Vajaa kuukausi sitten Jordan Weal pelasi laadukasta jääkiekkoa Philadelphia Flyersin AHL-joukkue Lehigh Valley Phantomsin kanssa. 24-vuotias kanadalainen pelasi alkukauden AHL:ssä yli piste per peli -keskiarvolla. Samoihin aikoihin Flyersin kausi otti täyskäännöksen. Joulukuun kymmenen ottelun voittoputki oli historiaa ja joukkue valui sarjataulukossa pikkuhiljaa alaspäin.
Flyers-valmentaja Dave Hakstolin oli tehtävä jotain ja Weal kutsuttiin Lehighista Philadelphiaan.
− En nähnyt hänen pelaavan kertakaan Lehighissa. Tein ensimmäiset arvioni hänestä täällä (Philadelphiassa). Iso kiitos kuuluu Phantomsin valmennusjohdolle, he tekevät hienoa työtä nuorten pelaajiemme kanssa.
Weal on alunperin Los Angeles Kingsin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2010. Miehen NHL-ura alkoi länsirannikolla, mutta Kingsin paidassa otteluita kertyi vain kymmenen. Tammikuussa 2016 Weal oli palanen kaupassa, jossa Flyers lähetti puolustaja Luke Schennin ja hyökkääjä Vincent Lecavalierin Los Angelesiin.
Wealin NHL-uran ensimmäinen maali syntyi helmikuussa Colorado Avalanchea vastaan. Seuraavissa 13 ottelussa Weal on onnistunut maalinteossa viisi kertaa. Avausmaali oli miehelle itselleen helpotus.
− Ensimmäisen maali tuntui erittäin hyvältä. Olin koko viime kevään melko turhautunut, koska en päässyt pelaamaan täällä. Minun pitää vain pelata omaa peliäni, näiden kavereiden kanssa sillä tulee tulosta.
Weal tiesi tarkkaan mitä tehdä avausmaalin jälkeen.
− Pitää varmaan ensimmäiseksi soittaa äidille ja isälle. Heidän merkityksensä jääkiekkouralleni on sanoinkuvaamaton. Isä haluaa varmasti analysoida maalini.
Weal on antanut lyhyessä ajassa positiivisen kuvan itsestään ja mies on varmasti osa Flyersin ensi kauden suunnitelmia. Päävalmentaja Hakstol ei halunnut vielä tässä vaiheessa ottaa kantaa miehen tulevaisuuteen Philadelphiassa.
− Jordan on pelannut erittäin hyvin, mutta me keskitymme tällä hetkellä 100-prosenttisesti vain seuraavaan otteluun. Meillä on töitä tehtävänä, ehdimme pohtia tulevaisuuden suunnitelmia kesällä.
Harjoitusinto huomattu − "tykkään tehdä asioita pikkutarkasti"
Kuluva NHL-kausi jää historiankirjoihin tulokkaiden kautena. Patrik Laine ja Auston Matthews ovat vieneet suurimman osan mediahuomiosta, mutta lupaavia ja taitavia nuoria löytyy lähes jokaisesta joukkueesta.
Weal on hyvä esimerkki tulokkaasta, joka ei kerää kymmeniä NHL-toimittajia ympärilleen jokaisen harjoituksen jälkeen - ainakaan vielä. Kanadalainen teki NHL-debyyttinsä vasta 23-vuotiaana, iso osa tämän kauden tulokkaista on vielä alle 20-vuotiaita.
Osa pelaajista kehittyy hitaammin ja paikka NHL-kokoonpanosta lohkeaa vasta vanhemmalla iällä. Weal korostaa harjoittelumotivaation tärkeyttä ja muistuttaa, että AHL on hyvä paikka kehittyä pelaajana.
− Meillä oli Lehighissa poikien kanssa hauskaa ja peli kulki mukavasti. Pelaajan pitää omistautua 100-prosenttisesti sille joukkueelle missä hän pelaa, et voi turhaan pohtia mahdollista kutsua ylös. Se tulee jos on tullakseen.
Tulokkaan harjoitusinto ei ole jäänyt joukkuekavereilta huomaamatta. Weal on yleensä ensimmäinen ja viimeinen pelaaja jäällä.
− Yritän tehdä parhaani kaikissa harjoituksissa. Wayne (Simmonds) kuittailee usein, että keskityn liikaa pikkuasioihin, mutta tykkään tehdä asioita pikkutarkasti.
Weal on osoittanut ansaitsevansa paikkansa Flyersin pelaavassa kokoonpanossa. Mies kertoo keskittyvänsä tähän hetkeen, tulevaisuus tulee tullessaan.
− En juurikaan ajattele seuraavaa kautta tai tulevaisuuttani seurassa. Meillä on kuusi ottelua jäljellä, meidän pitää keskittyä jokaiseen otteluun kerrallaan. Jos voitamme kaikki, voimme laittaa painetta muille joukkueille.
Flyersin ja Wealin pudotuspelimahdollisuudet ovat häilyvän ohuet. Wealista paistaa kuitenkin läpi asenne, jossa luovuttaminen ei ole vaihtoehto. Philadelphia Flyers kaipaa tätä asennetta, nyt ja tulevaisuudessa.
