka varmistui voittoisan tiistai-illan kamppailun jälkeen. Lohkovoittajana ja isäntämaana Leijonat pelaa Tampereella, jonne vieraaksi saapuu Slovakia.
– Hyvin olemme pelanneet alkulohkossa. Olemme olleet kärsivällisiä niissä peleissä, joissa on täytynytkin olla ja olemme pystyneet nappaamaan hyviä voittoja. Joukkueessa on myös loistava ilmapiiri.
– Puolivälierään alamme keskittyä huomenna, nyt nautimme hetken tästä voitosta. Tiukka ottelu on silloinkin edessä, sillä nämä kansainväliset ottelut tuppaavat usein ratkeamaan vain maalin erolla, eikä tässä vaiheessa mukana olekaan kuin kovia joukkueita, Hietanen totesi.
"Olen onnellinen siitä, että näinkin monesti olen mahtunut mukaan"
Hietanen pelasi ensimmäisen MM-turnauksensa vuonna 2010 ja sen jälkeen hän on ollut maajoukkueen mukana lähes joka vuosi. Jukka Jalosen luottosotureihin kuuluva Hietanen tunnetaan vankasta työmoraalista ja luotettavuudesta, sillä valmennus tietää aina, mitä häneltä saa.
Juhlaottelu ja rajapyykin saavuttaminen herättivät miehessä monenlaisia tunteita. Erityisen kiitollinen Hietanen oli siitä, että hän saavutti 200. A-maaottelun rajan kotiyleisön edessä.
– Onhan se kunnia-asia, että saa edustaa ja pääsee edustamaan Suomea. Leijonat on ollut erittäin iso asia minulle ja kyllä olen onnellinen siitä, että näinkin monesti olen mahtunut mukaan. Onhan tuo iso pelimäärä, Hietanen kuvaili tuntojaan liikuttuneena.
Pelkkää menestystä ja ylämäkeä maajoukkueura ei ole tarjonnut, mutta päällimmäisenä mielessä on kuitenkin historiallinen olympiavoitto.
– Onhan tässä paljon hienoja muistoja, päällimmäisenä olympiakulta, sillä se tapahtui ihan äskettäin. Totta kai matkan varrelle on mahtunut karvaita tappioita ja kaikenlaista, puolustaja virkkoi.
Joukkueen lisäksi kehut sai myös kotiyleisö, jota on ollut runsaasti jokaisessa Leijonien ottelussa.
– Totta kai tämä turnaus sytyttää hieman eri tavalla, kun pääsee pelaamaan kotiyleisön edessä. Paljon on porukkaa ollut hallilla ja hallilla on ollut hyvä meininki, Hietanen kiitteli.
