Yksi Liiga-kauden raikkaimmista tarinoista on Lahden Pelicansin kiito sarjataulukon kärkisijoilla. Vaikka Pelicans onkin tiivis joukkue, jossa yksilöt pelaavat vahvasti joukkueelle, niin joukkueen syvistä riveistä esiin nousee väistämättäkin 23-vuotias puolustaja Porista, Oliwer Kaski.
Kookas kiekollinen puolustaja on noussut tällä kaudella sekä joukkueensa että koko sarjan johtavaksi puolustajaksi. Tätä kuvastaa myös se, että Kaski johtaa tällä hetkellä sekä Liigan puolustajien maali- että pistepörssiä. Puolustajan peliaikakeskiarvo on 20:49 minuuttia, minkä lisäksi hänen on onnistunut tuplata henkilökohtaisen piste-ennätyksensä edeltävältä kaudelta.
Jatkoaika tavoitti Kasken haastateltavaksi lauantaina Tallinnassa pelatun Pelicans−SaiPa-ottelun päätyttyä.
Pelikaaniparvi liitää korkealla ja yksilöt loistavat joukkueen voittaessa
Lauantaina pelattiin odotettu ottelu Tallinnassa, jossa Pelicans kukisti SaiPan voittomaalikilpailun jälkeen maalein 3−2. Ottelu itsessään oli riehakas tapahtuma, jossa sattui ja tapahtui niin kaukalossa kuin katsomossakin. Tunnelma välittyi myös pelaajille kentälle.
− Tosi hieno peli, aivan loistava fiilis! En tiedä huomasiko, että katsomoon sai myydä olutta. Jo Maamme-laulun aikana huomasi, että yleisö oli hyvin mukana, niin se on tosi hienoa pelata silloin, Kaski väritti ottelun tauottua pukukoppikäytävällä.
Liigan talvikauden suurin ilmiö on ollut ilmiömäisessä vireessä oleva Pelicans, joka on muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta voittanut vastustajan toisensa perään. Palkintona hyvästä suorittamisesta joukkue on noussut kamppailemaan jopa runkosarjan toisesta sijasta. Vireen selittää saumaton joukkuepeli mutta myös yksilöiden kehittyminen uudelle tasolle. Voittamiseen ei ole kuitenkaan vielä kyllästytty lahtelaisten pukukopissa.
− Tosi hyvin on mennyt! Meillä on oma peli-ilmeemme ja joka otteluun olemme voineet lähteä puhtaalta pöydältä. Ollaan löydetty sellainen sitkeys tuohon pelaamiseen.
− Sitten kun tulee voittoja, niin niitä haluaa enemmän. Eilinenkin tappio tuntui tosi pahalta, vaikka meillä oli siinä pitkä voittoputki alla, niin ei siihen vaikuttanut, etteikö se olisi tuntunut pahalta. Nyt tultiin hienosti takaisin ja otettiin voitto. Ollaan tosi yhtenäinen joukkue ja viihdytään keskenään ja tehdään paljon vapaa-ajalla juttuja, Kaski kuvaa Pelicansin menestystä selittäviä tekijöitä.
Epätyypillinen pelaajapolku on kasvattanut yksilöä ja pelaajaa tiellä tähtiin
Kasken kehityskaari pelaajana Liigan parrasvaloihin on ollut epätyypillinen verrattuna viimeaikaisiin nuorten pelaajien esiinmarssiin, jossa 18-vuotias pelaaja saattaa nousta NHL-joukkueen avainpelaajaksi suoraan Liiga-joukkueesta.
Kaski pelasi juniorivuotensa pitkälti Porissa, jossa hänen isänsä Olli Kaski loi hienon uran Ässien puolustajana. Nuoremman polven pelaajan urapolku ei kuitenkaan avautunut automaattisesti isänsä asemasta huolimatta.
− Olin hyökkääjä tosi pitkään ja pelasin kakkosjoukkueessa aika lailla A-junnuihin asti. Sielläkin oli vähän ylimääräistä hyökkääjää, mutta sitten vaihdoin pakiksi viimeisenä vuotena. Risto Tuomi oli silloin valmentajani, ja tilanteeni oli hyvä. Valmentaja peluutti minua tosi paljon, eikä välittänyt hirveästi virheistä, vaan pelasin vaan sitä kiekollista peliä. Se kyllä kantoi hedelmää tosi paljon, Kaski muistelee juniorivuosiaan Porissa.
A-JUNNUJEN JÄLKEEN KOIN, ETTEN OLISI VIELÄ VALMIS LIIGAAN
Uran alkutaipaleen seikkailuihin kuului myös vierailu Dallas Penguinsin riveissä Yhdysvaltojen juniorisarjassa. Harvinainen mahdollisuus tarjoutui nuorelle puolustajalle, kun hänen isänsä muutti Dallasiin töiden perässä.
− En mahtunut pelaamaan silloin B-junnuissa, niin sitten meidän isämme sai sieltä työtarjouksen, niin se kysyi, että lähdettäisiinkö kahdestaan isä-poika-reissuun. Sieltä sanottiin, että sinne pääsee pelaamaan. Se oli tosi hieno kokemus, siellä pääsi pelaamaan tosi paljon.
− Porissa pelasin sitä B2-ykkösdivaria ja oli silloin mahdollisuus lähteä kolmeksi kuukaudeksi. Se oli tosi hieno reissu. Siinä näki vähän sitä kulttuuria, Kaski valoittaa ulkomaan kokemuksiaan.
Kokemus Dallasin kiekkopiireistä ja kulttuurin oppiminen rohkaisi puolustajaa siirtymään kaudeksi 2015-2016 Western Michiganin yliopistoon, jossa Kaski opiskeli finanssialaa jääkiekon peluun ohella.
Siirron tekee mielenkiintoiseksi se, että Kaskea oli kyselty näihin aikoihin myös Ässien edustusjoukkueen riveihin pelaamaan Liiga-otteluita. Liiga-debyytti siirtyi kuitenki parilla vuodella, koska pelaaja halusi päästä opiskelemaan ja pelaamaan pohjoisamerikkalaiseen yliopistoon, jotka edellyttävät urheilijoiltaan amatööristatusta. Esiintyminen patapaita päällä olisi sulkenut siis tämän reitin.
− A-junnujen jälkeen koin, etten olisi vielä valmis Liigaan. Pekka Rautakallio pyysi silloin minua pelaamaan muutaman pelin Liiga-joukkueen mukana, mutta sanoin sille suoraan, että minä lähden sinne yliopistoon. Se oli minulle oikea ratkaisu lähteä sinne. Halusin mieluummin sen kuin Mestis-/Liiga-alun. Olin tosiaan 1,5 vuotta siellä ja näin sen kulttuurin siellä. Peli oli aika erilaista, Kaski kuvailee määrätietoista päätöstään.
Yliopistopolku katkesi kuitenkin, kun HIFK ilmoitti halustaan hankkia lupaava puolustaja riveihinsä. Siirto mahdollisti pelaajakehityksen ja tarjosi paikan sittemmin NHL:ään rytinällä siirtyneen Miro Heiskasen rinnalla.
− Olen kiitollinen siitä, että HIFK otti minut sieltä yliopistosta ja antoi minulle sauman pelata. Toisena vuotena pääsin pelaaman paljon Miro Heiskasen kanssa, ja siitä näki läheltä kuinka puolustajan paikkaa tulee pelata. Siitä sai hyviä oppeja.
Kasken uralle merkittiin uusi virstanpylväs, kun hän solmi täksi kaudeksi sopimuksen Pelicansin kanssa. Siirtoon vaikutti merkittävästi lupaus peliajasta ja keskustelut päävalmentaja Ville Niemisen kanssa.
Täällä on hyvä kokonaisuus pakettina, valmennus ja puitteet.
− Siinä käytiin keskusteluita jatkosta, mutta täällä tarjottiin paljon vastuuta ja oltiin tosi innokkaita alusta asti ja tykkäsin siitä. Nemo (Ville Nieminen, toim. huom.) otti myös yhteyttä ja näki pelin samalla lailla kuin minä ja halusi, että minä pelaan niillä omilla vahvuuksillani. Se kuulosti omaan korvaan tosi hyvältä. Täällä on hyvä kokonaisuus pakettina, valmennus ja puitteet.
Maajoukkuekomennukset ja entistä kirkkaammat valot siintävät horisontissa
Kaski on Liiga-uransa jokaisella kaudella vähintäänkin tuplannut tehopisteensä. Tämän lisäksi kookas, oikea käsi alhaalla pelaava, pelirohkea, sulavaliikkeinen ja kiekolla taitava puolustaja on modernissa jääkiekossa perin haluttu pelaajatyyppi.
KYLLÄ MINÄKIN HALUAN ETEENPÄIN
Nuoren puolustajan kehityskaari on ollut niin vakuuttavaa, että on vaikea olla ajattelematta Kasken nostavan itsensä vielä nykyistäkin merkittävämpiin kiekkopiireihin. Maajoukkuekutsu ja kenties jopa NHL saattavat olla realismia, mikäli kehitys jatkuu nykyisellään.
Nuori puolustaja ei kuitenkaan häkelly kehuista, vaan pitää jalkansa tukevasti maan pinnalla.
− Olen pitänyt haaveet ja tavoitteet aika lailla lähipiirissä, ja läheiset tietää ne avoimesti. Mutta kuka nyt ei haaveilisi tuollaisista asioista tai pyrkisi sinne. Se olisi tosi outoa, jos ei haluaisi maajoukkueeseen, Pohjois-Amerikkaan tai parempiin sarjoihin. Kyllä minäkin haluan eteenpäin, totta kai.
Aika näyttää millaisen uran Kaski vielä tekee kaukalossa. Kutsu maajoukkueen tuleviin harjoitusotteluihin tuskin yllättäisi ketään.
