Liigakauden avaus pelattiin torstai-iltana Hämeenlinnassa edellisen kauden finaalikaksikon HPK:n ja Kärppien kohdatessa toisensa.
Kotimaisen kiekkoväen katseet kohdistuivat illan ottelussa ensisijaisesti kärppäpaidassa numero yhdeksän selässään liihottaneeseen Jesse Puljujärveen, joka piirsi jäähän ensimmäiset luistimen jäljet Liigassa sitten vuoden 2016. Salamavalojen loisteessa pelannut Puljujärvi oli ottelun jälkeen vakuuttunut Liigan vauhdista.
– Tänään oli vauhdikas peli ainakin. Sen enempää en nyt ole hirveästi nähnyt tässä Liigan meininkiä. Toivottavasti on lisää tällaisia huippupelejä, vauhdikkaita ja on tunnetta. Nämä on huippupelejä, laituri veisteli.
Puljujärvi sai maistaa heti avausottelussa erikoiskohtelua kotijoukkue HPK:lta ja erityisesti puolustaja Petteri Nikkilältä. Viidennessä vaihdossaan kookas hyökkääjä joutui keräilemään itseään jään pinnasta HPK-pakin lennättäessä harhautusta yrittäneen Puljujärven tylysti selälleen siniviivan tuntumassa.
Vaikka Puljujärvi saakin kiekkoyleisön puolesta paljon katseita, erityiskohteluun kaukalossa pelaaja ei kuitenkaan usko.
– Ihan normaalia kohtelua saan peleissä, ettei siellä mitään kummallista tapahdu, Puljujärvi tuumi.
Vajaan 140 pelin verran NHL:ssä varttunut Puljujärvi pääsi antamaan kovuutta myös toiseen suuntaan pelin tiimellyksessä. Pelaaja itse toivookin löytävänsä Liigasta erityisesti lisää vahvuutta pelaamiseensa.
– Monipuolisempi pelaaja täytyy olla ja erityisesti vahvempi, hyökkääjä pohti.
Myös kovempiin otteisiin kärppätähti on sanojensa mukaan valmiina.
– Kyllä mä oon valmis myös paineihin, Puljujärvi summasi.
Puljujärven otteita voi seurata Liigassa ainakin syksyn aikana. Pelaajan sopimuksessa Kärppien kanssa on joulukuun 1. päivään ulottuva pykälä, joka mahdollistaa kärppäkasvatin paluun NHL-kaukaloihin tuohon päivään mennessä.
