Jukurien kesän hankinta yhdysvaltalaishyökkääjä Max Ellis, 24, on tullut ryminällä sisään Liigaan ja hän pitääkin ensimmäisen viikon jälkeen pistepörssin kärkipaikkaa. Kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussa mies on painanut jo viisi maalia, joista kolme syntyivät heti tämän Liiga-debyytissä. Vastaava tapahtuma on nähty vain kahdesti aiemmin ja edeltävästä kerrasta olikin ehtinyt jo vierähtämään lähes 30 vuotta.
Ellis kuvaili osaa HPK-kotiottelun (7−3-voitto) maaleistaan onnekkaiksi pompuiksi, mutta hän oli otettu pääsystä Liigan historiankirjoihin.
− Tällaisina hetkinä totta kai tunnen kiitollisuutta siitä, että saan olla mukana tuollaisella listalla muiden loistavien pelaajien joukossa. Minulle onkin iso kunnia tulla mainituksi samassa keskustelussa kuin heidät.
Edelliset kaksi kautta Toronto Maple Leafsin farmiseura Toronto Marliesia edustanut Ellis ei välttämättä ole suomalaisille kiekkofaneille se tutumpi pelaaja, joten miten hyökkääjä itse kuvailisi itseään pelaajana tietämättömille?
− En oikeastaan koskaan halua kuvailla itseäni, vaan haluan antaa pelin puhua puolestani ja antaa kaikkien muodostaa itse mielipiteensä. Mutta yleisesti tykkään pelata vauhdikkaasti ja energisesti. Tykkään laukoa kiekkoa ja pelata hyökkäävää peliä. Pyrin aina omassa pelissäni siihen, että voin vaikuttaa peliin kaikin mahdollisin tavoin.
Ei niinkään yllättävästi Michiganin osavaltiossa Plymouthin kaupungissa varttuneen Ellisin suurimmat inspiraation lähteet löytyvät paikallisylpeys Detroit Red Wingsistä, mutta myös tämän omasta entisestä organisaatiosta Toronto Maple Leafsista.
− Kasvoin katsellen Pavel Datsjukia ja Detroit Red Wingsia. Kun ikää karttui enemmän, niin Mitch Marner oli se kaveri, jota aina katsoin ylöspäin. Pääsin myös näkemään omakohtaisesti Torontossa, kuinka uskomaton pelaaja hän on.
− Oikeastaan olen iso jääkiekkonörtti, sillä tykkään katsoa jokaista liigaa, kaikkia pelejä, minkä puolesta seuraan myös yksittäisiä asioita ja yksittäisiä liikkeitä muilta pelaajilta. Mutta eniten minuun ovat vaikuttaneet Marner, Datsjuk ja Red Wingsin pelaajat.
Vaihto suurkaupungista pikkukaupunkiin
Vaihdoksen viiden miljoonan asukkaan Suur-Torontosta Etelä-Savon sydämeen täksi kaudeksi Ellis myöntää olleen pienoinen kulttuurišokki. Pelaajan mielestä jokainen pienikin yksityiskohta on hyvin erilainen kuin mihin hän on aiemmin tottunut.
− Ruokakaupassa käynti on erilaista. Myös terveyskulttuuri on erilaista, kun täällä monet ihmiset pyöräilevät ja kävelevät paikasta toiseen. Mutta olen nauttinut todella paljon täällä olostani ja Mikkelissä on ollut hienoa tähän mennessä. Mikkeli on myös todella kaunis kaupunki.
Se saa minut tuntemaan itseni onnekkaaksi siitä, että saan tehdä sitä, mitä teen
Uudessa maassa ja kaupungissa asumista on kuitenkin helpottanut Jukurien organisaation miellyttävä vastaanotto. Pelaaja antaakin paljon kehuja niin joukkueenjohtaja Mikko Hakkaraiselle, päävalmentaja Marko Tuomaiselle kuin muille joukkuetovereille ja Jukurien faneille.
− Kaikki ihmiset ovat olleet uskomattoman vastaanottavaisia ja mukavia minua kohtaan tänne tullessani. Joka päivä, kun herään niin kaikki ovat kohteliaita ja onnellisia, ja se saa minut tuntemaan itseni onnekkaaksi siitä, että saan tehdä sitä, mitä teen.
Täysin tietämättömänä maasta Ellis ei kuitenkaan Suomeen saapunut, sillä Marliesissa pelasi hänen kanssaan edeltävällä kaudella useampi suomalainen, kuten Topi Niemelä, Roni Hirvonen ja Mikkelistä lähtoisin oleva puolustaja Mikko Kokkonen.
− Olen läheisiä kavereita Mikon kanssa. Hän kertoi minulle, että Mikkeli on hänen kotikaupunkinsa ja että se on todella hieno paikka. Mikko, Topi ja Roni ovat kaikki aivan mahtavia tyyppejä. Topi varsinkin on huikea tyyppi ja Roni on aivan uskomattoman mukava.
Ellis kertoo olevansa hyviä ystäviä myös Pelicansissa viime kaudella pelanneen ja aiemmin Marliesia edustaneen Filip Králin kanssa. Králin ja suomalaiskolmikon puheilla olikin suuri vaikutus siihen, miksi Ellis päätti siirtyä Liigaan täksi kaudeksi.
− Yhdessä vitsailimme aina täällä pelaamisesta ja kun tuli aika tehdä päätös tänne tulosta, niin ystävyyssuhteeni heihin ja heidän sanansa tekivät päätöksestäni helpon.
Mielekäs uusi seura ja päävalmentaja
Tähän mennessä Ellis on pelannut urallaan vain Pohjois-Amerikassa, jossa otteluita on kertynyt niin yliopistosarjasta Notre Damen yliopiston joukkueessa kuin AHL:stä Marliesin riveissä. Kesällä hänet kaupattiin Maple Leafsin organisaatiosta Dallas Starsiin, mutta Stars ei tarjonnut rajoitetun vapaan agentin statuksella olleelle Ellisille sopimusta ja näin hänestä tuli rajoittamaton vapaa agentti. Parisen viikkoa myöhemmin pelaaja solmikin sopimuksen Jukurien kanssa.
− Menemättä liikaa tänne tuloni syihin, sanoisin kyseen olleen vain omasta pelistäni ja siitä, missä ajattelin olevani. Minulle kyllä tarjottiin mahdollisuutta Pohjois-Amerikassakin, mutta Tuomaisen, Hakkaraisen ja Kokkosen kanssa jutellessani tuntui, että tämä oli paras paikka minulle pelillisesti juuri nyt.
− En ole myöskään katsonut taaksepäin sen jälkeen, kun tein tuon päätöksen. Olen kiitollinen tästä mahdollisuudesta.
Jukureista pelaajalla ei ollut organisaation jäsenten ja Kokkosen kanssa käytyjä keskusteluja lukuun ottamatta mitään ennakkokäsityksiä, mutta Mikkeliin tullessaan hän on heti huomannut joukkueessa olevan paljon lahjakkaita pelaajia. Vaikka haastatteluhetkellä perjantai-iltana Jukurit lähti Oulusta kohti Vaasaa tappio niskassaan, oli hyökkääjä hyvillään joukkueen peli-ilmeestä ja taistelusta Kärppien kaltaista huippujoukkuetta vastaan.
Hän voi olla sinulle ankara, mutta hän tekee sen, koska tietää saavansa sinusta parhaan irti
− Alamme vähitellen löytää peliämme. Uskon, että nousemme otsikoihin sillä, kuinka nopea, lahjakas ja hyvä joukkueemme on tänä vuonna.
Jukurien päävalmentajaksi tälle kaudelle noussut ja viime kaudella IPK:n Mestiksen mestaruuteen vienyt Marko Tuomainen sai Ellisiltä paljon suitutusta osakseen.
− Marko on helvetin hyvä valmentaja. Hänestä näkyy, että hänellä on kokemusta tällä saralla. Hän voi olla sinulle ankara, mutta hän tekee sen, koska tietää saavansa sinusta parhaan irti.
Kiekkopiireissä Tuomaisesta puhutaankin ankarahkona ja vaativana valmentajana, mutta Ellis on lyhyessä ajassa nähnyt jo pintaa syvemmälle. Hän myös koki Tuomaisen suorapuheisuuden ja virheistä mainitsemisen olevan vain koko joukkueen eduksi.
− Joskus ulkopuolelta katsovat ihmiset saattavat ajatella niin, että hän on vaativa tai hän saattaa olla ankara pelaajia kohtaan. Mutta kun olet hänen joukkueessaan ja puhut hänen kanssaan henkilökohtaisesti, niin ei hän koskaan puhu sinulle alentavasti.
− En usko, että hän sanoo pelaajille mitään ollakseen vain töykeä, sillä hän selvästi välittää paljon, ja mielestäni hänellä on paljon uskomatonta tietoa jaettavaksi. Olen erittäin kiitollinen siitä, että saan pelata sellaisen ihmisen joukkueessa, joka oikeasti välittää.
Pieni koko ei ole este
Harjoituskauden ja parin ensimmäisen runkosarjaottelun perusteella Ellis on myös huomannut asioita, mihin hänen itsensä tulee kiinnittää huomiota alkaneella kaudella ja isommassa kaukalossa.
− Täältä löytyy erittäin taitavia pelaajia ja kavereita, jotka pystyvät käsittelemään kiekkoa todella hyvin isommalla jäällä. Täällä pitää olla koko ajan tarkkailemassa puolustuksessa. Nyt parissa ensimmäisessä pelissä esimerkiksi on tullut huomattua, kuinka isot äijät ovat jatkuvasti liikkeellä puolustusalueellani.
Kokoni on ollut osa minua pelaajana koko elämäni ajan
− Uskon, että se on asia, jossa voin tehdä työtä paremmin. Mielestäni kuitenkin pelin jokaisella osa-alueella on parantamisen varaa ja kehittämistä on niin keski- kuin hyökkäysalueella.
Liigan sivuilla 177-senttiseksi merkattu Ellis on kooltaan ollut aina pienimmästä päästä hyökkääjistössä ja perjantain ottelussakin kokoeroa esimerkiksi Kärppien kakkosketjun laidalla pelanneen kaksimetrisen Austin Rueschhoffin kanssa oli noin pään mitan verran. Ellis ei kuitenkaan koe pientä kokoaan ongelmalliseksi Liiga-jäillä.
− Kokoni on ollut osa minua pelaajana koko elämäni ajan. En usko, että pienuuteni haittaa minua ollenkaan. Jos jotain, niin näen nopeudestani olevan täällä minulle hyötyä.
