Pohjois-Amerikan taalakaukalot tulivat Peter Aholalle tutuiksi jo omalla pelaajauralla. Isokokoinen puolustaja luuti viiden kauden ajan uudella mantereella, jolloin kokemusta karttui niin NHL-jäiltä kuin yliopisto- ja farmisarjoistakin. Miten tie vei uunituoreen NHL-organisaation leipiin?
− Kiinnostustani kyseltiin alustavasti kesällä 2016 kolmannen osapuolen kautta. Varsinainen, suora yhteydenotto tapahtui viime elokuussa ja sopimus syntyi muutamassa päivässä sen jälkeen.
Ahola on toiminut aiemmin NHL-kykyjenetsijänä Toronto Maple Leafsissa. Merkittäviä eroja organisaatioiden välillä Ahola ei ole havainnut, toki Golden Knightsissa oma työtehtävä on laajempi.
− En oikeastaan osaa erotella näitä kahta työpaikkaa, nyt roolini on toki suurempi, kun tarkkailen koko Eurooppaa enkä vain Suomea, kuten Maple Leafsissa.
− Olemme hieman eri tilanteessa tällä hetkellä, kun meillä ei ole vielä yhtään pelaajaa, joten parhaat pelaajat kiinnostavat pelipaikoista riippumatta, Ahola kertaa eroja perinteisen NHL-organisaation ja uuden tulokkaan välillä.
Jääkiekko kiinnostaa Las Vegasissa ja kausikortitkin ovat menneet erittäin hyvin kaupaksi
Paikallisten kiinnostus Las Vegasiin perustettavaa NHL-organisaatiota kohtaan on ollut suurta. Seuran edustajat ilmoittivat myyneensä tulevan kauden kausikortit loppuun viime syyskuussa, siis jo ennen uuden NHL-joukkueen nimenjulkistamista. Myös Aholan mielestä paikalliset kiekkofanit ovat suhtautuneet innostuneesti NHL-projektiin.
− Erittäin positiivisesti asiaan on täällä suhtauduttu. Ihmisiä kiinnostaa jääkiekko ja kausikortitkin ovat menneet erittäin hyvin kaupaksi, myös Ahola muistelee.
Ahola on osana Golden Knightsin isoa pelaajatarkkailija-armeijaa: kaikkiaan organisaation palkkalistoilla työskentelee yhteensä toistakymmentä ammatti- ja amatööripelaajia tarkkailevaa kykyjenetsijää. Pelaajatarkkailun Euroopassa hoitaa neljä henkilöä.
Millainen työnjako teillä on Euroopan osaston kesken?
− Vojtek Kucera on Euroopan-pomo. Pelaajatarkkailun Venäjällä hoitaa Aleksandr Godynjuk ja Ruotsissa Dan Labraaten. Minä tarkkailen koko Eurooppaa.
Golden Knightsin pelaajatarkkailijaporukassa on muitakin tuttuja nimiä takavuosien kiekkokaukaloista. Aholalle itselleenkin joukosta löytyi pari tuttua naamaa omalta pelaajauralta.
− Vaclav Nedomanski oli Los Angeles Kingsissä pelaajatarkkailijana, kun pelasin siellä, eli hänet olen tavannut aiemmin. Lisäksi Kelly Kision kanssa pelasimme yhdessä San Josessa Sharksin toisella NHL-kaudella.
"Menestys rakennetaan varaustilaisuuksissa"
Loppukeväästä NHL järjesti varausvuorojen arvonnan, jolla määriteltiin tulevan varaustilaisuuden varausjärjestys. Golden Knights pääsee varaamaan koko tilaisuuden kuudentena. Aholan mielestä arvonnan tulos ei ollut optimaalinen, mutta antaa silti edellytykset hyvään lopputulokseen.
− No tulos on mikä on, eli ei paras mahdollinen, mutta uskon että kuudennella vuorolla saadaan silti erinomainen pelaaja.
Tällä hetkellä Golden Knightsilla on vasta pari pelaajasopimusta, joten koko tuleva kokoonpano on vielä avoin. Las Vegasissa pyritään löytämään tasapaino nykyhetken ja tulevaisuuden välillä myös joukkueen rakentamisen suhteen.
− Haluamme tietenkin olla niin kilpailukykyisiä kuin mahdollista heti alusta lähtien, mutta tulevaisuuden rakentaminen on vähintään yhtä tärkeää. Oikotietä onneen ei oikein ole ja varaustilaisuus on se keino rakentaa menestystä pitkällä ja kestävällä tavalla, Ahola linjaa organisaation strategiaa.
Uskon, että kuudennella vuorolla saadaan erinomainen pelaaja
Minkätyylisiä pelaajia Golden Knights sitten hakee?
− Parhaita mahdollisia kuten aina. Peliäly on tärkeää, samoin liike ja luonne.
Laajennusvaraustilaisuuden jälkeenkin uuden joukkueen rakentaminen jatkuu kiivaana, kun seuraavana ohjelmassa on NHL:n vuotuinen varaustilaisuus. Millaisia eroja Ahola näkee omasta näkökulmastaan laajennusvarauksen ja nuorten pelaajien varaustilaisuuden välillä?
− Ammattilaispuolella etsitään valmiita pelaajia, joista tiedetään paljon enemmän ja joiden panos joukkueelle on ehkä hieman helpompi ennustaa. Amatööripuolella ison haasteen antaa se, kun ennustetaan enemmän tulevaa ja mutkia matkalla huipulle on enemmän.
Entä miten oma ajankäyttösi on jakautunut laajennusvarauksen ja entry draftin välillä?
− Ammattilaispelaajia tarkkailin tammikuun loppuun asti, sen jälkeen tarkkailin nuoria pelaajia varaustilaisuutta varten.
Suomalaisnäkökulmasta tuleva varaustilaisuus kiinnostaa, sillä aivan kärkipään sijoille on povattu myös suomalaisedustustoa. Ahola varoo paljastamasta yksityiskohtia, mutta on yleisesti toiveikas suomalaismenestyksen suhteen.
− Vaikea arvailla. Toivottavasti tulee hyvä varausvuosi näin suomalaisesta näkökulmasta, Ahola päättää.
Juttua muokattu 15.6.2017 klo 15.32: Korjattu Aleksandr Godynjukin nimen kirjoitusasu.
