Frank Banham syntyi Kanadan Albertassa vuonna 1975. Kiekkouran alku vei miehen Calahoon pienestä kylästä aina Fernien kautta Saskatooniin, jossa hän aloitti pelaamisen toden teolla. Parhaalla kaudellaan Saskatoonissa 153 tehopistettä viimeistellyt Banham sai vuonna 1993 NHL-varauksen Washington Capitalsiin.
Otteluakaan Banham ei kuitenkaan pääsyt Capitalsissa pelaamaan, mutta silloinen Mighty Ducks of Anaheim teki miehen kanssa sopimuksen vuonna 1996, kun hänestä tuli vapaa agentti. Anaheimissa Banhamille suotiin myös uran ensimmäinen NHL-ottelu.
"Kaikkien hyvienkin asioiden tulee loppua joskus"
Tuon ottelun mies pelasi Los Angeles Kingsiä vastaan.
− Muistan elävästi ensimmäisen NHL-otteluni. Ensimmäisessä aloituksessa näin Tom Haynesin ja Martin Shortin, jotka olivat katsomassa peliä. Silloin sain pelata samassa joukkueessa Teemu Selänteen ja Jari Kurrin kanssa, jotka olivat idoleitani. Se oli totta kai hienoa aikaa, Banham palaa muistoissa 90-luvulle.
NHL-otteluita miehen tilille kertyi kuitenkin koko uran aikana ainoastaan 38 kappaletta Anaheimissa sekä Phoenix Coyotesissa ja pääosa ajasta menikin AHL:n puolella. Mies kuitenkin muistelee noita aikoja positiivisin mielin, vaikka kaikki ei aina sujunutkaan suunnitelmien mukaan.
− Tapasin noina aikoina todella paljon hyviä ihmisiä ja ainakin itselläni oli hemmetin hauskaa. Olen iloinen siitä, että sain mahdollisuuden pelata NHL:ssä edes lyhyen ajan, vaikka olisin toki halunnut pysyä siellä pidempäänkin, Banham hymyilee.
"Inkkari" pelasi kaikkiaan neljä kautta Anaheimin organisaatiossa, joista kolmena kautena mies sai vyölleen myös NHL-otteluita. Vaikka Banham palasi vielä kerran kokeilemaan rahkeitaan Pohjois-Amerikkaan Phoenixiin kaudelle 2003-04, niin käytännössä Banhamin NHL-vuodet rajoittuvat Anaheimin aikoihin.
Suomeen hakemaan nostetta uralle
Anaheimin ja Phoenixin väliin mahtuu kuitenkin suomalaisittain mielenkiintoisin aika, kun Banham pelasi kolme kautta Suomessa Bluesissa ja Jokereissa. Tuohon aikaan mahtuu myös yksi Suomen mestaruus, jonka hän voitti vuonna 2002 Jokerien väreissä.
Banham oli tuolloin pudotuspelikevään paras maalintekijä ja oli avainasemassa Jokerien mestaruudessa. Vaikka mies menestyi Suomessa hyvin, ei aika kuitenkaan ollut helppoa.
"Ennen Suomeen tuloa taisi olla urani vaikeimmat ajat"
− Ennen Suomeen tuloa taisi olla urani vaikeimmat ajat. Pohjois-Amerikassa ei ollut mennyt hyvin, enkä tuntenut, että pelini oli uomissaan. Suomessa löysin jälleen rakkauden lajiin ja paransin pelaamistani.
Myös mestaruus lämmitti mieltä.
− Tapasin niinä aikoina hienoja ihmisiä ja nautin jälleen pelaamisesta. Mestaruus Jokereissa oli ensimmäinen urallani ja siten totta kai se, jonka aina elävästi muistaa, Banham kertoo.
Vaikka Jokerien mestaruuskauden jälkeen Banham siirtyi vielä kokeilemaan kaudeksi Pohjois-Amerikkaan, eivät taalajäät koskaan kunnolla miehelle auenneet. Phoenixista mies tuli Moskovan kautta takaisin Suomeen ja SaiPaan, jonka jälkeen on jatkanut uraansa Keski-Euroopan eri sarjoissa.
− Viimeisten vuosien aikana olen matkustanut paljon ja pelannut useissa eri kaupungissa ja olen totta kai nauttinut niistä kokemuksista, joihin minulla on ollut mahdollisuus. Voitin mestaruuden sekä Itävallassa että Sveitsin NLB:ssä, jotka ovat mieleenpainuvia muistoja, Banham kertaa vuosiaan Keski-Euroopassa.
Unkarin passi toi takaisin maajoukkuepeleihin
Viimeiset kaudet Banham on viettänyt Unkarissa, jonka myötä on saanut myös maan kansalaisuuden. Kanadan ja Unkarin passit omistava Banham on kuitenkin esiintynyt kahdesti myös vaahteranlehtien paidoissa. Nuo turnaukset olivat Spengler Cup kaudella 2000-01 ja myöhemmin Lotto Cup vuonna 2005.
"Viimeisten vuosien aikana olen matkustanut paljon ja pelannut useissa eri kaupungissa"
− Pääsin mukaan Spengler Cupiin Kanadan maajoukkueen mukana ensimmäisenä kautenani Suomessa. Oli hieno kokemus pelata loistavien pelaajien kanssa samassa joukkueessa ja edustaa yhtä maailman kovimmista maajoukkueista.
− Pääsimme turnauksessa aina finaaliin saakka ja vaikka hävisimme sen Davosille, niin se oli hieno kokemus.
Näiden turnausten jälkeen Banhamille ei kuitenkaan ollut enää luvassa peliaikaa Kanadan maajoukkueessa. Unkarin passin saatuaan Banham kuitenkin päätti lähteä vielä edustamaan toista kotimaataan MM-tasolle.
Debyyttinsä MM-tasolla Banham teki viime vuoden IA-divisioonan MM-kisoissa, jossa Unkari sijoittui toiseksi ja varmisti siten nousunsa varsinaiseen MM-turnaukseen vuodelle 2016. Seitsemän vuoden tauon jälkeen päätasolle palannut Unkari esitti miehekkään taistelun Slovakiaa vastaan joukkueiden avausottelussa Pietarissa, mutta taistelu ei riittänyt 4-1-tappiota parempaan tulokseen.
Kuinka ollakaan, Unkarin ainoasta maalista vastasi juuri Banham, vaikka se ei aivan suunniteltu kenties ollutkaan.
− Taisi se minun maali olla, vaikka en siitä ihan varma ole, "Inkkari" naurahtaa.
− Se taisi lopulta mennä varusteistani, kun olin siinä maalin edessä. Kyllähän he sen korjaavat, jos meni väärin, hän jatkaa.
Seuraavana Unkarilla on edessään kova haaste, sillä se saa vastaansa Kanadan. Tuskin kukaan vedonlyöjä uskaltaa laittaa suuria summia Unkarin voitolle, mutta Banham uskoo, että kiekkoilun pikkumaalla on mahdollisuus voittoon.
− Tulimme ensimmäiseen erään Slovakiaa vastaan hyvin ja pyrimme jatkamaan sitä myös Kanadaa vastaan. Uskon, että sitä kautta meillä on mahdollisuus ja toivottavasti saamme riittävästi voittoja täällä pysyäksemme MM-päätasolla.
Tämä turnaus on Banhamille viimeinen, jonka jälkeen hän lopettaa mittavan kiekkouransa 41-vuotiaana. Hän ilmoitti lopettamisestaan aiemmin tällä kaudella.
− Kaikkien hyvienkin asioiden tulee loppua joskus. Nyt on uusien pelaajien aika astua esiin, Banham kertoi aiemmin kaudella EBEL-sarjan verkkosivuilla.