Finaalisarjan avaus ei jättänyt kiekkokansaa kylmäksi. Ottelussa nähtiin vauhtia, rajuja taklauksia ja rankkaa puolustusvääntöä. Suurimman iltapuhteen väänsi isäntäjoukkueen puolustusosasto, joka on joutunut pärjäämään jo pitkään ilman kapteeniaan Lasse Kukkosta.
Oululaisten onneksi konkaripuolustajan saappaat eivät ole jääneet täysin täyttämättä. Kukkosen paikalla ja Adam Masuhrin pakkiparina on luistellut jo useamman ottelun verran 20-vuotias puolustajalupaus Markus Nutivaara.
Haukiputaan Ahmojen kasvatti Nutivaara on monipuolinen ja taitava kiekon kanssa. Kaksinkamppailussakaan mies jää harvoin täysin toiseksi. Peliominaisuuksiltaan hän muistuttaa Kärppien viime kauden kenties parasta puolustajaa Ville Pokkaa. Nutivaara edustaa monella tavalla uutta suomalaisen kiekollisen puolustajan mallia.
Keskiviikon ensimmäisessä finaalissa Nutivaara kiihtyi tavallistakin vahvempaan esitykseen, jossa korostui myös oman alueen puolustaminen fyysisellä pelillä.
Ylihuomenna kaivamme taas kaikki voimamme esiin ja painamme urku auki.
Kuten useimpina iltoina, vakuutti hän olevansa nouseva puolustajalupaus varmoilla ja rohkeilla peliotteillaan liigauransa ensimmäisessä finaalisarjassa.
− Minulla oli hyvä fiilis pelata. Pyrin suuntamaan ajatukset siihen, että lähden nauttimaan sinne kentälle. Ensimmäinen erä jäi itselläni vähän kaivelemaan. Se meni tosiaan vähän jännityksessä. Toiseen erään sain oman pelini kasaan, ja siitä se lähtikin sitten rullaamaan, pakkilupaus arvioi omaa finaalidebyyttiään.
Kotijoukkue Kärpät hävisi ottelun jatkoajalla vimmatun loppukirin jälkeen. Nutivaara myönsi pettyneensä joukkueensa kohtaloon ensimmäisessä finaalissa.
− Aluksi olimme hieman jännityksessä, emmekä saaneet peliämme heti kuntoon. Niin se oli kyllä mielestäni Tapparallakin. Ensimmäisen erän jälkeen peli muuttui täysin. Kumpikin uskalsi tehdä juttuja ja pelata rohkeammin. Kummatkin joukkueet ovat niin hyviä puolustamaan, ja maalivahditkin ovat niin hyviä, että nämä ottelut ovat niin pienestä kiinni. Loppujen lopuksi meillä jäi isosti hampaan koloon tästä matsista. Uskon, että käännämme sen vielä voimavaraksi ylihuomiseksi.
Pudotuspeleissä Liigan ajoittain ailahteleva tuomarilinja nousee jatkuvasti suureksi keskustelunaiheeksi. Finaalisarjan avauksessakin linja heitteli sallivasta ankaraan jopa erien sisällä. Joitakin pelaajia tuomarityöskentelyn linjattomuus häiritsee ja ärsyttää pahasti, mutta Nutivaara painottaa keskittyvänsä täysin vain omaan pelaamiseensa.
− En yleensä keskity ollenkaan tuomarilinjan miettimiseen. Tuomarit hoitavat oman osuutensa. Minulla ei ainakaan pistänyt tänään mikään silmään, ja se on mielestäni aina hyvä juttu.
Seuraava ottelu iskee nopeasti vastaan. Kärpät lentävät Tampereelle perjantaiksi kohdatakseen nyt sarjassa johdossa olevan Tapparan Pirkanmaan kiekkopyhätössä Hakametsässä. Kärppien peli ei ole vielä aivan täydellistä finaalien vaatimuksia ajatellen. Nutivaara luottaa siitä huolimatta joukkueensa suorituskykyyn, ja panostaa henkisen puolen sekä pienten marginaalien merkitystä tasaväkisessä finaalisarjassa.
− En usko, että meillä tarvitsee muuttaa mitään isompia asioita. Peli meillä on kunnossa. Pieniä asioita pitää kehittää, kuten painaa kiekkoa syvälle hyökkäysalueelle. Pienellä marginaaleilla tässä nyt kyllä mennään. Ne ratkaisevat mielestäni nämä ottelut.
Vierasotteluun Kärpät valmistautuu perinteisellä kaavalla.
− Huomenna palauttelemme, lepäämme ja syömme hyvin. Sitten lennämme Tampereelle. Ylihuomenna kaivamme taas kaikki voimamme esiin ja painamme urku auki, Nutivaara lupaa.
