Naisten MM-kisat järjestetään nykyään myös olympiavuosina. Normaalisti maailmanmestaruudesta mitellään maalis-huhtikuun aikana, mutta olympialaiset siirtävät kisat tänä vuonna elokuulle. Poikkeuksellinen ajankohta ei kuitenkaan haittaa maajoukkueen puolustajaa Ronja Savolaista. Kesävalmistautumiseen tämä tuo uutta energiaa, sillä kunnossa täytyy olla heti elokuussa.
– Onneksi tämä on jo viime vuodesta tuttua. Tietää vähän, miten kauteen kuuluu valmistautua. Kesäharjoitteluun tulee uutta terävyyttä, kun ei voi mennä jäälle vain vähän ottamaan tuntumaa. Onneksi pääsee heti näyttämään mitä osaa.
Pelit seurajoukkueessa Luleå HF:n kanssa alkavat vasta syyskuussa, joten arvokisat ovat osittain valmistautumista sarjakauteen.
– Aikainen ajankohta kisoille auttaa myös siinä, että on valmiina heti kun sarja alkaa Ruotsissa.
Ruotsissa myös naispelaajilla on mahdollisuus pelata jääkiekkoa ammatikseen eikä töissä tarvitse käydä pelaamisen ohella. Siksi Naisleijonienkin pelaajista iso osa pelaa juuri Ruotsissa. Myös Suomen Olympiakomitea tukee muun muassa naisten maajoukkueen pelaajia taloudellisesti apurahan muodossa. Savolainen on yksi heistä.
−Pelaajana kehittyminen on paljon helpompaa, kun ei tarvitse käydä töissä pelaamisen ohella. Yhden kauden kokeilin sitäkin ja se oli uuvuttavaa. Ruotsissa palkat ovat hyvät ja Olympiakomitean apurahasta on myös paljon apua.
Pohjoisamerikkalaisten voittaminen on itsestä kiinni
Naisleijonien valmennukseen tuli muutoksia, kun Juuso Toivola otti päävalmentajan vastuun Pasi Mustoselta. Muitakin muutoksia valmennukseen tuli, sillä Saara Niemi, Mikko Palsola ja Janne Tuunanen liittyivät valmennustiimiin. Muutokset ovat tuoneet uutta energiaa joukkueeseen. Valmennus on loppukesän leirien aikana halunnut kiinnittää huomiota tiiviiseen viisikkopeliin, jotta pohjoisamerikkalaisten haastaminen olisi helpompaa.
– Vanhassakaan valmennuksessa ei ollut mitään vikaa, mutta uusi valmennus on tuonut paljon uutta raikasta näkemystä meidän tekemiseen. Jokainen valmentaja pyrkii auttamaan meitä pelaajia kehittymään. Positiivista asennetta ja uskoa omaan tekemiseen painotetaan.
Naisten arvokisat ovat pääsääntöisesti olleet pohjoisamerikkalaisten Yhdysvaltojen ja Kanadan hallintaa. Kotikisoissa 2019 Suomi kuitenkin meni yllättäen finaaliin voittamalla välierässä Kanadan. Yhdysvallat voitti maailmanmestaruuden vasta jatkoajalla.
– Kotikisoissa näytimme, että täydellisenä päivänä voitamme kenet tahansa. Pitää vain uskoa omaan tekemiseen ja kaikkien tehdä oma hommansa niin hyvin kuin osaa niin menemme päätyyn asti.
Savolaisen puheesta huokuu itsevarmuus, maailmanmestaruuden voittaminen ei hänen mukaansa vaadi ihmeitä. Sanat usko, rohkeus ja asenne toistuvat monta kertaa, kun puhutaan voittamisesta.
– Se on meistä itsestämme kiinni.
Olympiapronssin juhlinta jäi lyhyeksi pudotuspelien odottaessa SDHL:ssä
Suomi voitti Pekingin olympialaisissa pronssia ja sieltä Savolaisen matka jatkui suoraan pudotuspeleihin seurajoukkue Luleå HF:n kanssa. Luleå HF voitti lopulta Ruotsin mestaruuden, mutta helppoa se ei ollut. Olympialaisten mukanaan tuoma rasitus sai aikaan sen, että kausi olisi ollut mukava päättää Naisleijonien mukana pronssijuhliin.
– Oli vaikea pronssijuhlien jälkeen lähteä vielä seurajoukkueeseen kun oli jo ihan loppu. Olisi mukava ollut lähteä olympialaisista suoraan lomalle niin kuin moni muu joukkue. Kotiin palattuani sain kuitenkin uutta energiaa, sillä kotona on hyvä olla ja kannattajat olivat meidän tukena niin siitä sai taas uuden sytykkeen kauteen.
Mestaruuteen päättynyt kausi sai kuitenkin hyvän päätöksen, vaikka Luleå HF ei ollut viime kaudella suurin mestarisuosikki.
– Kukaan ei odottanut meiltä menestystä, mutta lopulta voitimme mestaruuden ja yllätimme kaikki. Se oli mukavaa!