Leijonat aloittaa oman taipaleensa 4 Nations Face-Off -turnauksessa Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä kello 3.00. Yksi ennen turnausta kovia kokeneen suomalaisalakerran kovista pilareista on Ottawa Senatorsin puolustajakörmy Nikolas Matinpalo, joka sai oman paikkansa kokoonpanossa nimenomaan muiden loukkaantumisten myötä.
− On upeaa päästä pukemaan maajoukkuepaita ylle. En malta odottaa tulevaa kamppailua, kotimaataan edelliskerran kevään 2023 MM-kisoissa edustanut peluri hehkuttaa.
Matinpalo paljasti, että Leijonien GM Jere Lehtinen soitti hänelle turnauspaikan aukeamisesta lauantain NHL-kamppailun jälkeen. Valmistautumisaikaa jäi siis alle viikko.
− En oikein tiennyt, mitä ajatella, kun sain kutsun tänne. Joka tapauksessa siitä tuli uskomaton tunne. Aluksi olin melko sanaton, mutta totta kai mieleni valtasi innostus.
Matinpalo on tällä kaudella pelannut 18 NHL-ottelua Senators-paidassa ilman tehopisteitä. AHL:ssä 24 kamppailussa on syntynyt tehot 2+6=8.
Tähdet tutulla reseptillä nurin − jopa kirjaimellisesti
4 Nations Face-Offissa vastassa on ottelusta toiseen maailman parhaita pelaajia. Heidän varalleen Matinpalo ei ole lähtenyt juonimaan mitään tavanomaisesta poikkeavaa. Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin tähdet pysähtyvät kyllä.
− Minun täytyy vain pelata samalla tavalla kuin NHL:ssä, eli kovaa ja yksinkertaisesti, puolustajajärkäle linjaa.
Matinpalo näkee, että simppeli peli on myös Leijonien yhteisen tekemien kannalta avainasemassa.
− Ilmapiiri joukkueessa on hyvä. Taidamme vähän joka turnauksessa olla altavastaajia, mutta se sopii meille.
Montrealin Centre Bell -jättiareenalla on pelattu jo turnauksen avausottelu, jossa Kanada kukisti niukasti Ruotsin. Matinpalo toivoo, että tunnelma lehtereillä on yhtä hieno kuin ottelussa vuorokautta aiemmin. Hänellä on myös toive pääosin kanadalaisista koostuvalle yleisölle.
− Toivon, että he ovat puolellamme. Tietysti se auttaa, jos yleisö kannustaa meitä.
Toivon, että he ovat puolellamme
Matinpalo kertoo, että toistaiseksi hänen uransa suurimpia otteluita ovat kenties NHL-uran avausmatsi sekä leijonapaidassa pelatut MM-kamppailut. 4 Nations -kaukaloihin hyppäämistä ei pidä jännittää turhaan.
− Minun täytyy vain pelata kuin tämä olisi mikä tahansa ottelu. Minun täytyy vain olla oma itseni.
190-senttinen ja 96-kiloinen puolustaja kiekkoilee Pohjois-Amerikassa vasta toista kauttaan sen jälkeen, kun hän jätti Liiga-kaukalot taakseen. Matinpalo on kehittynyt pikavauhtia NHL-puolustajaksi vähän vanhemmalla iällä.
− Jokainen pelaaja kehittyy vähän omaan tahtiinsa. Olen vain jatkanut työntekoa, enkä ole jäänyt makaamaan siihen tilanteeseen, jossa olin vaikkapa 20-vuotiaana. Luistelu on varmaan isoimpia asioita, mikä on mennyt eteenpäin. Myös kiekollinen peli on kehittynyt. Niillä on päässyt aika pitkälle, kun fyysiset ominaisuudet ovat olleet valmiit jo aika pitkään, tällä hetkellä 26-vuotias Matinpalo virkkoo.
Tulevaa Yhdysvallat-ottelua Matinpalo lähestyy nöyrästi, muttei nöyristellen.
− Kyllähän se on haaste. Täytyy olla valmiina koko ajan. Olen pelannut monia heidän pelaajiaan vastaan, joten eiköhän peli tule olemaan aika samanlaista kuin NHL:ssä. Pitää vain olla hereillä ja liikuttaa kiekkoa nopeasti.
