Viime kevään finalistit Tappara ja KalPa avasivat puolivälieräsarjansa keskiviikkona Tampereella. Tasaisen ja värikkään kamppailun voittajaksi selviytyi lopulta isäntäjoukkue Tappara luvuin 3-2.
- Olihan tuo aika vauhdikas peli ensimmäiseksi peliksi. Ensimmäisessä erässä näkyi, että oli ollut parin viikon tauko ja kaikki olivat intoa piukassa. Se (ensimmäinen erä) oli vähän sellaista koohottamista kummaltakin joukkueelta, Niko Mikkola analysoi.
Tunnustelevan avauserän jälkeen Tappara sai koneensa toden teolla käyntiin ja iski kolme maalia heti toisen erän ensimmäisten minuuttien aikana.
- Alettiin pelaamaan ja lisättiin vähän huolellisuutta, sitä kautta saatiin hyviä hyökkäyksiä. "Sählä" (Aleksi Salonen) laittoi ihan helkkarin kauniin maalin siihen, se oli iso maali, Mikkola kertasi.
Ensimmäisen kiinnityksen välieräpaikkaan nappasi siis Tappara, mutta helpolla se ei tullut. Liukasliikkeiset kuopiolaiset laittoivat Tapparan puolustuksen ajoittain todelliseen testiin, minkä myös Mikkola myönsi ottelun jälkeen.
- Tosi nopeita pelaajia joukkue täynnä, haastavat jalalla. Siellä sekä puolustajat että hyökkääjät hyökkäävät ja pelaavat sellaista pelipaikatonta peliä. Kyllä siellä kovaa mennään.
Lopussa joukkueet hakivat jo asetelmia tuleviin koitoksiin, kun päätösvihellyksen jälkeen tunteet kuumenivat ja jäällä nähtiin jopa pienimuotoisen joukkorähinän elkeitä.
- Se kuuluu playoff-lätkään, että vähän haetaan asetelmia. Ei tässä ole nyt muuta kuin eteenpäin ja Kuopioon, Mikkola kuittasi.
Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran perjantaina Kuopiossa, jossa oman lisämausteensa tuo isompi kaukalo. Mikkolan mukaan kaukalon kokoon ei tule kuitenkaan kiinnittää liikaa huomiota.
- Vähän isompi kaukalo tuo omat juttunsa peliin. Eiköhän tämä kuitenkin aika samanlaista ole ja samat pelaajat siellä pelaavat. Siitä (pelaajista) se on kuitenkin kiinni, ei kaukalosta.
"Rakas seura"
Vuosi sitten 21-vuotias Mikkola seurasi toisen perättäisen mestaruutensa voittaneen Tapparan juhlia vierestä. Tuolloin puolustaja edusti vielä hopeajoukkue KalPaa, jota vastaan mies nyt pelaa Tapparan riveissä.
- Totta kai tunnen KalPasta paljon porukkaa ja sillä tavalla se on rakas seura. Se on kuitenkin seura muiden joukossa ja annan ihan kaikkeni. En minä tuolla kavereita kerää tässä vaiheessa kevättä.
Oman joukkueensa tekemisen suhteen Mikkola oli luottavaisin mielin, mutta uskoi, että parantamisen varaa on vielä.
- Kaikki lähtee puolustuksesta. Siinä on pikkuhommia mitä parannamme, niin pääsemme kyllä hyvin pelin päälle.
