Teemu Numminen aloittaa jo yhdeksännen kautensa Buffalo Sabresin kykyjenetsijänä. Seitsemän ensimmäistä vuotta hänellä oli alueenaan koko Eurooppa, mutta nyt toista kautta peräkkäin pelkästään Suomi.
Nummisen ura sai alkunsa hiukan sattuman kautta. Sabres halusi tiimiinsä suomalaisen kykyjenetsijän, ja Nummisen entinen pelikaveri yliopistoajoilta muisti hänen nimensä ja vinkkasi nimen eteenpäin.
Toiminnasta vastannut Kevin Devine kysyi tekstiviestillä seuran entiseltä huippupelaaja Teppo Nummiselta tämän velipojan numeroa. Numeron saatuaan Devine soitti nuoremmalle Nummiselle, joka alkuun luuli joutuneensa kavereiden pilapuhelun kohteeksi. Nopeasti kuitenkin selvisi asian todellinen laita, ja muutaman viikon päästä Numminen aloitti kykyjenetsijän työnsä.
− Aluksi puhuttiin vuoden sopimuksesta, että he saavat toimintansa Euroopassa pyörimään, mutta tässä sitä vielä ollaan.
Vaikka vastuualue onkin kutistunut melkoisesti, riittää Nummisella silti pelejä katsottavaksi melkoinen määrä. Hän seuraa reilusti yli 200 ottelua vuodessa paikan päältä, joten jäähallit tulevat kyllä tutuksi.
Kotimaan sarjoista seurannan alla ovat Liiga, Mestis, A- sekä B-junioreiden sarjat. Siihen vielä eri maajoukkueet mukaan, joten ei ole ihme, että 200 ottelun raja rikkoutuu.
Numminen keskittyy pääosin aina seuraavan varaustilaisuuden pelaajiin, mutta tekee raportteja myös nuoremmista pelaajista.
− Eihän noita ali-ikäisiä pelaajia tarvitse erikseen lähteä katsomaan. Parhaat heistä pelaavat jo vanhempien ikäluokkien peleissä ja ovat näin tutkan alla luonnollisesti.
Yksi Nummisen ansiosta Sabresiin varattu pelaaja on Oskari Laaksonen, joka yllättäen varattiin jo kolmannella kierroksella kesällä 2017. Numminen oli nähnyt nuoren puolustajan pelejä paljon ja oli vakuuttunut tämän kiekollisesta pelaamisesta. Hentoisesta vartalosta huolimatta hänessä nähtiin niin paljon potentiaalia, että Sabres varasi hänet ennen kuin muut olisivat ehtineet.
Numminen tarkkailee varsinkin pelaajien luistelua. Luistelu on nykypäivänä se tärkein osa-alue NHL:ssä, jossa pelin tempo on korkea. Ei mikään ihme, että suomalaisjuniorit ovat alkaneet käyttää yksilövalmentajien palveluita parantaakseen luisteluaan.
Numminen on vuosien varrella luonut todella laajan verkoston, jonka avulla hän saa pelaajista paljon sellaistakin tietoa, jota pelejä seuratessa ei näe. Taustatiedot ovat merkittävässä roolissa, kun lopullista päätöstä pelaajan varaamisesta tehdään. Henkiset ominaisuudet nousevat silloin arvoonsa.
− Välillä selviää, että pelaajan normaalia heikommat otteet johtuvatkin raskaista koeviikoista koulussa tai muista murheista. Sen vuoksi on hyvä kysellä taustoilta asioista.
Pelaajista huolehtiminen ei Nummisen osalta lopu varaustilaisuuteen. Suomessa pelaavat varatut pelaajat ovat koko ajan tekemisissä hänen kanssaan. Heidän kanssaan keskustellaan paljon ja näytetään, että organisaatio välittää heistä.
− Välillä ollaan pelaajalle olkapää, johon nojautua ja välillä jutellaan ihan muusta kuin jääkiekosta. On tärkeää aina välillä siirtää ajatukset pois kiekosta.
Tulevan kesän varaustilaisuutta hän pitää suomalaisittain mielenkiintoisena ja epäilee kahdesta neljään suomalaispelaajan tulevan varatuksi ensimmäisellä kierroksella. Myös tulevissa ikäluokissa on tulossa aivan kärkipään varauksia, joten suomalaisella jääkiekolla menee nyt hyvin. Ehkä myös valmennuspuolelle saadaan jatkossa suomalaisväriä.
− Kyllä mä luulen, että kahden vuoden sisällä nähdään suomalaisvalmentaja NHL:ssä. Ehkä jopa kaksikin. Sellainen organisaatio, joka osaa katsoa pitkälle tulevaisuuteen, tulee suomalaisvalmentajan nappaamaan riveihinsä.
Numminen kiittelee seuranorganisaatiota vuolaasti. Seuran omistajat ovat olleet erittäin lojaaleja henkilökunnalleen läpi vuosien, ja varsinkin nykyisen johdon otettua vastuun toiminta on ammattimaistunut entisestään.
− Johtoportaan sitoutuminen on aivan huikean korkealla tasolla. Nyt mennään oikeaan suuntaan, mutta ei liikaa kiirehtien. Oikotietä menestykseen ei ole.
Sabresin joukkue on NHL:n yksi nuorimpia joukkueita keski-iältään, joten tulevaisuus näyttää valoisalta. Onnistuneet varaukset yhdessä viisaasti hankittujen vapaiden agenttien kera on nostanut joukkueen profiilia rutkasti. Myös päävalmentajaksi hankittu Ralph Krueger tuntuu sopivan joukkueen peräsimeen. Hänellä on mittava kokemus eurooppalaisesta jääkiekkoilusta, ja hän tekee työtään pelaajaläheisesti, mikä sopii varsinkin nuoremmille pelaajille loistavasti. Mikään suuri yllätys ei olisi, mikäli seuraava NHL:n suomalaisvalmentaja löytyisikin nimenomaan Sabresista.
